Джон повернулся к сержанту.
– Да, – сказал он. – Важно.
Джонсон растерялся.
– Мне казалось, Спартанцы всегда рвутся в бой.
– Лживый слух, – высказался Фред. – Кто знает, как все началось?
Пропустив его слова мимо ушей, Джонсон посмотрел на экран:
– Так, что я пропустил?
Перед тем как ответить, Джон поднял ладонь – жест, с помощью которого Спартанцы спрашивают друг у друга разрешение. Кроме доктора Халси, Эйвери Джонсон, возможно, единственный человек на борту, которому они могут доверять. Однако решение Джона повлияет на весь отряд, а последняя миссия выявила один изъян в его подготовке – нехватку политической смекалки. Джон знал, что со Спартанцами кто-то ведет игру, но не догадывался, кто и с какой целью.
Когда все трое членов Синего отряда кивнули, Джон встретил взгляд Джонсона и снова повернулся к экрану.
– Посмотрите на флот Ковенанта, – произнес он. – Видите, как нечетко выглядят их корабли?
– Конечно. Истребители держатся близко, чтобы мы не попытались взять носители на абордаж. Кроутер меня потому и отправил сюда.
– Чего он хочет? – спросила Келли.
– Послать нас на Эталан, – ответил Джонсон. – Ударить по снабженческому конвою.
С минуту все молчали. Первым заговорил Фред:
– Сержант, наверное, вам стоило послушать доктора.
Джонсон нахмурился:
– Да что это с вами, народ?
– Вы несете околесицу, – сказала Линда. – Полковник хочет нас отправить разве что на Предел.
Глаза Джонсона понимающе блеснули.
– Вас смущает та перепалка на поминках?
– Кроме всего прочего, – подтвердил Джон.
– Это было для виду, – уверил его Джонсон. – Кроутер хотел придержать вас для этого задания.
– Пригрозив отстранить Ньето от командования? – возразила Келли. – А ему не проще было изложить свои мысли?
– Не проще. – Джонсон опустил взгляд. – Тут есть другие проблемы.
– У нас у самих найдется пара таких, – сказал Джон. – Спартанцы ни на что не согласятся, пока вы не будете откровенны с нами.
На пару секунд Джонсон задумался, а затем пожал плечами.
– Думаю, вы это заслужили, – произнес он. – Полковнику Кроутеру не понравилось, сколько времени понадобилось Ньето, чтобы ответить на вашу просьбу о помощи на Сеобе.
– Как и нам, – согласился Джон. – Но коммандер уничтожил два корвета.
– Полковник считает, что он сбил бы и остальные, если бы действовал быстрее. – После паузы Джонсон добавил: – И сейчас он узнал кое-что еще. Транспортник с пленными не добрался до Бико.
– Вот это вообще неудивительно, – заметила Келли. – Ковенанты расстреливают все, что взлетает с Сеобы, а «Банты» вовсе не корабли-невидимки.
– Его не расстреляли, даже не задели, – сказал Джонсон. – «Черная вдова» записала на фотопулемет, как корабль сошел с орбиты.
Джон ощутил слабость в желудке.
– А пилоты были из «Призрачного звена» Ньето?
– Вы видите, в чем проблема, – кивнул Джонсон. – Это не значит, что они шпионы отверженцев или что Ньето отдал им приказ. Однако нам следует быть осторожными.
– Вы так думаете? – Фред раздраженно покачал головой и повернулся к Джону. – Теперь все встало на свои места. Может, полковник Кроутер прав. Ньето и правда не торопился с помощью на Сеобе.
– Он использовал нас как приманку. – Как бы сильно Джон ни возмущался медленным откликом Ньето в ходе поисков «Звездной ночи», коммандер всегда поддерживал Спартанцев, и сама мысль о том, что он может быть шпионом повстанцев, казалась невероятной. – И это сработало. Он уничтожил почти половину флотилии чужаков и обратил два оставшихся корабля в бегство.
– Джон, он пытается уничтожить нас еще с попытки захвата у Неферопа, – возразила Келли. – Тот выход сенсорного оператора в эфир не был случайностью.
Джон опустил голову, ничего не сказав.
Он не был следователем военно-юридической службы, однако свидетельства против Ньето казались довольно шаткими. Слишком много совпадений, которые можно объяснить десятками разных причин, и вполне могло выйти так, что инкриминируемые коммандеру действия на самом деле были самостоятельно совершены пропавшим летным экипажем. Даже то, как Ньето раскрыл настоящий возраст Спартанцев, легко списать на обыкновенное любопытство и неосторожность в разговоре.
А значит, Ньето может и не быть предателем.
Но вправе ли Джон поставить против этого жизнь всех товарищей?
– Ты хотел бы, чтобы это оказался Кроутер? – спросил Джонсон.
– Не спорю, так было бы намного проще, – подтвердил Джон. – Кто скажет, что и задание на Эталане не ловушка?
– Не думал о таком, – признал Джонсон. – Послать туда одних Спартанцев и избавить двадцать первый батальон от конкурентов? Полагаю, такое возможно.
Келли фыркнула, Фред покачал головой, а Линда закатила глаза.
При виде коллективной реакции Синего отряда Джонсон чуть улыбнулся и закончил:
– Но есть лишь один способ выяснить. Вы должны взяться за это дело.
– Да, похоже на то, – сказал Джон. – Для того и нужны Спартанцы, верно?
Глава 18
Девятый век Восстановления
34-й цикл, 64 единицы (по боевому календарю Ковенанта)
Флотилия «Кровавая звезда», захваченный транспортник класса «Банта» «Эмилина»
Четвертая точка либрации, Третья луна/планета Бородан, система Кирил
Может быть, Тел ‘Затулай перебьет весь экипаж корабля позже, когда утихнет гнев и придет уверенность, что их смерть свершится по воле пророков, а не по его собственной.
Но пока его челюсти не прекратят скрежетать, а узел между сердцами не ослабнет, он удержит свою руку и выяснит, что привело к нему людей, почему они рискнули своим кораблем и жизнью, решившись преследовать «Священный шепот» на неуклюжем, плохо вооруженном транспортнике со странным названием «Эмилина».
На взводе были и оба спутника ‘Затулая. Молодые джиралханаи в новой броне Кровавых Звезд покачивались взад-вперед, пока давление в просторном воздушном шлюзе транспортника медленно выравнивалось. Эта пара была самой опытной и хитрой из всей стаи специального назначения, собранной ‘Затулаем с целью уничтожения ненавистных Спартанцев; каждый проявлял задатки сильного лидера. Чтобы не допустить между ними соперничества, способного в силу жестоких традиций их народа привести к смертельному поединку, он при каждой возможности поручал им задачи, заставляющие видеть друг в друге брата по оружию. Сегодня он приказал джиралханаям пойти с ним на человеческий корабль, оставив оружие на «Священном шепоте», и распоряжение скорее огорчило избранных, чем удивило. Наконец Орсун, наиболее осмотрительный из них, не вытерпел.
– Это безумие, мастер клинка. – Его голос звучал зычно и уверенно, даже пройдя через трансивер в шлеме ‘Затулая. – Судно такого размера способно вместить пятьсот человек. Даже мы с Кастором не защитим вас без оружия от столь многих противников.
– Вы, джиралханаи, такие забавные, – прошипел ‘Затулай.
Орсун ответил не сразу:
– Я не забавный, мастер клинка.
‘Затулай обернулся и посмотрел вверх, на не покрытую шлемом голову джиралханая. Кожистая морда с длинными клыками излучала свирепость, внушая толику страха даже Тени, который убил по приказу за последние годы двадцать семь брутов.
– Неужели? – ‘Затулай изобразил удивление. – Значит, ты пытаешься меня оскорбить?
– Никоим образом! – воскликнул Орсун. – Я только пытаюсь понять, как защитить вас без оружия.
– Я первый клинок Безмолвной Тени, – ответил ‘Затулай. – Мне не нужна защита.
– А-а… – Орсун смутился, как никогда прежде. – Что ж, как скажете.
Несколько секунд все молчали, затем Кастор спросил:
– Мастер клинка, если мы здесь не для вашей защиты, зачем вы нас вызвали?
– Для солидности, – сказал ‘Затулай. – Явись я на человеческий корабль в одиночку, как бы это выглядело?
– Не более странно, чем без оружия, – ответил Кастор. – Однако для меня будет честью сопровождать вас.
– Пока тебя не убьют? – спросил ‘Затулай.
– Это не имеет значения. – Кастор говорил искренне. – Я ступил на Священный путь и иду туда, куда он ведет.
– Я тоже, – поддержал Орсун. – Но мне будет намного радостнее, если Священный путь не приведет нас к смерти.
‘Затулай еще раз зашипел, на сей раз с искренним весельем.
– Не сегодня. – С той стороны внутреннего люка постучали, и Тень повернулся на звук. – Как только мы войдем, выпрямляйтесь во весь рост и не давайте спуску их страхам. Люди – не союзники.
– Хотите, чтобы мы выглядели устрашающе? – уточнил Орсун.
– Величаво, – поправил ‘Затулай. – Презрительно и равнодушно. С людьми не общайтесь. Можете прикончить одного-двух, если потребуется, но не говорите им абсолютно ничего.
– Как повелите, мастер клинка. – Голос Кастора звучал озадаченно, но покорно.
Люк отошел, открыв бледно-голубой коридор, в котором находилось двенадцать человек с широко раскрытыми глазами, держащих длинноствольное баллистическое оружие. Их одежда совсем не походила на военную и состояла из поношенных брюк и рубах с оторванными рукавами. ‘Затулай достаточно изучил человеческую культуру, чтобы понять: такой выбор униформы – претензия на крайнюю независимость и равнодушие к мнению других. Из прошлых встреч с подобным типажом он знал: это дерзкие люди, но они недисциплинированны, плохо обучены и готовы лезть в драку из-за страха или недопонимания.
Их предполагаемый лидер, мужчина с квадратным телом и волосами на плечах и по всему лицу, заговорил на человеческом языке, называемом английским:
– Добро пожаловать на борт. – Качнув стволом винтовки, он пригласил ‘Затулая и его спутников выйти из шлюза. – Генерал Гарвин ждет вас в передней инструктажной.
‘Затулай остался на месте, наклонив шлем так, чтобы было ясно: он смотрит на оружие в руках человека. Лидер тяжело сглотнул, после чего щелкнул чем-то на корпусе винтовки, опустил ее и повернулся к своим:
– Опустите оружие.