Генерал понял, что ‘Затулай не намерен говорить.
– Больше нам пока нечего предложить, – произнес Гарвин. – Но наши шпионы удачно внедрились в оперативную группу «Яма» и сумели разместить подслушивающие устройства в важных местах. Если вы нам поможете захватить контроль над Бико, мы вам поможем предугадать следующие шаги Спартанцев.
‘Затулай был только рад принять предложение. Во всяком случае, на своих условиях. Он помнил, с каким изумлением слушал донесения о гибели его Кровавых Звезд в битве со Спартанцами за ледяной карьер, а попытка захватить вражеский корабль-разведчик привела лишь к катастрофе и глумлению со стороны должностного лица сан’шайуум на флоте Неуклонного Послушания, младшего министра изучения артефактов. Последнее мало беспокоило ‘Затулая, но ему претило, что эти неудачи могут лечь на Безмолвную Тень пятном позора. Если с помощью генерала Гарвина удастся поймать этих гнусных Спартанцев, он с лихвой искупит потерю стольких воинов и кораблей на Сеобе.
Разумеется, мнимый союз обернется для Гарвина жестоким разочарованием. Скоро планета будет очищена, как и другие до нее. Но со Спартанцами необходимо покончить, даже если для этого придется на время сдружиться с неорганизованным кланом человеческих мятежников. Спартанцы – единственное серьезное оружие человечества, и ‘Затулай использует все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, чтобы они не сорвали планы иерархов.
‘Затулай протянул руку ладонью вверх. Гарвин недоумевающе уставился на нее, но затем, похоже, понял значение жеста.
– Если это согласие, то мне нужен способ связаться с вами.
‘Затулай указал на маленькую женщину по имени Петора и поманил ее за собой. Она казалась достаточно смышленой, чтобы понять принципы работы сверхсветового коммуникатора… и последствия его попадания в руки Спартанцев.
Глава 19
26 марта 2526 г., 05:46 (по военному календарю)
Стелс-крейсер ККОН класса «Решительный» «Точка схождения»
Точка штурма, планета Эталан, система Игдрас
Для наступления флоту Ковенанта требовалось пять ресурсов: боеприпасы, медикаменты, еда, топливо и запасные части. Топливо почти не представляло проблемы, поскольку многие корабли имели его на борту в достаточном количестве для питания термоядерных реакторов в течение многих лет. Но вырви из цепочки любое другое звено – и рано или поздно флот превратится в огромную кучу металлолома.
В сверхсветовом полете от Бико к Эталану Джон-117 с Эйвери Джонсоном решили в первую очередь атаковать ковенантские транспортники со снаряжением, а затем продовольственные корабли, поскольку оба варианта давали возможность быстро остановить наступление пришельцев. Но через несколько дней, отданных наблюдениям за флотом снабжения, выявилась проблема: отличить перевозчиков снаряжения от госпитальных судов или грузовозов с военно-техническим имуществом было практически невозможно. Специалисты по анализу разведданных на «Точке схождения» были абсолютно уверены, что суда с полупрозрачными куполами являются агрокультурными, однако на низкой орбите располагались три исполина, чье предназначение до сих пор не удалось понять. Эта троица без устали бороздила атмосферу, постепенно изменяя орбиту, а затем врубала двигатели и выныривала подальше от неприятностей.
Казалось, время истекло. Снабженческий флот чужаков синхронизировал орбиты и выводил реакторы на полную мощность. Должно быть, штурмовой флот Ковенанта уже закрепился на поле битвы и был готов к пополнению запасов. Удостовериться в этом было невозможно – «Точка схождения» и ее эскорт из двух разведчиков не выходили на связь с тех пор, как покинули оперативную группу «Яма» шестью днями ранее. Но только дурак мог считать, что полковнику Кроутеру и Черным Кинжалам удастся закончить битву в пользу небольшой стражи Бико и не позволить чужакам остекловать планету.
– Все еще может получиться, – произнес Джонсон. Он и Синий отряд стояли в кормовом ангаре для истребителей, наблюдая на экране, подвешенном высоко на переборке, как три зеленые «дружественные» точки пасут рой красных «вражеских» треугольников. – Уничтожим агрокультурные суда.
– То, что мы считаем агрокультурными судами, – поправил Фред. Как и Джон с остальными Синими, он был облачен в «Мьёльнир» и держал на изгибе руки «Опустошитель» модели 2521. – С тем же успехом они могут оказаться контактными зоопарками.
– Да, но тогда мы хотя бы взорвем все их контактные зоопарки, – сказал Джонсон. На нем была черная космическая штурм-броня, а у ног лежали его собственный «Опустошитель» и гаусс-винтовка M99 «Прогон». На магнитных держателях его брони висела ракетная установка M41 SPNKR. Строго говоря, это было оружие для наземного боя, но и в космических сражениях, где расстояние и точность не подвергаются действию гравитации и сопротивлению воздуха, оно могло быть разрушительным. – Чем бы они ни были, до прибытия новых чужакам придется задержаться.
– Думаю, мы предпримем кое-что получше, сержант Джонсон. – Голос доктора Халси донесся сзади, со стороны люка. Пройдя мимо пяти захваченных оперативной группой «Яма» истребителей «баньши», она остановилась перед отрядом и продолжила тихим голосом: – Я даже уверена, что мы сможем уничтожить транспортники со снаряжением, как и планировалось.
– Вы опознали их? – спросил Джон.
– Ты же не думал, что я пожертвую вам мои «баньши», не сделав этого? Для моих исследований эти аппараты бесценны, и когда еще удастся захватить такие же. – Повернувшись к экрану, Халси растопырила пальцы, расширяя тактическую карту, пока на ней не осталось пятнадцать красных указателей, вытянувшихся в линию у ближней стороны Эталана, – снабженческий флот пришельцев синхронизировал орбиты перед отбытием. Доктор указала на три алых ромба, готовящиеся уйти с низкой орбиты. – Вот эти большие – сборщики воздуха.
– Только без обид, – произнес Эйвери, – но откуда такая уверенность?
Он смотрел то на Халси, то на тактическую карту, где в гравитационный колодец Эталана как раз ныряли двадцать зеленых точек, проносясь через массу красных треугольников и квадратов, вышедших им навстречу. Каждая зеленая точка обозначала ударный космический штурмовик S-14 «базелард» с экипажем из двух человек, в то время как красные символы представляли два вида инопланетных истребителей: треугольники для внеатмосферных штурмовиков «баньши» и квадраты для более крупных и смертоносных летательных аппаратов, прозванных «серафимами».
К счастью, в рое было много треугольников и лишь несколько квадратов, так что Джон не оставлял надежды, что эскадрилья «базелардов» прорвет вражеский заслон из истребителей. Четверка «базелардов» в центре построения управлялась Спартанцами с «Опустошителями». Если им удастся подойти достаточно близко к четырем снабжающим кораблям, обозначенным на тактической карте красными восьмиугольниками, все восемь Спартанцев, участвующих в атаке, катапультируются и используют опустевшие истребители в качестве приманок, а сами тем временем пронесут «Опустошители» на борт целевых кораблей, проникнув через ангар, шлюз или даже порт плазменного орудия.
Задание было рискованным, но в последнее время Джону такое казалось нормальным. Спартанцев создавали прежде всего как высокоэффективную группу для ударов по наземным вражеским позициям, поэтому любая космическая операция, включающая выход за пределы корабля, была чревата опасностями, с которыми они могли не справиться. Сражаясь в открытом космосе, Спартанец мог погибнуть от шального плазменного выстрела или столь же случайного столкновения. Лишиться солдата с восьмилетней элитной подготовкой, защищенного броней стоимостью в целый космический корабль ККОН, в такой ситуации проще простого.
Но если за эти несколько месяцев войны с пришельцами что-то и прояснилось, так это то, что человечество должно защищать себя всеми возможными способами, даже если для операции, потенциально способной отбросить Ковенант назад, нужно пойти на исключительный риск. Аналитики были почти на семьдесят процентов уверены, что корабли, обозначенные красными восьмигранниками, – это транспорты, перевозящие запасные части и сырье, необходимые для поддержания вражеского боевого флота в оперативном состоянии.
Если уничтожить эти корабли, флоту Ковенанта придется избегать сражений, пока не подтянется замена, а это может остановить его наступление по меньшей мере на месяц. На этой войне месячная отсрочка способна определить разницу между выживанием человечества и его гибелью.
Однако Спартанцы слишком важны и малочисленны для того, чтобы ими легкомысленно рисковать. Курт-051 и Джошуа-029, возглавлявшие в атаке Зеленый и Золотой отряды, имели четкий приказ прекратить действия, если «базеларды» не прорвутся к своим целям. Был, разумеется, и универсальный, но надежный план эвакуации с пятью разными сценариями для возвращения каждого Спартанца независимо от успеха атак. Тем не менее Джон достаточно хорошо знал своих друзей, чтобы понимать: об отступлении они задумаются в последнюю очередь. Сначала сделают все возможное, чтобы выполнить задачу.
Спустя несколько секунд Халси, кажется, решила, что проще ответить Джонсону, а не затевать полемику с ним.
– Я уверена, поскольку понимаю, как функционирует плазменное оружие Ковенанта, – заявила она. – Мне действительно стоит объяснять вам инженерные аспекты, сержант?
– Как насчет краткой версии? – В голосе Джонсона слышалось подозрение, словно он видел не единственную командную инстанцию, куда проникли агенты повстанцев. – Не то чтобы я сам пытался выстроить такую.
– Хорошо, поскольку у людей нет технологии магнитной стабилизации, – сказала Халси. – Но теория достаточно проста. Некоторое количество сжиженного несущего газа проходит через электрическую дугу, где теряет электроны и трансформируется в тепловую плазму. Та заключается в магнитную капсулу и запускается в цель.
– Значит, те сборщики собирают газ? – высказала догадку Келли.
– И охлаждают, а затем сжимают до сжиженного состояния, – подтвердила Халси. – Вот почему они ныряют в атмосферу Эталана.