Загадка разрешилась через несколько секунд, когда над пепельными облаками Эталана возникла пара колоколовидных силуэтов – это по низкой обратной орбите приближались разведчики класса «Бритва» из эскорта «Точки схождения». Оба корабля участвовали в спасательной операции, подбирая Зеленый и Золотой отряды с низкой орбиты после их атак. Само собой, ковенанты об этом не знали. Чужаки рассудили, что корабли готовятся нанести удар по их транспортам. Признаться, Джон и не планировал, чтобы спасательная операция послужила еще и отвлекающим маневром в интересах Синего отряда, но был благодарен за любую оказанную помощь.
Замелькали копья света – стороны открыли огонь друг по другу. Выстрелы людей шли словно из ниоткуда, но Джон знал, что это лишь иллюзия. Каждого разведчика сопровождают «базеларды» с «Точки схождения», но истребители ККОН чересчур малы, чтобы быть заметными на таком огромном расстоянии.
Когда ожидаемое время прибытия на головном дисплее сократилось до двух минут и тридцати семи секунд, бортовой компьютер прозвенел предупреждение. Он обесточил основной двигатель ранца и прибег к маневровым соплам, разворачивая Джона так, чтобы к точке перехвата тот спускался задом наперед. По прошествии двух секунд компьютер вновь включил основной двигатель, дав резкий выброс и тем самым замедлив скорость перед синхронизацией орбит с целью.
Никакая система маскировки не отличалась совершенством, и даже абляционные щитки, прикрепленные к прыжковому ранцу, не могли скрыть внезапный тепловой всплеск триамино-гидразинового газа, направленного прямиком на бдительного врага. Уже в следующую минуту от небольшого роя, удерживающего позицию над воздухосборщиком, отделилась горстка пятнышек и устремилась к Джону.
Их было всего лишь восемь. Но когда единственное оружие солдата – винтовка MA5C, а уклонение невозможно, поскольку он двигается по вектору перехвата, подстроить который нельзя, восемь штурмовиков – это чересчур много.
– Сержант, вы это видите?
– Еще как, – ответил Джонсон. – Хочешь, чтобы я сделал что-нибудь с этим? Или управишься самостоятельно?
Эти вопросы – ясное напоминание о несогласии Джона с решением Линды послать Джонсона для его защиты, однако хитроумный сержант был не из тех, кто стал бы упирать на ошибку попусту. Он пытался дать незабываемый урок, и Джон был вовсе не против, если бы обстановка не грозила выйти из-под контроля.
– Просто займите их чем-нибудь, – сказал Джон. Он не мог не думать о том, что Фред или Келли, лишенные поддержки, сейчас в такой же ситуации, но ему ничего другого не оставалось, как довериться Линде. – Можете сказать, что это за истребители?
– «Баньши», – сообщил Джонсон. – «Серафимы» погнались за разведчиками.
– Ну, это уже что-то. – («Баньши» были мельче, легче вооружены и менее крепки, чем «серафимы», – в основном из-за наличия у последних энергощитов.) – Все погнались?
– Все, которых я вижу в прицел, – уточнил Джонсон. – Стреляю мимо тебя. Не дергайся, Синий-лидер.
– Без проблем.
При выполнении маневра с включенным двигателем внезапные движения очень опасны: может сместиться центр тяжести – и ты начнешь неконтролируемое вращение по спирали, поскольку сопла ориентированы в разных направлениях. Случись такое, бортовой компьютер перехватит управление и в считаные секунды прекратит кувыркание, но к тому моменту ты уже уйдешь с вектора и потеряешь всякую возможность перехватить цель.
Джон продолжал смотреть между ногами, как приближаются «баньши». Сейчас они шли прямо на него. Сияние выхлопных струй делало их похожими на ореолы размером с булавочную головку. Выхлоп из его прыжкового ранца был темным, но горячим, и порождал волны искажения, отчего ореолы как будто подпрыгивали и подергивались.
Один из ореолов отклонился, либо угодив под выстрел M99, либо уворачиваясь от него, а затем ушел по дуге обратно к сборщику. Вероятность того, что Джонсон попал по штурмовику с дистанции не меньше пятидесяти километров, казалась ничтожной, но иного объяснения внезапному уходу «баньши» не было.
– Вы попали?
– Отсюда-то? Я меткий, но не… – Джонсон умолк, когда «баньши» открыли огонь, скрыв свои ореолы за слепящим снопом плазменных снарядов. – Джон, уходи!
– Никак нет. – Плазма ковенантов пролетала мимо Спартанца со всех сторон, но не близко. Он был еще слишком малой мишенью для далеких врагов. – Продолжайте стрелять.
Плазменный обстрел усиливался, и Джон совсем потерял противников из виду за градом слепящего огня. Сверившись с расчетным временем прибытия, он понял: следующие две минуты, необходимые для синхронизации орбит, ему не пережить, не говоря уже о сроке, необходимом для выполнения маневра сближения и приземления на корпусе воздухосборщика. В конечном итоге дистанция сократится до предела, на котором плазменные пушки «баньши» обретут точность. Меткость Джонсона, разумеется, тоже возрастет, но сержант один, а «баньши» – семь.
В надежде хоть как-то запутать вражеские системы прицеливания Джон пальнул из подствольного гранатомета MA5C. На миг плазменный шквал ослаб, но быстро набрал прежнюю мощность – «баньши» вновь навелись на тепловой след прыжкового ранца.
Джон вырубил двигатели ранца, и отметка на головном дисплее поплыла – бортовой компьютер старался рассчитать новый вектор синхронизации. Однако Джону это не было нужно; ему всего-то и требовалось, что перехватить сборщика на секунду. Он активировал один из маневровых двигателей, разворачиваясь так, чтобы главный двигатель больше не смотрел на приближающихся «баньши», и поток встречного плазменного огня сразу рассеялся, так как противник потерял данные для наведения.
Джон вздохнул чуть свободнее и ощутил толчок маневренного двигателя, когда компьютер перевел его на новый курс перехвата. Время прибытия на головном дисплее сократилось на сорок секунд, и до удара осталось меньше минуты.
– Джон, я тебя потерял, – сказал Джонсон.
– Не прекращайте огонь! – Джон отодвинул крышку панели управления «Опустошителя» и, сверившись со своим новым расчетным временем прибытия – пятьдесят секунд, – ввел полуминутную отсрочку. Переключатель он поставил на автомат, но обратный отсчет не запустил. – И задайте вектор на уклонение. Вам не захочется быть в пяти километрах от этого сборщика через сорок секунд.
– Джон? – В голосе Джонсона сквозила тревога. – Джон, какого черта ты творишь?!
Джон не спускал глаз со счетчика времени прибытия. Нельзя упустить момент. Тридцать шесть секунд.
– Сынок, слушай меня, – потребовал Джонсон. – Кончай геройствовать!
Как же Джону хотелось, чтобы штаб-сержант заткнулся и не мешал ему сосредоточиться!
Тридцать одна секунда. Он включил обратный отсчет «Опустошителя», ощутив волнующее удовлетворение, когда таймер показал тридцать секунд одновременно с показателем времени Спартанца.
Сборщик воздуха под ним разросся до размера квадроцикла «Мангуст». Прозрачный зонтик уже настолько втянулся в нос корабля, что напоминал не конус, а скорее чашку; разбухший корпус колыхался на манер полного бурдюка. В одном-двух километрах над корпусом виднелись каплевидные силуэты оставшихся истребителей сопровождения, мечущихся по все расширяющейся траектории поиска. Очевидно, их предупредили о приближении врага. Если бы пилоты могли увидеть его со своих позиций, он бы показался крохотным насекомым, падающим в зев гигантской рыбы. Вот только рыба не доберется до него, он легко проскочит мимо, оставив на память «подарочек».
Джон отправил «Опустошитель» в полет. Устройство пошло по тому же вектору, что и Джон. И даже если вражеские истребители убьют Спартанца, «Опустошитель» все равно уничтожит цель.
Джон проверил расчетное время прибытия на головном дисплее. Да, похоже, так все и случится.
– Проклятье! Отвечай, Джон!
– Я здесь, сержант. – Джон запустил основной двигатель и пулей промчался мимо воздухосборщика всего в семи километрах от его хребта. – Только без обид, сержант… Хватит обращаться со мной как с ребенком.
Каким бы ни был ответ Джонсона, он потонул в треске помех.
Весь космос вокруг Джона, за исключением переднего сектора, заполнился белизной, а головной дисплей показал прирост температуры бронированного слоя «Мьёльнира» выше допустимого.
Впрочем, это не главное. Пока функционирует дисплей, Спартанец еще жив.
Глава 21
Девятый век Восстановления
34-й цикл, 208 единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флот Неуклонного Послушания, штурмовой носитель «Праведная ярость»
Средняя экваториальная орбита, планета Бородан, система Кирил
Низат ‘Квароси не ожидал, что атмосфера планеты воспламенится, когда он распорядился провести массированный плазменный обстрел столичного города, но результат – огненный покров, распространяющийся по всему миру, – не вызвал у него ни ужаса, ни раскаяния. Защитники планеты упорным сопротивлением задержали наступление флота Неуклонного Послушания на пять бороданских дней, уничтожив пять крейсеров и все орбитальные кораблестроительные станции, которые Низат надеялся захватить для собственных нужд. Еще больше злило то, что на протяжении всей битвы эти защитники отвлекали его на себя, в то время как небольшая группа, ускользнувшая с поля брани, разгромила конвой снабжения, который он оставил на месте своей последней победы – Э’гини, или, как люди называют этот мир, Эталане. Так было ли удивительно, что Низат, взирая свысока на весь ужас и страдания, причиненные планете по его приказу, не ощущал ничего, кроме удовлетворения? Людям удалось приостановить его продвижение на унизительный срок и тем самым опорочить его в глазах пророков. Теперь он просто не может подарить им быструю смерть.
От внимания Низата не ускользнуло и то, что с каждым шагом его путь к Великому Странствию становился все мрачнее, но некоторые вещи изменить не в силах даже сангхейли, командующий флотом. Иерархи, а не он сам, решили, каким путем ему следовать, и теперь нельзя свернуть, не отринув шанс стать праведником после смерти.