Когда выяснилось, что по меньшей мере четыре летательных аппарата в рабочем состоянии, Джон сказал:
– Готово. Шаг третий.
Он с Келли пару раз выстрелили, чтобы сбить врагов с толку и заставить их спрятаться, после чего пригнулись за укрытием и сняли с магнитных держателей последние «Опустошители». Сняв крышки с пультов, они сжали взрывные устройства под мышкой. Оглянувшись на Келли, Джон получил в ответ зеленое мигание статусного огонька.
– Давай!
С «Опустошителем» в одной руке и штурмовой винтовкой в другой Спартанцы выпрыгнули и помчались к подъемным лучам в задней части ангара. Техперсонал пока либо прятался, либо умирал, и никто не открывал огня. Штурм проходил даже проще, чем планировалось.
Пока.
В двадцати шагах от лифта Джон скомандовал:
– Запускай.
– Принято, – откликнулась Келли. – Запускаю.
Покинув гравитационный лифт, ‘Затулай обнаружил пятьдесят киг-яров, столпившихся около перевернутых грузовых салазок, с помощью которых они вывозили утиль с «Молота веры» – сверхносителя, строящегося в огромной монтажно-установочной люльке. Разинув рот, эти длинномордые существа глядели вслед Кастору и Орсуну, пока те проталкивались через остановившееся транспортное полотно, ревом приказывая водителям очистить дорогу и переворачивая салазки, когда исполнить их требование не представлялось возможным. Туннель изгибался и пропадал из поля зрения, поэтому ‘Затулай не мог увидеть причину пробки, но первый клинок не сомневался: без Спартанцев тут не обошлось.
Из гравитационного лифта появилась троица вторых клинков в черной броне Кровавых Звезд, чтобы последовать за джиралханаями.
– Погодите, – распорядился ‘Затулай. Когда те подчинились, он переключился с боевой сети Кровавых Звезд на внешний динамик шлема и повернулся к ближайшему водителю салазок. – Этот проход ведет на кольцевую дорогу?
– Ведет… – Киг-яр запнулся, явно силясь вспомнить, как нужно обращаться к тем, кто носит броню Безмолвной Тени, затем продолжил: – Ведет, первый клинок. У нас по расписанию доставка этого груза на Кузницу Веры для обшивки корпуса, но люки аварийного давления закрылись.
У ‘Затулая сжался желудок.
– Почему?
– На кольцевой дороге нарушена стабильность давления. – Киг-яр указал на наблюдательный пузырь впереди, в десяти повозках от них. – Чардал и Гуло заявляют, что видели четырех солдат в необычной броне, вылетевших через дыру, но они вечно твердят, будто знают…
Не дослушав, ‘Затулай повернулся обратно к гравитационному лифту и начал отдавать приказы по боевой сети Кровавых Звезд.
– Демоны обходят нас, – сказал он. – Назад в ангар, живо!
Джон с Келли остановились в двадцати метрах от лифтов, зажали штурмовые винтовки под мышками, после чего взяли «Опустошитель» обеими руками и нажали на взрыватель. Бортовой компьютер Джона запустил на головном дисплее обратный отсчет в две минуты.
Оба антигравитационных лифта вдруг засияли голубым светом, и в поле зрения появилась пара элитов в глянцевой красно-черной космической штурм-броне, уже неоднократно виденной Джоном. Каждый держал плазменную винтовку.
– Швыряй и уходи! – приказал Джон.
Он бросил «Опустошитель» к антигравитационному лифту, использовав обманную подачу и вложив в движение все силы. Устройство было маленьким, но тяжелым и пролетело примерно половину расстояния, а затем упало на палубу и покатилось.
Келли сделала то же самое. Чужаки вскинули оружие.
Пуля, пущенная Келли из M99, впилась в грудь элита, отбросив его на переборку; поперек пробитой нательной брони пришельца затрещали разряды от перегрузки. Его напарник превратился в шар из пламени и разлетающихся конечностей, когда пущенная Фредом ракета попала в цель.
Из лифтов вышли еще двое элитов, а за ними уже спускалась следующая пара. На их месте Джон, увидев похожие на взрывные устройства штуковины, катящиеся к лифтам, сперва бы схватил проклятые мины, подбежал с ними к люку ангара и вышвырнул в космос. И не важно, что на пути оказался бы враг, ведь если рванет, то умрут все.
Но элитов, должно быть, не заботила судьба кораблестроительного дока. И смерть их тоже не страшила. Им было нужно лишь одно: убить Спартанцев.
Они переступили через «Опустошители» и подняли плазменные винтовки, но их ждала участь первых двух элитов. Один получил пулю из M99 в голову, а части другого разлетелись во все стороны, когда ракета из SPNKR угодила ему в малый таз.
Обратный отсчет на головном дисплее показал 1:45.
– Да отступайте же! – прокричал Фред.
Джон с Келли и так отступали со всей возможной быстротой, поливая огнем следующую пару элитов и не слишком удачно уворачиваясь от ответных выстрелов.
Джон расстрелял обойму, так и не сбив с противника энергощиты, и, переключаясь на подствольный гранатомет, поймал плазменный выстрел плечом. Тот прожег броню и сбил ему прицел – выпущенная граната полетела в угол, где взорвалась, никому не причинив вреда.
Элит набросился на Джона, отшвырнув плазменную винтовку, и занес красный энергетический меч. Спартанец блокировал удар винтовкой и едва успел уклониться, когда потрескивающее лезвие рассекло ствол. Он изо всех сил пнул пришельца в колено, вывихнув ему ногу вбок, затем отпрыгнул, сорвал с заднего магнитного крепежа дробовик и всадил заряд картечи в шлем элита. Энергетический щит наконец-то не выдержал, и от головы отлетели жвалы, сопровождаемые фиолетовой кровью.
Обратный отсчет достиг отметки 1:34.
Спартанец передернул цевье и выстрелил в следующего элита, однако тот оказался проворнее остальных и ушел в сторону за миг до того, как Джон спустил курок. Затем он прыгнул вперед, занеся энергетический меч для удара сверху, что было слишком очевидно. Вместо того чтобы пригнуться и открыться для простого обратного взмаха, Джон крутанулся, шагнул навстречу и прижал M90 к подбородку элита.
Пришелец вновь проявил сноровку, откинув голову прежде, чем Джон выстрелил. Но на этот раз энергетический щит с треском отключился.
Джон, дослав в патронник следующий заряд, ощутил, как элит свободной рукой обхватил его за грудь, пытаясь надавить на рану в плече и обездвижить для смертельного удара.
Грубый промах.
Во-первых, боль только побуждала Спартанца драться сильнее. Во-вторых, экзоскелет Спартанца был оснащен нейронным интерфейсом. Достаточно было мысли, чтобы «Мьёльнир» среагировал. Джон подумал о том, что необходимо высвободиться из захвата, и в плече вспыхнула боль, когда рука старшины скользнула вверх по предплечью элита. Спартанец крепко сжал его и потянул вниз, выворачивая запястье противнику, не давая энергетическому клинку задеть свой подбородок.
Рука элита опустилась, разорванная точно посередине предплечья, но клинок все еще приближался. Джон откинулся, сумев избежать попадания лезвия в стык под шлемом, но ощутил давление на шее и почувствовал, как под нательным комбинезоном заструилась кровь.
В ушах застучало от паники, и Джон попытался внушить себе, что это не сонная артерия. Окажись та перерезана, Спартанец бы уже потерял сознание.
А это было не так.
Поэтому, прижав дробовик к ноге элита, он выстрелил. Хватка ослабла, и чужак начал заваливаться, не отводя меч от шеи врага.
Джон упал вместе с ним, просунув свободную ладонь под руку, держащую меч. Даже рухнув на палубу, Спартанец остался сверху противника и не подпустил меч к себе. Настолько взволнованный тем, что едва не погиб, Джон начал лупить по руке элита стволом дробовика и не остановился даже тогда, когда запястье чужака оказалось вывихнуто и энергетический клинок с шипением отключился.
Подойдя сзади, Келли аккуратно забрала дробовик у старшины. Она передернула цевье и приставила дуло к голове изувеченного элита. На палубу брызнули ошметки мозга.
– Ты в порядке, Джон?
– Жить буду. – Он вскочил на ноги, взял дробовик и посмотрел на врага, едва не лишившего его жизни. – Просто еще один чертов пришелец.
Джон оглянулся и увидел, как из антигравитационных лифтов в задней части ангара, теперь уже на расстоянии пятидесяти метров от него, выходят двое вооруженных брутов в черной броне. Растерявшиеся чужаки переводили взгляд с одного мертвого элита на другого.
Обратный отсчет на головном дисплее достиг одной минуты и замерцал красным.
– Уходим, пока не поздно. – Джон развернулся и кинулся к «баньши», на бегу накладывая заплаты на броню.
Синие запрыгнули в ближайшие истребители, скользнули в страховочные ремни и опустили фонари кабины.
По каналу отряда прозвучал голос Фреда:
– Осторожнее, эти бруты могут доставить хлопот.
Джон положил руки на штурвал и почувствовал, как «баньши» поднялась, после чего развернул истребитель к тылу ангара. Бруты были всего в тридцати метрах, мчались с удивительной для своих габаритов прытью. Вот они бросили оружие и устремились к свободным «баньши».
Спартанец хотел было обстрелять чужаков, но обратный отсчет уже мигал красным, показывая тридцать шесть секунд, а память услужливо подсказала, что случилось, когда он находился в «баньши» неподалеку от сработавшего ядерного устройства. Старшина развернулся к люку ангара.
– Мы дадим им сбежать? – В голосе Линды не было ни одобрения, ни осуждения, только любопытство. – Почему?
– Помнишь Эталан? – Джон толкнул ручки управления вперед и повел Синий отряд прочь из ангара. – Плохая гамма-защита.
Спартанцы вырвались в космос и задрали носы «баньши», быстро набирая скорость, чтобы выйти на орбиту повыше до того, как взорвутся «Опустошители». Джон смотрел на тактическую голограмму истребителя, краем глаза следя за таймером на головном дисплее.
«Баньши» с брутами вылетели из производственного депо за двадцать три секунды до взрыва и нырнули к Нараке, пользуясь гравитационным колодцем планеты для достижения максимальной дистанции между собой и неизбежным взрывом. На семнадцатой секунде они задрали носы, а на двенадцатой и вовсе исчезли на дне голограммы. Джон рассудил, что они выйдут на стабильную орбиту прежде, чем гамма-импульс от «Опустошителей» вырубит их аппаратуру.