Глава 14
19 марта 2526 г., 08:59 (по военному календарю)
Наружный ремонтный двор, ледяной карьер Сеобы
Луна Сеоба, планетарная система Бико, система Колакоа
Джон вышел из шлюза в туман, образовавшийся в результате сублимации льда, – такой густой, что видно едва дальше ствола винтовки. Облака над головой ярко пылали от непрестанного потока плазменных снарядов, и казалось, будто отряд входит в сердце грозы. Проведя Спартанцев еще на тридцать метров вперед, чтобы отдалиться от склонов карьера и от нескончаемого ледопада, Джон остановился и открыл командный канал связи.
– «Сьерра Сто Семнадцать», запрашиваю маршрутный ориентир для места назначения.
Если остальная часть тактической группы следует стандартному протоколу спасения – а Джон был уверен в этом, – то один из уцелевших разведчиков висит над Сеобой, отслеживая наземную обстановку посредством беспилотников и средств перехвата сигналов. Они узнают о дислокации всех двенадцати Спартанцев по их кодам «свой-чужой». Что еще важнее, они смогут направить Спартанцев к месту крушения «Звездной ночи».
Смогут, но, скорее всего, не захотят.
По каналу раздался голос Кроутера:
– Что это ты делаешь, сы… э-э… Синий-лидер?
Тон полковника не был враждебным, так что Джон решил считать это за молчаливое согласие.
– Проверяем состояние «Звездной ночи», сэр. Кажется, мы единственный доступный отряд.
Джон подумал, что Эйвери Джонсон гордился бы его тактом. Спартанец ответил Кроутеру в манере, дававшей тому достаточное прикрытие: отряд выполнял задание, не спросив разрешения, так что с полковника взятки гладки. И потом, другого выбора нет – Спартанцы действительно единственное доступное подразделение.
Джон передал распоряжение лидерам отрядов – Курту-051 и Джошуа-029 – выстроиться в поисковом порядке. Облаченные в «Мьёльниры» Спартанцы пойдут цепью стометровой ширины, причем левый фланг отводится четырем бойцам Зеленого отряда с промежутком десять метров друг от друга, а правый – Золотому отряду при том же интервале. Синий отряд останется в центре, двигаясь более скученно, чтобы иметь возможность быстрого реагирования.
Кроутер не ответил, и Джон дал отряду сигнал идти быстрым шагом, держась в отдалении от доков, где рота Альфа понесла такие большие потери.
Он добавил по командному каналу:
– Мы разведаем ситуацию и доложим.
– Принято. – Кроутер говорил с облегчением. – Но действуйте только в меру необходимости. Бико отреагировала на плазменный обстрел крупными силами. Капитан-лейтенант Ньето заверяет меня, что флот пришельцев будет разгромлен или отступит в течение часа.
– Плюс-минус, – добавил Ньето. – Не волнуйся, Спартанец, мы вас прикрываем.
– Принято. – Джон надеялся, что это прозвучало достаточно обнадеживающе.
Ньето ему нравился, и он искренне ценил его поддержку, но, исходя из пережитого, совет капитан-лейтенанта не волноваться должен был вызвать противоположную реакцию. И потом, Джон слишком хорошо знал историю этого конфликта: даже будь у человеческих военно-космических сил тройное численное превосходство, корабли пришельцев достаточно прочны и сильны, чтобы свести его на нет.
На головном дисплее Джона появилась метка, указывающая примерно на тридцать градусов вправо от центра. Расстояние было неточным, от четырех до восьми километров.
– Велика помощь, – прокомментировал Фред по частоте отряда. – Если выйдем из карьера, то хотя бы поймем, что далеко забрели.
– Сменить направление, – распорядился Джон.
Проверив расчетное время прибытия Ковенанта, он съежился. Две минуты, а туман гуще прежнего. Датчик движения показывал Синих, движущихся ромбом в пяти метрах друг от друга, но визуально Спартанец не видел никого. Куда ни посмотри, везде безликая белая пелена, серебристо мерцающая от плазменных вспышек над головой и настолько плотная, что скрывает даже перчатки на руках.
– Идем на полной скорости, – объявил Джон. Сейчас Спартанцы для общения между собой пользовались частотой отряда, так что переговоры могли слышать только они и Эйвери Джонсон, если он был в зоне досягаемости. – Смотрим под ноги. Дальше них вы все равно ничего не разглядите, а если «Звездная ночь» развалилась при падении, в карьере мы первым делом найдем обломки.
– Разве коммандер Ньето не сказал, что она опустилась целой? – спросила Келли.
– Сказал, – ответил Джон. – Но это не значит, что он видел, какой она осталась после приземления.
По командному каналу временный экипаж «Банты» объявил о своем отбытии. Секунду спустя корабль низко пролетел над головами Спартанцев, создав в клубящемся тумане небольшие коридоры видимости. Джон успел разглядеть окружающую местность – его отряд растянулся по дну карьера, а в двух километрах высились ледяные террасы. Транспортник задрал нос и покинул карьер верхом на трех копьевидных струях огня.
Плазменный шквал стих, погрузив местность в мрачные сумерки, – вражеские корабли меняли цели. Спустя несколько секунд обстрел продолжился, и следом за «Бантой» над горизонтом Сеобы протянулся сверкающий конус серебристого пламени. Джон проследил отдельные траектории до пяти разных точек.
Пять кораблей на подходе. Одна минута в запасе.
Ориентир на головном дисплее остался неизменным, стрелка указывала прямо вперед, на белую дымку. Дистанция – от пяти до семи километров. Так Спартанцам не найти «Звездную ночь» раньше, чем Ковенант доберется до поверхности Сеобы. Будь у отряда прыжковые ранцы, Джон приказал бы использовать их маневровые сопла для увеличения скорости. Но, облачаясь в «Мьёльниры», Спартанцы готовились охранять пленных, а не идти в бой. Интендант и не подумал выдать им ранцы.
Раз уж на то пошло, Джон не подумал просить об этом.
К счастью, Сеоба немаленькая. Пусть и с пятью кораблями, ковенантам придется попотеть, чтобы отыскать Спартанцев или место падения «Звездной ночи». Времени в достатке.
Вражеские сгустки плазмы вновь посыпались в карьер. Туман вернулся, и Спартанцы побежали дальше через наземное облако. Миновала минута, и туман завихрился – что-то крупное и блестящее пролетело над головой. Спустя пару минут над карьером, но теперь ниже, засновали еще три таких объекта. Максимальное расстояние до цели сократилось до пяти километров, а обломки разведчика все еще не попадались.
Джон попытался уверить себя, что это хороший знак. Обломки были бы свидетельством того, что «Звездная ночь» рассыпалась до приземления. А пока остается надежда, что посадка была управляемой.
Когда максимальная дистанция сократилась до двух километров, туман опустился до уровня плеч, и Джон понял, почему показания были такими неточными. «Звездная ночь» разбилась на середине высоты стены карьера, снеся двухсотметровый участок террасы, что вызвало ледяную лавину. Разведчик покоился на осыпи в семистах метрах от дна карьера.
По крайней мере, покоилась его часть. Джон видел лишь корму – сопла и хвост. Все, что дальше серповидного крыла, или погрузилось в голубой лед, или было оторвано напрочь – странной формы изгиб на фюзеляже не позволял сказать точно.
– Это плохо, – произнес Фред. – Наверное, даже очень плохо.
– Не уверен, – сказал Джон. – По крайней мере, он не испарился. Там еще может кто-то быть…
– Я не про аварию, – перебил Фред. – Гляди.
Спартанец показал через весь карьер на силуэт, только что переваливший через край ямы. Два каплевидных корпуса, соединенные тонкой перемычкой, сверкали расположенными тут и там цепочками синих огней. Джон с надеждой предположил, что это всего лишь очередной корабль, пролетающий над карьером с момента появления ковенантов, но не тут-то было. Едва корма отошла от стены карьера, корабль нырнул в яму и направился к сбитому разведчику.
– Дерьмо! – выругалась Келли. – Пытаются захватить?
– Уж точно не помощь предложить, – ответил Фред.
Слова Фреда подтвердились в следующее же мгновение, когда от корабля в сторону Спартанцев полетели плазменные сгустки. Основное орудие было предназначено для боя с кораблями, а не с пехотой, поэтому удары наносились с опережением – по тем местам, где предположительно должны были оказаться Спартанцы. Пелена тумана быстро взметнулась, и отряд снова был вынужден следовать путеводной отметке сквозь мерцающую серость.
Джону не пришлось напоминать об уклонении и смене скорости. Все Спартанцы знали, что ядерный реактор, питающий «Мьёльнир», излучает достаточно тепла, чтобы даже для простейшего инфракрасного сенсора он светился как сигнальный огонь. Дать вражеским стрелкам такую четкую цель – верный способ испариться.
– Это больше не спасательная миссия, – объявил Джон по частоте отряда. Он был уверен, что остальные знают, как действовать, но объяснить задачу еще раз никогда не вредно. – Надо воспрепятствовать попытке противника захватить оборудование. Мы не можем допустить, чтобы ковенанты заполучили любую информацию из «Звездной ночи».
– Принято. – В голосе Джошуа звучал энтузиазм, чуть ли не веселье. – Какой план?
– Идеи приветствуются, – сказал Джон. – Только дайте свериться с патрулем летучей мыши.
Головной дисплей оценил расстояние до цели в тринадцать километров, и Джон высчитал, что от нижнего края осыпи его отряд отделяет почти тридцать секунд и раза в три-четыре больше времени – от разведчика. Над головой поднялся туман, и Спартанец больше не видел чужой корабль, но сомневался, что ковенантам до места крушения нужно лететь больше минуты.
Джон открыл командный канал:
– Говорит Синий-лидер. У нас ситуация.
Кроутер ответил без промедления:
– Продолжай.
– Мы обнаружили «Звездную ночь», – сказал он. – Она повреждена, но, возможно, не развалилась.
– Хорошая новость.
– Никак нет, – возразил Джон. – Пришельцы тоже обнаружили ее. Один из кораблей на подходе.
Секунду Кроутер молчал, затем произнес:
– Джон, ты не можешь этого допустить.
– Знаю.
– Я серьезно, – сказал Кроутер. – Информация на этом разведчике… Один навигационный компьютер может рассказать все: от местонахождения наших самых мелких аванпостов до карты развертывания сил всего ККОН. Ты должен удостовериться в уничтожении всех информационных устройств на борту. Понимаешь?