Лишь бы опять не подстрелили.
Джон кувыркнулся снова, упал на спину головой к «Звездной ночи» и дважды перекатился в сторону. Он замер на животе, вжимаясь в лед, чтобы не быть легкой мишенью. Головной дисплей оценивал уровень давления в девяносто восемь процентов, так что время еще было, да и датчик движения показывал двух Спартанцев, подходивших сзади.
– Берегитесь…
– Вижу их, – произнес по каналу отряда Антон-044. – Ты жив?
– Пока – да, – ответил Джон. – Давление в костюме падает.
– У меня набор заплат, – сказал Джошуа-029. – Держись.
Джон поднял голову и заметил двух шакалов, укрывшихся на верху «Звездной ночи» с парой круглых энергетических щитов, прикрепленных к рукам. Отражая выстрелы со всех сторон, щиты полыхали золотистым, но ответного огня чужаки не вели. Они просто защищались и смотрели на открытый люк у них над головами, словно ждали, когда с корабля придет подмога.
Или когда их затянут наверх, в безопасный ангар.
Вспомнив, что пришельцы спустились на поверхность внутри луча едва видимого света, Джон понял, что они могут вернуться тем же путем, прихватив заодно и «Звездную ночь». Люк в днище корабля Ковенанта был достаточно широк.
– Линда, как там «Фурия»?
– Настроена, – доложила она. – Я запущу таймер, как только мы затащим Джонсона в спасательную капсулу.
– Делай то, что должна, – сказал Джон. – Только не медли. Ковенанты вот-вот применят какой-то подъемник.
– Подъемник? – заинтересовался Джонсон. – Что еще за…
Вопрос потонул в лязге, а затем Джонсон принялся протестовать и ругаться заплетающимся языком. Джон проигнорировал его.
– Всему персоналу, в укрытие! – произнес он. – Тактический ядерный взрыв через тридцать секунд, класс «Фурия». Повторяю – тактический ядерный взрыв через тридцать секунд!
Джошуа с Антоном прекратили вести огонь. Двое шакалов осторожно выглянули из-за щитов, подняли оружие – и повалились, когда «Звездная ночь» отстрелила один из аварийных люков. Полсекунды спустя спасательная капсула вылетела из карьера по дуге. Еще через секунду с оборонительных орудий на корме инопланетного корабля сорвались два потока плазменных сгустков, но орудийные расчеты явно были застигнуты врасплох и вряд ли успевали взять цель.
Джон был уже на ногах, скатывался по языку лавины вместе с Джошуа и Антоном, когда по командному каналу раздался голос Кроутера:
– Что это было?
– Фред и Линда с выжившими на «Звездной ночи», – доложил Джон. – Примите к сведению – самоликвидация корабля через двадцать пять секунд.
– Спасибо за предупреждение. – Тон у Ньето был недовольным. – В следующий раз попытайся тянуть с этим чуть поменьше.
– Вас понял, – сказал Джон. – И благодарим за огневое прикрытие.
– Эй, это я снял их с…
– Отставить болтовню, – прервал Кроутер. – Джон, мы спустимся за твоим отрядом, как только рассеется ЭМИ. Отличная работа.
Кроутер закрыл канал, не дав Ньето шанса высказать замечания. Джон не знал, что думать о разговоре с двумя начальниками, но он разберется с этим позже – если, конечно, успеет отойти на полукилометровую безопасную зону до взрыва «Фурии».
Он оглянулся на «Звездную ночь». Разведчик находился в колонне бледно-голубого света, покрытый сверкающей вуалью ледяных кристаллов, и едва незаметно дрожал, пока его освобождали из снега и льда.
Когда Джон и его спутники спустились с осыпи, они окунулись в покров тумана и что было духу побежали по дну карьера. Датчик движения показывал пятерых Спартанцев, бегущих в том же направлении, но Джон не собирался отвлекать отряд на перекличку. Считая двух с ним и двух отчаливших вместе с Фредом в спасательной капсуле, весь отряд, за исключением одного человека, на месте. При удачном раскладе Спартанцы никого не потеряют.
Из тумана впереди материализовался серый силуэт разбитого парящего байка, а через мгновение бортовой компьютер отобразил на головном дисплее желтый пятисекундный обратный отсчет. Четыре, три… Джон с товарищами перепрыгнули через машину и пригнулись за ней.
Счетчик на головном дисплее отсчитал последнюю секунду. Динамики шлема затрещали от статики, а карьер озарился светом с яркостью дульной вспышки. Машина покачнулась, и туман унесло ударной волной, на которую была способна остаточная атмосфера Сеобы.
Джон поднялся и взглянул на вздымающуюся стену пара, где минутой раньше лежал язык лавины. И с радостью увидел, как из облака, спотыкаясь и шатаясь, но все-таки держась на ногах, возникают массивные силуэты Спартанцев – три… четыре… все пять, – которых он ранее видел на головном дисплее. «Мьёльниры» были экранированы от электромагнитного излучения, возникающего при ядерном взрыве, а отсутствие атмосферы уберегло бойцов от ударной волны. Окажись они ближе к эпицентру, броня понесла бы некоторый урон от теплового излучения, а если бы защита была пробита, Спартанцы пострадали бы от радиации. Но не было смысла накручивать себя – Джон не узнает, как им досталось, пока они не попадут в лазарет «Точки схождения» и не пройдут обследование.
Пошатываясь, из пелены возник последний Спартанец и поспешил воссоединиться с остальными.
Позади них, развалившись на террасных стенах карьера и оставив за собой след из разбросанного оборудования и тел, виднелась передняя часть разрушенного корабля Ковенанта. «Звездная ночь» ушла в небытие не без компании.
Треск в динамиках шлема Джона уступил пронзительному писку тревоги; к жизни с мерцанием вернулся головной дисплей, отобразивший срочное сообщение о том, что давление в бронекостюме упало ниже восьмидесяти процентов. Повернувшись к Джошуа, Спартанец показал большим пальцем на лопатку.
– Подлатай, – сказал он по каналу. – Мне нужно проверить мой отряд.
Глава 16
20 марта 2526 г., 06:30 (по военному календарю)
Стелс-крейсер ККОН класса «Решительный» «Точка схождения»
Высокая параболическая орбита, планета Бико, система Колакоа
Двести три. Таким было число погребальных урн из серого дюрапласта, поставленных в ряд перед воротами командного ангара «Точки схождения». Гектор Ньето вместе с сотней других офицеров принял стойку вольно. Застыв в шеренге под прямым углом к линии цилиндров высотой по колено, они внимали монотонной речи капеллана о чести служения и жертве. Напротив них стояла другая часть почетной роты: сто один военнослужащий в синей парадной форме, включая сержанта Эйвери Джонсона, Джона-117 и еще пятерых Спартанцев, не находившихся в данный момент в лазарете.
Пятьдесят четыре урны были пустыми: столько людей погибло на борту «Звездной ночи» и было распылено мегатонным зарядом разведчика. Еще сто двадцать семь капсул содержали пепел погибших в начале штурма Сеобы бойцов УВОД – мужчин и женщин, которые больше не поднимут оружие против Восстания. Двадцать две урны хранили пепел экипажа «Призрачной звезды» – агентов мятежников, которых Гектор лично вербовал в растущую сеть спящих ячеек.
Сеть, которая однажды уничтожит ККОН изнутри.
Ни одна из урн не содержала прах Спартанца, несмотря на все усилия Гектора уничтожить этот отряд. У Неферопа один из его сенсорных операторов «случайно» вышел в эфир по открытому каналу. А еще вчера Гектор умышленно оттягивал время, отвечая на запрос Джона-117 о помощи. Спартанцы не просто пережили оба покушения, но еще и выиграли бои, и даже ухитрились захватить кое-какое оборудование Ковенанта.
Может, Гектор и испытывал бы облегчение, находясь на одной стороне с биоинженерными выродками, будь они созданы для защиты человечества от инопланетных агрессоров. Но это было не так. Спартанцев целенаправленно использовали для разгрома Восстания, нанося точечные удары по его руководству, и они снова и снова доказывали свою запредельную эффективность. Ему довелось повидать пару отчетов УФР о том, как отряды Спартанцев на Иерихоне VII и Маморе размозжили верхушки местных повстанческих фронтов. А всего полугодом ранее Синий отряд нанес сокрушительный удар Объединенному повстанческому фронту, захватив лидера организации – а также его друга и наставника – полковника Роберта Уоттса.
Учитывая то, какой урон Спартанцы нанесли всего за полгода, Гектор был чуть ли не благодарен нападению Ковенанта, отвлекшему их внимание. Он надеялся, что отсрочка даст мятежникам достаточно времени, чтобы сплотиться и уничтожить Спартанцев, поскольку в противном случае перед лицом гибели окажется само Восстание.
Монотонная речь капеллана подошла к концу, и женщина повернулась к Гектору с полными горечью глазами и выжидающей улыбкой. Гектор обругал себя за блуждание в мыслях. Халима Аскот погибла при крушении «Звездной ночи», а он – старший из выживших звеньевых командиров. Это делало его де-факто командующим оперативной группой «Яма» и подразумевало, что он возьмет на себя все церемониальные обязанности, которые Аскот выполняла с такой непринужденной грацией.
– Не спешите, коммандер Ньето, – утешила его капеллан. – Думаю, минута молчания будет уместна перед отправкой столь многих наших братьев и сестер к звездам.
– Благодарю, майор Ожомбо, – произнес Гектор, искренне признательный за подсказку насчет погребения. – Просто мне их будет так не хватать.
Он не кривил душой. Несмотря на его ненависть к ККОН, многие люди, заключенные теперь в эти урны, считали Гектора другом. Многие в то или иное время доверяли ему свою жизнь, и предать их было нелегко. В глубине души Ньето даже жалел Джона-117 и его Спартанцев за то, что Халси и ее покровители в УФР сделали с ними, – жалел слабо, но все же ощутимо.
Гектор окинул взглядом строй и остановился на Эйвери Джонсоне, самом старшем из сержантского состава.
– Начинаем погребение, штаб-сержант.
Джонсон устремил взгляд прямо перед собой:
– Почетная рота, смир-рно!
Обе шеренги сменили стойку, сомкнув ноги и прижав руки к бокам.
– Поднять барьер давления, штаб-сержант.
Джонсон передал приказ вахте ангара. Прозрачный барьер из алона поднялся из палубы, отделяя похоронную команду от погребальных урн. Ньето вскинул руку в воинском приветствии, и весь строй последовал его примеру.