Но даже с вражеской эскадрой на хвосте Ньето не сдавался. Теперь он пытался стремительно направить чужаков на «Сьерру». И преуспел бы, не измени Джон вектор входа до прыжка «Сьерры» в пространство скольжения.
Через секунду Гуэйт добавила:
– И посматривайте за тау-импульсом. Если мастер-старшина прав насчет того, за кем гонятся ковенанты, этот разведчик не вернется, чтобы выручить нас.
Сенсорный оператор помолчал, а затем сказал:
– Понял. Я сообщу вам.
На летную палубу снова опустилась тишина. Джон знал, что тау-всплеск возникает при открытии подпространственной воронки. Период существования тау-частиц чрезвычайно короток, меньше одной миллиардной доли секунды, поэтому засечь их, не направив сенсорную тарелку прямо на воронку, невозможно. Но даже тогда наблюдается не тау-частица, а всплеск энергии, происходящий при ее встрече с антивеществом и самоуничтожении.
Джон сверился с головным дисплеем. Первые ядерные бомбы должны детонировать на аванпостах точек либрации через пять минут. Учитывая проблему, в которую влип первый взвод Альфы, он не ожидал увидеть яркие вспышки в третьей точке либрации. Увы, «Черная вдова» была так далеко от Нараки, что не имела возможности наблюдать с любой стороны планеты от ее экваториальной плоскости какие-либо взрывы на четвертой и пятой точках либрации.
– Эскадра Ковенанта достигнет максимального сближения через тридцать секунд, – известил штурман.
– И они открывают огонь из плазменных орудий, – добавил сенсорный оператор.
– По нам?! – воскликнула Гуэйт.
– Нет, мэм. По тем, за кем они гонятся.
– Хорошо. Так держать. – Голос Гуэйт снова стал спокойным. – Радист, подготовить импульсную передачу «Расход, расход, огонь из всех орудий». Не отправлять до моего приказа.
– Принято.
Джон всмотрелся в левую часть иллюминатора и почти сразу заметил горстку голубых лучин, идущих от третьей точки либрации. Хотя по меркам космоса расстояние было маленьким, Спартанец не разглядел ни блеска, ни силуэта, по которым можно было определить сам корабль. Даже плазменные сгустки, которыми пришельцы обстреливали бегущий разведчик, едва напоминали блики света. Потом лучины исчезли из виду прежде, чем Джон это понял.
Напряженности на летной палубе как не бывало, и спустя дюжину вдохов и выдохов сенсорный оператор доложил:
– Ковенантская эскадра идет по вектору. Признаков того, что нас обнаружили, нет.
Гуэйт тяжело выдохнула и сказала:
– Отменить импульсную передачу. – Она повернулась к Джону. – Отличное решение, мастер-старшина.
Джон подумал об Эйвери Джонсоне.
– Надеюсь на это.
Он проверил головной дисплей. Ядерные заряды начнут взрываться через две минуты, уничтожая пикетные эскадры заодно с аванпостами в точках либрации. Если все пройдет гладко, группа «Сьерра» десантируется спустя десять минут и атакует кольцо орбитальных вспомогательных комплексов, окружающее Нараку. Сооружения были соединены транзитным туннелем, заключенным в костяк из поддерживающих ферм, – изучая результаты разведывательной съемки, доктор Халси окрестила их «решетчатым каркасом», – и целью нападения было уничтожить достаточно большую часть каркаса, чтобы развалить все кольцо. Если «Сьерре» удастся разрушить хотя бы десять комплексов заодно с соединительной арматурой, шанс потери стабильности всем кольцом с последующим быстрым и необратимым распадом составит девяносто два процента.
По крайней мере, так сказала доктор Халси, а привычки ошибаться у нее не было.
– Пошли тау-всплески, – сообщил сенсорный оператор. – Несколько. Я выделил три отдельных корабля, все входят в пространство скольжения плотным строем.
Джон был ошеломлен. В ходе планирования Кроутер с Джонсоном размышляли о том, насколько масштабным может быть заговор, но никто не представлял, что в него войдут все три разведчика «Призрачного звена».
Гуэйт оглянулась:
– Удивлены?
– Да, мэм, можно и так сказать, – подтвердил Джон. – Корпус разведчиков – подразделение УФР. Как Ньето умудрился набрать предателей на целых три корабля?
– Это легче, чем вам кажется, – ответила Гуэйт. – Все замены в экипажах утверждают командиры. Получив под командование звено, Ньето мог внедрять в него своих людей с каждым переводом.
– Но весь штат для трех разведчиков? – Джон все еще не мог поверить, что это возможно. – На это ушли бы годы.
– Возможно, десятилетия. – Гуэйт снова повернулась вперед. – Поставьте себя на место Ньето, Джон. Для повстанцев мы инородные агрессоры, орда, которую нельзя остановить. Они сражаются с нами уже тридцать лет, не выбирая средств, – точно так же, как мы сейчас боремся с Ковенантом. Если цена победы – двадцать лет в ККОН и кража нескольких разведчиков, то он ее заплатил.
Краем левого глаза Джон заметил яркую вспышку. Он повернулся и увидел белые сферы, расцветающие на точках либрации с каждой стороны от экватора Нараки, а затем исчезающие в небытие. Каждая являла собой прекрасную, ослепительную бурю уничтожения.
Иллюминатор «Черной вдовы» озарился по краю еще несколькими вспышками – в третьей точке либрации взорвались термоядерные заряды, не похожие, впрочем, на светопреставление на двух других аванпостах. И неудивительно. Поскольку эскадра пришельцев гналась за «Призрачным звеном», единственными целями, оставшимися в третьей точке, были несколько вспомогательных станций.
– Акустика, статус ковенантской эскадры позади нас?
– Невредима, – сообщил сенсорный оператор. – И идет на разворот. Похоже, реагирует на нападение.
– Присматривайте за ними, – сказала Гуэйт. Она оглянулась на Джона. – Заброска будет жаркой.
Джон пожал плечами:
– А разве бывает иначе?
На самом деле он участвовал в десантировании под обстрелом лишь несколько раз, в последний – при нападении Спартанцев на флот снабжения у Эталана. Но уже твердо знал, что ни одна заброска не может быть легкой. Всегда найдется кто-нибудь, кто захочет любой ценой не пустить ККОН на свою территорию.
– Просто доставьте нас к орбитам на дистанцию выхода в космос, – добавил он. – С остальным мы справимся.
– Хорошо.
Гуэйт сосредоточила взгляд на иллюминаторе, где быстро разрастался пятнистый зеленый диск Нараки. На орбите над экватором уже виднелось кольцо комплексов флотского обеспечения – рваная полоса бесформенных фигур, соединенных друг с другом желто-зеленым волокном транзитных туннелей.
По величине фигуры разнились от почти неразличимых до крупных, с кулак Джона, и все они были иллюминированы мигающими огоньками и светящимися пузырями работающих промышленных предприятий. Под некоторыми к желтым облакам Нараки опускались лучи голубого света, исчезая из виду внизу.
Перед орбитальным кольцом зависли двадцать кораблей Ковенанта, каждый из которых размером не уступал комплексам в самом кольце. Джон перепутал бы их, если бы не увидел роящиеся вокруг кораблей яркие точки – эскорт из истребителей. На осознание проблемы ушла секунда. У кораблей не было видно реактивных струй. Вместо того чтобы выйти на более высокую орбиту для увеличения площади прикрытия с учетом потери пикетных эскадр, они оставались на месте, сохраняя плотную сеть, которая не даст разведчикам проскользнуть мимо, чтобы напасть на орбитальные сооружения.
– Хорошая выдержка, – отметила Гуэйт. – Они не клюнули на приманку.
– Только представьте, – сказал Джон, – кто-то раскрыл наш план.
– Возможно, – согласилась Гуэйт. – Но и пришельцы не дураки. После Эталана они могли догадаться, что мы будем делать дальше.
– Но не где мы будем это делать. – Джон указал на линию медленно растущих прямо по курсу кораблей. – Это похоже на обычный гарнизон? Или на обычное развертывание?
– Я не эксперт по рассредоточению гарнизонных войск Ковенанта, – сказала Гуэйт. – Но нет. Для такого плотного развертывания вокруг всего кольца им пришлось бы держать на позиции сотню кораблей размером с носитель. Никто на это не пойдет, если только не ждет неприятностей.
– Значит, сыграем по-плохому, – произнес Джон. – План «Д».
– Не знала, что есть план «Д».
– Теперь есть. – Джон высказал ей свои догадки и спросил: – Что думаете? Они ждут, что мы атакуем кольцо с высокой орбиты, – значит мы нанесем удар снизу.
– Если вам удастся попасть ниже.
Джон указал на тусклый луч, соединяющий кольцо с Наракой.
– Эти лучи очень похожи на гравитационные лифты, как на ковенантских кораблях. Сбросьте наши отряды на поверхность возле их основания, и мы воспользуемся подъемной технологией пришельцев, чтобы проникнуть на кольцо. Это всяко легче, чем пытаться проскочить через оборонительный рубеж.
Гуэйт вздохнула:
– Наверное, так будет правильно. Даже Ковенанту не под силу растянуть сеть плотно над всей планетой. – Пару секунд она вглядывалась в экран управления, а затем спросила: – Акустика, что видно над полюсами?
– Стандартные патрули. Ничего такого, от чего мы не сможем уклониться.
– Замечательно. – Гуэйт повернулась к Джону. – Уверены, что хотите разделить свои силы? Массивную огневую мощь…
– Легче устранить превосходящей массивной мощью, – закончил за нее Джон. – Этот рубеж нам ни за что не пробить. Сил не хватит. Нужно проникнуть туда, и разделение облегчит эту задачу. И даст «Сьерре» четыре шанса достичь кольца вместо одного.
– Добраться до кольца – только часть битвы, старшина, – напомнила Гуэйт. – Чтобы разрушить его, вам потребуется уничтожить десять комплексов, а этого не произойдет, если у вас не окажется достаточной огневой мощи.
– Такого не случится, – сказал Джон. – При всем уважении, мэм, вы не знаете, на что способны Спартанцы.
Немного подумав, Гуэйт произнесла:
– Хорошо, мы разделимся. Но даже если удастся доставить вас на место, забрать уже не получится. И если эти лучи – не лифты, о которых вы думаете…
– Просто доставьте нас, мэм, – попросил Джон. – Мы сами отыщем дорогу домой.
Другую часть утверждения, «если еще будем живы», Джон оставил невысказанной. В его плане не хватало многих деталей, поскольку сведениями о том, что́ Спартанцев ждет на поверхности планеты, он не располагал. Будет честно сказать, что, если лучи не окажутся космическими лифтами, возвращение домой станет меньшей из проблем группы «Сьерра».