Высокая экваториальная орбита, планета Чжойст, система Бута
Тел ‘Затулай поймал себя на том, что снова держит ладонь на рукоятке энергетического меча. Это, конечно же, из-за приказа явиться к командующему флотом ‘Квароси. И чем ближе Тень подходил к главному оперативному кабинету, тем больше крепло негодование.
И это было проблемой. Его вызвали со «Священного шепота» посреди боевого дежурства, и сейчас сильная эмоция ослабляла внимание.
Внимание, которое следовало целиком отдать предстоящей битве.
‘Затулай достиг кабинета и остановился у порога. Двое часовых-сангхейли со щелчком взяли карабины на караул, освобождая проход. ‘Затулай проигнорировал их и остался на месте, думая лишь о контроле дыхания и изгоняя гнев с каждым выдохом. Рано или поздно Спартанцы сами придут к нему; он никак этого не ускорит, сидя в обзорном пузыре и всматриваясь в пустоту – туда, где, по его догадкам, они сейчас находятся.
После паузы один из стражей осмелился заговорить:
– Вы можете войти, мастер клинка. Они ждут.
«Они». Ну конечно, за ним послал не кто иной, как сан’шайуум, возомнивший, будто Ковенант способен помыкать своими врагами так же, как и приверженцами.
Не ответив стражу, ‘Затулай прошел в кабинет. Его глазам предстала двухэтажная тактическая голограмма планетарной системы Чжойста, с луной, аванпостами в точках либрации и комплексом орбитальных станций снабжения флота, известным как Кольцо Великого Изобилия. Флот Неуклонного Послушания был показан в своем защитном круге. Отображались даже позиции эскадр у аванпостов и патрули истребителей. Зато не хватало хотя бы малейших намеков на то, где находятся вражеские корабли-невидимки.
Возле ближней к ‘Затулаю стороны голограммы стояли пятнадцать советников и планшетистов, поглощенных разговором и притворяющихся, будто не заметили его прибытия. Командующий флотом ‘Квароси, уединившись в дальней части помещения, шагал взад-вперед около голограммы и не сводил с нее взгляда. Должностное лицо флота, младший министр изучения артефактов, сидел в антигравитационном кресле в углу позади ‘Квароси, поглаживал бородки, качал длинной шеей из стороны в сторону и наблюдал за командующим.
Заметив приближение ‘Затулая, Обозреватель выплыл вперед и указал длинным пальцем на ‘Квароси.
– Он такой с тех пор, как атаковали третий аванпост.
‘Затулай почувствовал, как его рука приближается к мечу, и попытался обойти собеседника. Обозреватель не дал ему этого сделать, и ‘Затулай спохватился, что оглядывает кабинет и думает, не побеспокоит ли присутствующих смерть сан’шайуум настолько, что о ней кто-нибудь доложит, рискуя навлечь на себя месть Безмолвной Тени.
– Может, вам удастся объяснить ему, какая это была ошибка, – продолжил Обозреватель.
– Ошибка?
– Вот эта. – Обозреватель махнул рукой в сторону голограммы. – Вы же видите, что творят люди?
– Проводят скрытую атаку на Чжойст, как я и предсказывал, – ответил ‘Затулай. – А вы что видите?
– Отвлечение! – взвизгнул Обозреватель. – Небольшую группу, посланную, чтобы задержать нас здесь, пока они штурмуют Высшее Милосердие!
Опять эта несусветная чепуха. ‘Затулай начал обходить кресло Обозревателя. Когда сан’шайуум снова попытался преградить путь, сангхейли оттолкнул кресло в сторону и направился к ‘Квароси. Он заметил, как рука вновь вернулась на рукоятку энергетического меча, и не стал ее убирать.
‘Квароси продолжал шагать, не думая останавливаться, пока ‘Затулай не стал прямо перед ним.
– Вы звали меня, командующий. – Голос ‘Затулая звучал нарочито тихо и жестко. – Я был на боевом дежурстве.
‘Квароси наконец-то отвел взгляд от голограммы, и ‘Затулай нисколько не удивился, увидев в его глазах податливость и неуверенность. Очевидно, Обозреватель постарался на славу, убеждая его вернуть флот к Высшему Милосердию.
– Похоже, я допустил опасный промах, мастер клинка. – ‘Квароси повернулся и указал на тактическую голограмму. – Люди напали только на наши аванпосты.
– Пока что, – произнес ‘Затулай. Сомнение в глазах ‘Квароси привело его в смятение, но теперь честь командующего внушила ему благоговение. Ведь на отступлении для защиты Чжойста настаивал ‘Затулай, а вину ‘Квароси возлагает на себя одного. – Скоро начнутся новые атаки.
– И сколько еще нам ждать? – выплыл из-за спины ‘Затулая Обозреватель. – Пока не падет Высшее Милосердие?
‘Затулай не ответил, и ‘Квароси слегка развел жвалами в знак удивления. Он еще раз указал пальцем на голограмму.
– Люди совершают небольшие атаки маленькими силами. Три их корабля уже отступили, и лишь несколько сейчас ведут бой.
Посмотрев на голограмму, ‘Затулай увидел одно очевидное столкновение: звенья «баньши» с «серафимов» обрушивались с Кольца Великого Изобилия на низкую орбиту, атакуя находящийся там человеческий корабль. Он указал на эту схватку:
– Что там происходит?
– Ничего стоящего внимания, – заявил Обозреватель. – Очередная диверсия.
– Это был поверхностный рейд, – ответил ‘Квароси, почувствовавший тревогу ‘Затулая. – Несколько кораблей-невидимок совершили жесткий вход в атмосферу над полюсами. Один из них протянул достаточно долго, чтобы атаковать небесные лифты.
– И?..
– И это было уловкой, – заявил Обозреватель. – Они уничтожили немного оборудования и убили несколько грузчиков.
– Но небесные лифты нетронуты?
– Разве не это я сейчас сказал? – спросил Обозреватель.
‘Квароси посмотрел на Обозревателя так, словно боролся с соблазном завязать длинную шею сан’шайуум узлом, и повернулся к ‘Затулаю:
– Что тебя тревожит, мастер клинка?
– Что мне не сообщили об этом раньше. – ‘Затулай повернулся и двинулся к выходу. – Надеюсь, время еще есть.
– Время для чего? – ‘Квароси пошел за ним следом. – Три атаковавших корабля отступили или уже уничтожены, а последний не уйдет с орбиты.
– Это не важно, – возразил ‘Затулай. – Их замысел удался.
‘Квароси схватил ‘Затулая за плечо. Эта вольность не стоила ему жизни только из-за чести, проявленной им ранее, когда он принял полную ответственность за свою воображаемую ошибку.
– Объяснись, мастер клинка.
– Как пожелаете, но слушайте внимательно – у меня нет времени повторять.
‘Квароси клацнул жвалами, предлагая ‘Затулаю говорить дальше.
– Люди не пытались уничтожить небесные лифты, – произнес он, – а хотели воспользоваться ими.
Ноздри ‘Квароси раздулись так широко, что стали похожи на вторую пару глаз.
– Что?!
– Не верите – спросите у планетарного властителя. – ‘Затулай высвободился и снова направился к выходу. – Но я должен идти. Люди уже на небесных лифтах.
– Так и проблемы нет, – встрял Обозреватель. – Просто спустите лифты.
– Вернуть людей на поверхность священного мира? Чтобы осквернить его еще больше? – ужаснулся ‘Квароси. Чжойст служил сакральным прибежищем Десяти Градов Поучения, бывших когда-то домом самих Предтеч. Ковенанты рассматривали планету как святыню, поскольку большая часть знаний, способствовавших развитию их космических и орудийных технологий, была почерпнута из древних гильдейских залов, высящихся над священными городами. И по сей день тысячи ремесленников и инженеров трудились в поте лица, стремясь познать чудеса, оставленные для них Предтечами, – чудеса, которые ни в коем случае не должны увидеть неверные. – В голове не укладывается, что младший министр произнес такое богохульство.
– Я лишь предлагаю способ компенсировать вашу некомпетентность, – ответил Обозреватель. – За осквернение иерархи покарают вас меньше, чем за потерю станции, снабжающей целый флот.
– Это будет не просто осквернение, – предупредил ‘Затулай. – Если перенастроим лифты сейчас, Спартанцы разбегутся по Чжойсту и окунутся в запретный свет божественных знаний Предтеч. Кто тогда окажется виноватым?
– Не я. – ‘Квароси указал ‘Затулаю на выход. – Ступай и избавься от них, пока еще можно.
Глава 27
15 апреля 2526 г., 16:15 (по военному календарю)
Конечная станция, неопознанный космический лифт Ковенанта
Геостационарная орбита, планета Нарака, система Агни
Сквозь стену антигравитационного луча виднелся быстро опускающийся горизонт Нараки. Параллактическое смещение дальних звезд шло настолько быстро, что они как будто тонули за планетой. Вверху наконец-то появилась конечная станция лифта, похожая отсюда на маленький желтый овал.
Джон уже беспокоился: не допустил ли он ошибку, предположив, что подъемный луч ковенантов в скорости не уступит человеческому космическому лифту?
«Фурия», оставленная Малой Медведицей у основания, была активирована, и сейчас обратный отсчет на головном дисплее показывал пять минут.
При обычных обстоятельствах это бы его не волновало, поскольку третий взвод находился в десятках тысяч километров над эпицентром будущего взрыва. Дистанция более чем безопасная. Но Джон понятия не имел, как электромагнитный импульс от термоядерного взрыва мощностью в одну мегатонну повлияет на антигравитационный луч чужаков и какая часть ударной волны направится прямиком вверх по узкой колонне.
Обратный отсчет показал 4:45. Конечная станция продолжала расти, и в ее центре возникла крошечная черная точка – вероятно, портал, через который лифт входит в сооружение. Джон не сводил с него глаз, пока отсчет на дисплее не достиг 4:30; точка удваивалась в размере каждые пять секунд. Ширина луча составляла около двадцати метров.
Бортовой компьютер произвел вычисления, и на дисплее Джона добавился счетчик в шестьдесят секунд – ожидаемое время прибытия. Значит, резервное время между прибытием к порталу и взрывом «Фурии», оставленной возле Чавеза, составит три с половиной минуты. Куча времени. Джону полегчало.
Затем движение отряда начало замедляться.
Бортовой компьютер сделал новые расчеты. Ожидаемое время прибытия обновилось: 3:05.
Следом услужливо изменилось резервное время, замигавшее желтым цветом. Двадцать две секунды.