– Полковник, я… я не могу это принять.
– Выбор не за тобой, – заговорил Джонсон. – Мы с полковником Кроутером досконально обсудили этот момент. И решили, что для миссии так будет лучше.
– В точку, – поддержал Кроутер. – Считай это приказом.
Он закрепил знак различия под левой ключицей Джона, высоко на нагруднике Джона, где уводовцы носили регалии, будучи в броне.
– С этого момента ты возглавишь две роты Черных Кинжалов в группе «Сьерра». Лишь двое капитанов и горстка лейтенантов будут превосходить тебя в звании, да еще куча комендор-сержантов, которые будут думать, что превосходят. Все они старше тебя, многие вдвое, а кое-кто и втрое. – Полковник ткнул пальцем в эмблему. – И слушаться тебя они будут благодаря этой штучке. Скачок на четыре звания – дело неслыханное, так что поверь: они поймут, что я поддерживаю тебя. Я понятно объясняю, мастер-старшина?
– Так точно, сэр, – ответил Джон. – Я понял.
– Хорошо. А то я уже начал подумывать, уж не зря ли поставил тебя во главе.
– Никак нет. Группа «Сьерра» выполнит задачу. – Джон помолчал, а затем добавил: – Но я беспокоюсь из-за риска, который вы с сержантом Джонсоном взяли на себя. Жаль, что нельзя поступить иначе.
– Другой путь есть всегда, – сказал Кроутер, – но не всегда есть запас времени или ресурсов, а сейчас их точно нет. Мы на войне и работаем с тем, что имеем.
Джон кивнул:
– И все же я хотел бы поменяться местами с вами и сержантом.
Кроутер усмехнулся:
– Как и я. – Он перевел взгляд на знак на броне Джона и сразу посерьезнел. – С этим званием идет кое-что еще, чего у тебя пока нет, и ты должен это узнать прямо сейчас.
У Джона сжался желудок.
– Слушаю, сэр.
– Ты обязан знать, что завоевал на Сеобе большое уважение, и не только мое.
– Благодарю, сэр.
Кроутер жестом показал, что еще не закончил.
– И ты хороший лидер. Спартанцы пойдут за тобой хоть в термоядерный реактор.
– Я сделаю то же самое ради них.
– Знаю, – сказал Кроутер. – И в этом проблема. Хороший командир не всегда может быть героем. Ты должен быть готов отправить своих подчиненных в этот реактор одних, если того потребуют обстоятельства. И сказать по правде, у тебя я еще ни разу не замечал такой способности.
Джон глянул на Джонсона, гадая, слышал он сейчас Кроутера или же штаб-сержанта. Они оба говорили с ним по поводу «руководства спереди» с того самого дня, как его отряд закрепили за двадцать первым батальоном.
– Мне уже случалось терять Спартанцев, – сказал Джон. – Я лишь пытаюсь не делать из этого привычку.
– А я не призываю к этому, – заверил Кроутер. – Но броня не делает тебя неуязвимым. Если всегда будешь идти первым и рисковать больше других, рано или поздно ты погибнешь. Что тогда случится с отрядом?
– Меня заменит Фред.
Кроутер закатил глаза:
– И пострадает преемственность. Даже если Фред так же хорош, как и ты, твоим людям потребуется пара секунд, чтобы привыкнуть.
– А за две секунды случиться может многое, – добавил Джонсон. – Вплоть до уничтожения отряда.
Джон не ответил. Он признавал правоту собеседников. Ему просто претила идея приказывать друзьям рисковать вместо себя. Это казалось трусостью.
Но то же можно сказать о риске потерять отряд из-за боязни дать другому пойти первым. Джонсон прав – погубить всех подчиненных можно за две секунды боя.
– Командир элитного подразделения должен доверять своим людям так же, как самому себе, – произнес Кроутер. – У тебя этого пока нет, и я не уверен, что ты когда-нибудь свыкнешься с такой необходимостью. Но ты молод – это еще мягко сказано – и потому обязан задуматься, если хочешь соответствовать знаку различия на твоей броне.
– Благодарю вас, сэр. Я сделаю это.
С секунду Кроутер молча вглядывался в его лицо, после чего сказал:
– Ты справишься, мастер-старшина.
Он коротко кивнул Джонсону и пошел через ангар к «Призрачной песни», которой предстояло стать командным кораблем группы «Кинжал». Джону хотелось отдать честь, но он знал, что Ньето наверняка интересуется тем, что происходит в вестибюле, и не хотел излишним проявлением уважения выдать намерения полковника.
Джонсон встал перед Джоном:
– Что ж, полагаю, это прощание, мастер-старшина. – Он искусно изобразил улыбку, но взгляд оставался твердым, и Джон понял: сержант верит, что они больше не встретятся. – Главное, помни, что сказал полковник. Делай, что должен. – И протянул руку.
– Я запомню. – Джон ответил рукопожатием. – Спасибо, что показали мне, сколь многому я не научился на Пределе. Мне нужны уроки.
Глаза Джонсона сощурились.
– В любое время.
Он попытался убрать руку, но Джон не отпустил.
– Я действительно вам благодарен, сержант Джонсон.
Штаб-сержант помрачнел.
– Тогда выживи, – посоветовал он. – Слушай Кроутера и верь в своих товарищей.
Сержант покинул вестибюль, тоже взяв курс на «Призрачную песнь».
Джон подошел к люку и с секунду просто смотрел, переваривая услышанное. Конечно, он был польщен повышением и горд тем, что заслужил доверие Кроутера. Но он также прекрасно понимал, какую тяжелую ответственность на него взвалили. Продвижение через четыре звания – событие настолько невероятное, что привлечет не меньше внимания низших чинов, чем внимания равных по званию Спартанцу и вышестоящих. С этого момента Джону предстоит постоянно доказывать, что он достоин такой чести.
Позади него в вестибюль вошла Линда-058. Когда он повернулся, она слегка наклонила голову, и Спартанец понял, что она смотрит на знак различия.
– Симпатичная цацка, – произнесла Линда по частоте отряда.
– Идея Кроутера, – отозвался Джон. – Сказал, что мне нужен авторитет.
– Не повредит, – согласилась Линда. – Только смотри не зазнайся.
– Спасибо, постараюсь.
– Все разведчики прошли проверку на чистоту.
– Кто-нибудь что-нибудь обнаружил? – спросил Джон.
Группа «Сьерра», поделенная на два звена, состояла из четырех разведчиков, и он разместил Спартанцев на борту всех их с приказом поискать подслушивающие устройства, а заодно не спускать глаз с экипажей. На «Черной вдове» эта задача досталась Линде, в то время как Фред с Келли ушли в десантный отсек приглядывать за третьим взводом роты Дельта.
– Или услышал какой треп?
– Насчет трепа – нет, – отчиталась Линда. – Но я отыскала жучка в кают-компании «Черной вдовы», а Курт нашел одного на «Тихом человеке».
Несколько секунд Джон обдумывал новость.
– Наверное, это хорошо. Ньето не ждет доносов от командиров наших звеньев.
– Это не значит, что они доверятся тебе, когда дела пойдут неважно.
Джон постучал по новому значку:
– Для того и цацка.
Пока они говорили, член экипажа поднял трап и запер наружные люки для быстрого выхода. «Точка схождения» и ее сопровождение останутся на транзитном пункте Бхадра. А вот остальная оперативная группа, точнее, то, что от нее осталось после потери половины личного состава, свыше четырехсот десантников и семь разведчиков в битвах за Сеобу и Бико, заняла две соседствующие позиции, ожидая свои командные корабли.
Группа «Кинжал», возглавляемая Ньето, была – по крайней мере, в данный момент – бо́льшим из двух ударных соединений «Ямы» и включала в себя три звена разведчиков, несущих три неполные роты космических штурмовиков общим числом двести сорок три. По плану миссии им предстояло отправиться первыми и приблизиться к снабженческому миру Ковенанта – планете с условным названием Нарака – с ночной стороны. Эта атака нужна для отвлечения оборонительной флотилии, базирующейся в третьей точке либрации. Через несколько минут в путь отправится группа «Сьерра», которая подойдет к планете с той же стороны. Основная цель – преодоление оставшихся оборонительных позиций и штурм орбитальных сооружений, опоясывающих Нараку.
Таков был план. Джон, а заодно и Кроутер с Джонсоном не думали, что битва действительно разыграется по этому сценарию. Они ожидали, что Ньето постарается убить Спартанцев по ходу дела. Но как именно изменник замышляет это сделать и что случится, когда Кроутер с Джонсоном попытаются остановить его, оставалось только гадать.
Зазвучала предполетная сирена, и «Черная вдова», поднявшись с опор, вылетела из ангара. Джон почти не чувствовал ускорения. Он направился к летной палубе, в то время как Линда осталась в средней части корабля, чтобы исподволь наблюдать за экипажем. Фред с Келли находились в десантном отсеке вместе с третьим взводом.
Джон знал, что там сейчас не так людно, как в момент их с Джонсоном высадки вместе с первым взводом Альфы на Сеобу. Казалось, это произошло очень давно. В битве за Бико рота Дельта понесла меньше урона, чем остальной батальон, ее потери составили сорок три бойца, а численность третьего взвода упала с сорока уводовцев до тридцати двух. И все же Джон надеялся, что лейтенант третьего взвода не обидится на то, что он сейчас сделает. Паре Спартанцев придется туго, если потребуется нейтрализовать тридцать два десантника – особенно стараясь избежать множества жертв.
О шансах Спартанцев на других разведчиках группы «Сьерра» лучше было не думать. В половине случаев там на летную палубу и десантный отсек приходилось по одному из них. У Джона было четыре разведчика и двенадцать Спартанцев. Корабли с двумя полными отрядами – два передних в звене, «Черная вдова» с Синими Джона и «Тихий человек» с Зелеными Курта-051. Золотой отряд пришлось поделить на два оставшихся разведчика, по паре Спартанцев на каждый.
Джон добрался до летной палубы «Черной вдовы» и без разрешения вошел в кабину. Это было вопиющее нарушение корабельного этикета, и Эсме Гуэйт – флотский лейтенант, возглавлявшая звено, – бросила на него испепеляющий взгляд.
Джон сделал вид, что не заметил, и остановился около командного кресла, рассматривая лейтенанта через зеркальный лицевой щиток. Она была плотного телосложения, круглолицая, с темными волосами и карими глазами. Как и Лим Джиньу, командир «Тихого звена», Гуэйт выросла на Земле и отучилась в Лунной офицерской академии в Море Облаков, что на девяносто процентов являлось причиной, по которой Джон отобрал этих двоих в группу «Сьерра». Из всех командиров звеньев в оперативной группе «Яма» они с меньшей вероятностью могли питать к повстанцам скрытые симпатии. Но они также были подчиненными Ньето, и Джон никого не обманул бы – включая себя, – если бы попытался притвориться, что приказы, которые он вот-вот передаст, не граничат с бунтом.