– На сей раз вы превзошли себя.
К Низату подплыл младший министр изучения артефактов. Его змеиная шея полностью вытянулась, когда он провожал взглядом дрейфовавший мимо на низкую экваториальную орбиту искореженный тор кораблестроительной станции. Ее сильно изрешеченный корпус, все еще раскаленный добела, рассеивал тепло, а вращение напоминало хаотическое кувыркание, которое несло остов по спирали к пылающим ниже облакам.
– Я извещу иерархов о вашей результативности при следующем визите на Высшее Милосердие.
Высшее Милосердие, космическая станция размером с луну, служила священной столицей Ковенанта. Низат сомневался, что Обозреватель отправится туда в скором времени – или что сан’шайуум распишет деяния Низата, не умаляя их и не восхваляя самого себя, – но все же щелкнул жвалами в знак признательности.
– Это большая честь, святейшество.
Обозреватель взмахнул трехпалой рукой.
– Не думайте об этом, – сказал он. – Но мне интересно, разумно ли очищать этот мир, когда запасы газа-носителя так малы? Сколько может быть выживших, если сам воздух охвачен огнем?
– Огненная буря только выглядит устрашающе, – объяснил Низат. – Если мы прекратим подпитывать ее плазмой, она затухнет. И одного огня недостаточно, чтобы расплавить поверхность. Без бомбардировки на планете останутся участки плодородной почвы, с помощью которых ее можно будет возродить.
– Простите, если я ошибаюсь, – раздался голос позади них, – но мне кажется, что младший министр обеспокоен контратакой людей.
Низат, обернувшись, увидел Тела ‘Затулая, входящего в обзорный купол почти неслышно, – по крайней мере, он решил, что это ‘Затулай. Как всегда, первый клинок был облачен в доспехи Безмолвной Тени, довершенные закрытым шлемом и полным отсутствием опознавательных эмблем. Новоприбывшего суетливо пытался нагнать пристыженный управитель Низата Там ‘Лакоси.
Взмахом руки Низат отослал ‘Лакоси, а сам впился взором в ‘Затулая и выдержал паузу, чтобы унять гнев. Первый клинок разозлил его, ранее дав человеческим кораблям-разведчикам ускользнуть и разорить флот снабжения на Э’гини. Уцелели лишь агрокультурные корабли и несколько медицинских, застрявшие там на пять человеческих дней в ожидании надлежащего эскорта для ухода с орбиты.
Но Низат понимал, что его спасли разведывательные источники ‘Затулая, а может быть, даже предотвратили уничтожение всего флота Неуклонного Послушания. Не предупреди шпионы первого клинка об абордажной стратегии людей, капитаны Низата отправили бы истребители наносить удары по вражескому флоту, вместо того чтобы держать их в близком эскорте. Тогда бы разведчики людей получили возможность почти беспрепятственно задействовать свои штурмовые группы.
Поэтому Низат, прищурившись, спросил:
– Опасения младшего министра обоснованны? Должен ли я ожидать контратаку?
– С чего бы вам доверять ему? – Обозреватель подкреплял язвительность тона тем, что не отворачивал антигравитационное кресло от передней части купола. – Ранее содействие мастера клинка оказалось бесполезным.
‘Затулай остановился у кресла сан’шайуум и склонил голову вбок, словно глядя исподволь на макушку младшего министра. Этот жест заставил Низата задуматься: а не приказывали ли когда-нибудь членам Безмолвной Тени казнить сан’шайуум? И примет ли ‘Затулай подобный приказ от Низата?
Забавная и опасная мысль – почти фантазия. Безмолвные Тени живут по кодексу, известному лишь им одним. Но Низат подозревал, что этот кодекс предусматривает устранение любого, кто представляет угрозу члену руководящей касты сан’шайуум в Ковенанте.
Преодолев столь богохульный порыв, Низат посмотрел Обозревателю прямо в лицо:
– Без информации, добытой первым клинком ‘Затулаем, мы могли потерять пятьдесят кораблей вместо пяти.
– Однако его задача заключается в убийстве так называемых Спартанцев, – возразил Обозреватель, теперь открыто игнорируя угрозу контратаки, упомянутой им самим десятью вздохами ранее. – Если они действительно существуют. Я начинаю подозревать, что это всего лишь выдумка, призванная запугать нас.
– Они существуют, – произнес ‘Затулай.
– Так вы уже убили хоть одного? – Тон Обозревателя намекал на риторичность вопроса. – И предоставили труп для изучения министру по неверным?
– Нет, – ответил ‘Затулай. – Но мы узнали их имена – по крайней мере, имена двенадцати, закрепленных за тем, что они называют оперативной группой «Яма».
Об этом Низат еще не слышал, – вероятно, именно эту новость явился сообщить ‘Затулай.
– От кого?
– От воинов в черных бронекостюмах, захваченных на «Очищающем пламени», – объяснил ‘Затулай. – Кастор и Орсун добились результатов.
Обозреватель развернул свое кресло:
– Вы дозволили джиралханаям допрашивать пленных? Вы что, совсем глупы?
‘Затулай склонил голову в сторону младшего министра и ничего не сказал.
– Скольких они убили?
Оставив вопрос без ответа, ‘Затулай повернулся к Низату:
– Воины в черных костюмах называют себя Черными Кинжалами. Они принадлежат к формированию, которое люди называют ударными войсками орбитального десантирования, хотя этот батальон специализируется на космическом штурме. Их так хорошо обучили сопротивлению допросам, что не справились даже плавильщики рассудков.
– Но твои воеводы преуспели? – уточнил Низат.
– У джиралханаев есть игра, называемая «болванчики», – объяснил ‘Затулай. – Людям не нравится смотреть, как их друзьям отрывают конечности. Нашлись те, кто расскажет что угодно, если дать им денек поухаживать за калеками.
– Хорошее начало, – оценил Низат. – Но если это все, что вам пока удалось выяснить, пленные могут закончиться прежде, чем вы узнаете что-нибудь полезное.
– Они и закончились.
– И вы ждете, что командующий флотом пожертвует кораблями в попытке захватить новых? – Обозреватель глянул на Низата выпученными глазами, в которых так четко читалось приглашение к спору, что захотелось выдавить их пальцами. – Вам и так уже за многое предстоит ответить на Высшем Милосердии.
Из шлема ‘Затулая донесся странный звук, чем-то похожий на смешок.
– Нет нужды разбрасываться кораблями. Мы их еще будем терять в боях, и возможностей взять новых пленных предоставится вдоволь.
– Звучит… досадно, – заметил Низат.
– Судить людей по их кораблям было ошибкой, – сказал ‘Затулай. – Не имея шансов на победу в борьбе на наших условиях, они намерены вести бой на своих.
– Словно члены Безмолвной Тени. – Тон не позволял считать эти слова похвалой. Обозреватель косо глянул на Низата. – Это усложнит попытки командующего флотом объясниться за свои провалы перед иерархами.
– Будь задача проста, я бы не поручил ее Безмолвной Тени, – проворчал Низат. Обозреватель пытался втянуть его в спор с взаимными обвинениями, и Низат не собирался идти на поводу. – Сейчас мы сражаемся на войне, а не расшаркиваемся ради места в верховном совете.
Бородки Обозревателя затряслись, он резко откинулся назад и уставился на Низата.
– А, понятно… – произнес он. – Помяните мое слово, для вас это добром не кончится.
– В любом случае я выслушаю доклад мастера клинка, – заявил Низат. – Без прерываний.
Обозреватель сощурил глаза:
– Как пожелаете.
Низат повернулся к ‘Затулаю:
– Расскажи мне остальное.
– Все, что удалось узнать от пленников, я уже рассказал. – ‘Затулай посмотрел на Обозревателя. – Однако предатели среди людей подтвердили наши догадки – атаки на флот Неуклонного Послушания должны были отвлечь нас, чтобы Спартанцы уничтожили наше снабжение у Э’гини.
– Не об этом ли я говорил? – спросил Обозреватель.
– Мы все говорили об этом – уже после. – Низат снова обратился к ‘Затулаю: – Почему изменники не сообщили нам заблаговременно?
– Они утверждают, что их шпион был обманут – ему сказали, что Спартанцы останутся здесь, в системе Колакоа, – объяснил ‘Затулай. – Говорят, что не знали правды, пока оперативная группа «Яма» не воссоединилась с отрядом Спартанцев.
– И ты не поверил этому рассказу? – спросил Низат.
– Изменники используют нас, чтобы самим избавиться от Спартанцев, – сообщил ‘Затулай. – Все, что я видел, намекает на то.
– И все-таки?
– И все-таки это второй раз, когда вера словам предателей привела к катастрофе, – подытожил ‘Затулай. – Похоже, люди намного хитрее, чем мы считаем.
– Или они знают, что среди них есть шпион, – проговорил Обозреватель. – И используют этого человека, чтобы заманивать нас в западни.
‘Затулай помолчал, а затем произнес:
– Это вполне возможно.
– Так и есть, – твердо сказал Обозреватель. – Где сейчас оперативная группа «Яма»?
– Неизвестно. Лазутчик сообщил о встрече, но с тех пор предатели ничего от него не слышали.
По длинной шее Обозревателя пробежала рябь, и он повернулся к Низату:
– Немедленно прекратить очищение. Нужно поберечь плазму.
Низату было понятно внезапное решение Обозревателя, опасавшегося атаки людей на флот Неуклонного Послушания, пока у того мало боезапасов. Вот только у сан’шайуум знаний о флотской тактике было ровно столько, сколько умещалось в его бородке.
– Поступив так, мы раскроем свою зависимость от резервуарных кораблей, – возразил Низат. – Люди поймут, что у нас кончился газ, и с большой вероятностью отважатся на полноценную атаку. Пусть лучше верят, что у нас достаточно запасов.
– Пока очищение не прекратится, потому что запасы будут исчерпаны, – привел довод Обозреватель.
– Этого не произойдет, – сказал Низат. – Я вызвал новый флот снабжения. Он уже на Э’гини, собирает корабли, пережившие нападение Спартанцев. Они присоединятся к нам через пятьдесят единиц.
– Что?! – воскликнул потрясенный ‘Затулай.
Низат чуть склонил голову вбок.
– Пятьдесят единиц, – повторил он. – Люди так и не поймут, что у нас заканчивается газ-носитель.
– Потому что они не в системе Колакоа, – произнес ‘Затулай. – Новый флот остановился у Э’гини?