– Расчетное время прибытия – три минуты, – сообщил Джон по каналу взвода. – Когда пройдем поддерживающее кольцо, двигаться придется быстро. Приготовьте детонаторы сейчас. Таймер на три минуты плюс шестьдесят минут на автоматику.
Три минуты на отход штурмового отряда после взрыва ядерного устройства – это в обрез. Но действовать предстоит среди множества врагов, и больший срок дал бы шанс чужакам найти взрывчатку – не важно, ядерную или окту – и вышвырнуть ее через шлюз.
Шестьдесят минут на автоматику – обычная мера безопасности, чтобы устройство, если оно потеряно или погиб несущий его солдат, не попало в руки противника. Без универсального кода, отключающего таймер, детонация оружия произойдет самостоятельно через час.
Джон с остальными Спартанцами запрограммировали задержку на своих устройствах – двух октах на бедрах и «Опустошителях», прикрепленных к поясам с помощью магнитов. Черные Кинжалы работали в парах, устанавливая окты поверх прыжковых ранцев. Когда все отчитались о готовности, время прибытия сократилось до пятидесяти секунд, а входной портал вырос настолько, что занял бо́льшую часть неба.
И там было полно вращающихся трупов пришельцев и медленно оседающих ящиков.
– Плохой знак, – решила Малая Медведица. – Никто не вытаскивает груз из лифта.
– Ждать нельзя, – сказал Джон. – Фред, давай налево. Келли, направо. Лейтенант, им не помешает поддержка.
Малая Медведица выделила каждому Спартанцу по команде, после чего Фред и Келли, запустив ранцы, повели своих людей вверх по лучу, в авангард.
Продвижение едва ли можно было назвать быстрым, поскольку им противостояла тормозящая сила луча. Но бойцам все же удалось выйти вперед взвода и собраться в редкую цепочку под люком среди кружащихся ящиков и тел.
Чтобы не обнаружить раньше времени свое присутствие, высунув голову в поиске возможных противников, Фред с Келли просто схватились за края портала и подтянулись. И сразу же открыли мощный огонь, после чего исчезли на станции. Их поддержка, поднимаясь по лучу, угодила в поток ответного огня.
Обратно в луч упали трое десантников со стороны Фреда и двое со стороны Келли. У каждого недоставало конечностей или головы, а штурмовая броня была смята спереди и пробита сзади крупными разрывными снарядами.
– Простреливаемая зона! – доложил Фред. В портал упало еще двое бойцов. – Перекрестный огонь, двести врагов в двадцати метрах, сосредоточены на три часа от направления моего выхода!
– Варианты прорыва? – спросил Джон.
– Транзитный туннель на двенадцать часов!
Расчетное время прибытия показывало тридцать две секунды. После этого через двадцать две секунды взорвется оставленная у Чавеза «Фурия». Что это могло означать для всех, кто еще находился внутри антигравитационного луча, Джону совсем не хотелось выяснять. Представив в уме ситуацию внутри станции, обрисованную Фредом, он почти сразу понял, что следует делать.
– Лейтенант, мне нужно, чтобы Синий отряд вырвался из окружения и разнес бомбы по транзитному туннелю, – произнес он. – Сможете организовать огневой заслон?
Малая Медведица замешкалась, пытаясь понять, о чем просит Джон, после чего ответила севшим голосом:
– Конечно, старшина. Нам это по силам. – И принялась отдавать приказы.
Джон сменил M90 на MA5B и положил палец на спусковую скобу подствольного гранатомета, после чего переключился на канал отряда.
– Линда, когда мы выйдем отсюда…
– Я слышала, Джон. – Она умолкла, а затем добавила: – Хотела бы я, чтобы был другой способ.
– Я тоже. Дай знать, если такой найдется.
– Не найдется.
Десять секунд до прибытия. С помощью ранцев Джон и Линда заняли позицию рядом с Малой Медведицей и ее взводом. Группа «Сьерра» предпочла не применять беспилотники-ретрансляторы, опасаясь выдать свое присутствие, однако из прощального сообщения лейтенанта Гуэйт Джону было известно, что два разведчика, несшие Золотой отряд вместе с первым и вторым взводами роты Дельта, были вынуждены прервать заход. Еще больше злило то, что не было никакой возможности связаться с Куртом-051 и выяснить, сумел ли Зеленый отряд собраться с силами и проникнуть на орбитальное кольцо. В лучшем случае они тоже преуспели, и тогда в разрушении орбитальных комплексов Синему отряду и третьему взводу помогут еще четверо Спартанцев и двадцать пять космических штурмовиков.
Но Джон понимал, что надеяться на это не стоит. С тем же успехом третий взвод может оказаться единственной штурмовой группой, добравшейся до орбиты, а Ковенант не пошатнется от рейда, лишившего его одного-двух сооружений. Чтобы разрушить орбитальное кольцо целиком, Синему отряду нужно уничтожить все десять целей.
Джон с Линдой достигли верхушки подъемного луча вместе с третьим взводом и протолкнули оружие сквозь покров из дрейфующих тел и ящиков.
На канале взвода раздался голос Малой Медведицы:
– Работаем.
Отряд вслепую дал залп гранатами и ракетами примерно туда, где находился неприятель, и, включив двигатели ранцев, вылетел из портала в огненную бурю. Бойцы очутились в крупном яйцевидном зале, заполненном ящиками, слитками и телами – идеальными укрытиями для чужаков.
А эти чужаки были солдатами.
Джон ощутил, как от его брони отскочило полдюжины шипов и кристаллических игл, и увидел, как уводовца перед ним расчленило на три части. Он выстрелил гранатой по линии силуэтов в такой же темно-красной броне, какую видел на Сеобе.
Малая Медведица приказала двигаться, и третий взвод – то, что от него осталось, – устремился вперед, осыпая пулями, гранатами и ракетами ковенантов, укрывшихся за самодельной баррикадой из металлических слитков.
Джон пустил еще одну гранату поверх голов десантников и побежал через палубу следом за ними, направляясь ко входу в транзитную трубу, до которого было не меньше ста метров. На штабель металлических слитков вскарабкались трое брутов с явным намерением срезать его, но вышедший из-за стеллажа с ящиками Фред выпустил по ним пару ракет SPNKR. Третьего брута Джон прикончил гранатой, полностью расчистив путь до туннеля.
Он остановился на полпути, плюхнувшись на пятую точку позади кучи опрокинутых ящиков, чтобы перезарядить подствольный гранатомет. Резервное время, мигавшее на головном дисплее, покраснело: десять секунд до взрыва «Фурии» внизу у космического лифта.
Закончив с перезарядкой, Джон развернулся на колене и, задрав голову, увидел приближающегося элита. Тот буквально прошел сквозь уводовца, которого рассек сверху вниз энергетическим мечом. Джон открыл огонь из штурмовой винтовки. Понадобилась половина обоймы, чтобы сбить энергетический щит, но наконец броня на туловище чужака начала мяться и сочиться кровью. Пришелец продолжал наступать и не падал до тех пор, пока Джон не всадил очередную дюжину пуль в его колени.
Линда с Келли промчались в стороне и заняли позицию в транзитном туннеле у входа. Заслон, организованный третьим взводом, поредел до горстки бойцов, и пришельцы, намереваясь смести их, уже выходили из укрытий.
Пять секунд.
– Выйти из боя! – распорядился Джон по каналу взвода.
Он быстро пятился к туннелю, по пути разрядив подствольный гранатомет. Выжившие из третьего взвода, несшие так много запасных стволов SPNKR, что едва опережали преследовавших их по пятам шакалов и элитов, пробегали мимо. Фред с Келли задержали чужаков парой длинных очередей из MA5B, скосив первый ряд наступающих, отчего шедшие следом начали спотыкаться; затем за дело взялась Линда со своей M99, стреляя в лоб одному бруту за другим, отчего их отбрасывало на тех, кто был сзади.
Время вышло.
Ничего не случилось, разве что в десяти метрах от Джона показалась Малая Медведица – низкая фигура в штурм-броне, перемахнувшая через штабель из слитков. Ее преследовал элит с мечом. Джон поднял штурмовую винтовку, намереваясь прикрыть лейтенанта, но почувствовал, как за ядерный реактор у него на спине кто-то схватился.
– Давай сюда! – сказала Келли.
Она затащила Джона в транзитный туннель, а элит, гнавшийся за Малой Медведицей, отлетел назад – в его туловище впилась пуля из M99. Лейтенант оглянулась, споткнувшись о тело мертвого шакала, и упала ничком, когда ударная волна от «Фурии» дошла до станции, значительно ослабев после десятков тысяч километров подъема по колонне лифта. Но она по-прежнему была достаточно сильной, чтобы послать все, что было не закреплено, в полет во всех направлениях. Волна сбила оставшихся чужаков с ног и разбросала их по штабелям.
Каким-то чудом в Малую Медведицу ничего не попало. Она подняла голову и наклонила ее вбок, изумленная своим выживанием.
Джон помахал ей, но едва она встала, началась декомпрессия, высасывая все наружу через пустой портал лифта. Малая Медведица вытянула руку, прося помощи, и сразу заскользила назад, к центру станции.
Джон попытался помочь, но даже рука Спартанца не была настолько длинной.
Аварийный люк транзитного туннеля захлопнулся, едва не прихватив руку Джона, успевшего отдернуть ее. Динамики в шлеме наполнились испуганными возгласами уцелевших и криками раненых и умирающих; потом их заглушил голос Малой Медведицы, чей командный статус автоматически подавлял все остальное на канале:
– Продолжайте, старшина. Сделайте это.
Джон врезал кулаком по люку с такой силой, что оставил вмятину, и отступил. Приказ есть приказ, и Малая Медведица четко дала понять, чего ждет.
Повернувшись, Джон увидел, что на него вопросительно смотрят Синие и шестеро выживших из третьего взвода. Фред сидел в водительской кабине наполовину заполненных грузовых салазок, казавшихся достаточно крупными для перевозки целого взвода с парой артиллерийских орудий в придачу. Салазки выглядели незамысловато: яйцевидная кабина водителя, прицепленная спереди к кузову, чья длина позволяет вместить двух Спартанцев в лежачем положении. По бокам транзитного туннеля было припарковано еще несколько таких машин, в разной степени нагруженных всевозможными материалами.