Пока «баньши» Синего отряда продолжали уходить, огромные производственные депо и окруженный ими недостроенный корабль не столько опускались ко дну тактической голограммы, сколько уменьшались и смещались назад. На дисплее замелькали другие ковенантские истребители, а из динамиков пилотской кабины полился хаотичный поток инопланетных голосов. К десяти секундам изображение наконец-то достигло заднего края дисплея и начало исчезать.
Джон не понимал значения чужих символов на тактической голограмме и оттого понятия не имел, достаточно ли далеко окажется Синий отряд от эпицентра взрыва, чтобы избежать отключения приборов, и остались ли вообще разведчики, способные его подобрать.
Знал он лишь то, что однажды таковых не останется и что даже Спартанцы не бессмертны.
Если он и дальше будет лезть вон из кожи на заданиях, самоубийственных по мнению других, гибель настигнет не только поддерживающие войска и экипажи разведчиков. Она настигнет его самого, Синий отряд и в конечном итоге все подразделение.
Но есть ли у Спартанцев выбор?
Операция «Тихая буря» – это только начало. Нарака получила хорошую трепку, но Джон уже достаточно познакомился с Ковенантом, чтобы понять: ККОН не выиграть эту войну одним ударом. Пришельцы отступят на свою территорию, оправятся от шока и вернутся для реванша, и, когда это случится, Спартанцы будут ждать, готовые совершить невозможное.
Им всего лишь придется действовать с умом.
Таймер на головном дисплее достиг пяти секунд. Включив маячок, Джон заговорил по шифрованному каналу группы «Сьерра»:
– «Сьерра Сто Семнадцать», запрашиваю эвакуацию Синего отряда, четыре человека. Повторяю: четыре человека.
Откуда-то из пустоты пришло короткое подтверждение, один-единственный щелчок: разведчик придет.
«Опустошители» детонировали, и приборы «баньши», наполнившись статикой, отключились. Джон откинул фонарь кабины и, пока истребитель заваливался, вышел в космос. Фред с остальными Синими поступили так же и с помощью прыжковых ранцев построились в эвакуационную линию, с промежутками в пятьдесят метров. Снизу и позади бойцов в разных направлениях разлетались несколько светящихся обломков производственных депо – все, что осталось от могучего гиганта, который уже никогда не обрушит террор на головы людей.
Джону оставалось лишь гадать, сколько инопланетных рабочих погибло вместе с кораблем. Должно быть, десятки, а то и сотни тысяч. Возник соблазн увидеть в них невинных жертв войны, таких же, как миллионы людей, умиравших каждый раз, когда Ковенант остекловывал очередную планету. Затем Спартанец вспомнил, что создавали пришельцы, и понял, что сравнение не годится. Рабочие, погибшие на орбитальном вспомогательном кольце, были частью военной машины Ковенанта, как и офицеры, командовавшие их флотилиями, и воины, стрелявшие из плазменных винтовок. Все они трудились во имя истребления человечества, и Джон не собирался испытывать вину за то, что опередил их.
В шлеме старшины прозвучал двойной щелчок, и Спартанец с помощью двигателей системы ориентации медленно завращался. Вскоре он разглядел темный силуэт разведчика ККОН, заслонившего звезды. Вход в открытый десантный отсек корабля представлял собой тусклый пурпурный квадрат, увеличивающийся по мере приближения к Синим.
С помощью маневровых двигателей Джон осторожно развернулся так, чтобы влететь в отсек вниз ногами. Стоило пересечь порог, как в поле зрения появилась пара Черных Кинжалов. Они подхватили Спартанца под руки, помогая замедлиться в искусственной гравитации разведчика и встать на палубу.
– Добро пожаловать на борт, мастер-старшина. – Голос, раздавшийся на командном канале, принадлежал капитану Нелли Хэмм. – Мы тут как сельди в бочке, но почтем за честь отыскать место для вас и ваших Спартанцев на борту «Ночного дозора».
Эпилог
Девятый век Восстановления
36-й цикл, 185 единиц (по военному календарю Ковенанта)
Флот Неуклонного Послушания, штурмовой носитель «Праведная ярость»
Высокая экваториальная орбита, планета Чжойст, система Бута
Семь раз Низат ‘Квароси останавливался в наблюдательном пузыре, глядя на горящий мир и задумываясь о том, что однажды может наступить черед Ковенанта.
Наблюдая, как части Кольца Великого Изобилия срываются с орбиты и, воспламеняясь, тонут в атмосфере Чжойста, он не мог понять, почему случилась беда.
Возможно, он полагал, что люди слишком трусливы, чтобы укусить своих палачей за руку. А может, это он был настолько ослеплен верой, что ждал, когда они смиренно покорятся воле пророков, как когда-то покорились сангхейли.
Охваченный страхом и стыдом, он уже не мог вспомнить причину.
Нарастающий гул возвестил о прибытии того, кого Низат меньше всего хотел видеть. Он не отвел взгляда от творящейся внизу катастрофы и не подал виду, будто заметил приближение сан’шайуум. Как водится, младший министр изучения артефактов намека не уловил.
– Как вы могли допустить такое?!
Низат, обернувшись, увидел Обозревателя в кресле, выгнувшего змеевидную шею вперед в знак обвинения, и понял, что еще никогда в жизни не хотел прекратить чужую жизнь так, как сейчас. Почему бы и нет? От командования флотом Неуклонного Послушания его отстранят в любом случае.
Прежде чем Низат успел последовать убийственному побуждению, сбоку от Обозревателя встал управитель Там ‘Лакоси.
– Не мы допустили это, святейшество, – произнес ‘Лакоси. – Мы действовали, как и раньше, когда люди позволили нам остекловать Э’гини и Бородан. Неразумно начинать войну, считая, что враг не огрызнется в ответ.
Глаза Обозревателя расширились от оскорбления.
– Карьерный рост вам больше не светит, – сказал он. – Позволить неверным осквернить священный мир! Это недопустимая потеря.
– Как и потеря двух из Десяти Градов, – ответил Низат. Десять Градов были даром, оставленным древними Предтечами, и людям с помощью их адских мин удалось уничтожить два из них. – Как и потеря Кольца Великого Изобилия. Однако Там прав, святейшество. На что рассчитывали иерархи, начиная эту войну?
– Не на это! – Обозреватель указал трехпалой рукой на картину катастрофы. – И иерархи не обрадуются, узнав, что вы их вините в своей неудаче!
– И как же меня накажут иерархи? Отнимут у меня флот?
Низат стал поворачиваться к обзорному пузырю, но остановился, когда ‘Лакоси вежливо щелкнул жвалами. Низат клацнул своими в ответ, давая управителю разрешение говорить.
– У меня новость о мастере клинка.
– Да? – Видя, как разваливается Кольцо Великого Изобилия, Низат разозлился настолько, что велел ‘Лакоси вызвать Тела ‘Затулая для объяснений. Теперь же, растеряв пыл, он начал понимать, что если чему и суждено исправить эту неудачу, так это знаниям, почерпнутым ‘Затулаем о Спартанцах и их повадках. – Надеюсь, это хорошая новость.
– Боюсь, что нет, – ответил ‘Лакоси. – Он убит Спартанцами. Джиралханаи, его воеводы, видели, как он принял смерть.
– Раз Кастор и Орсун выжили и отправили донесение, Спартанцев можно считать мертвыми? – Обозреватель удивил Низата, вспомнив эти имена.
– Нет, святейшество, – сказал ‘Лакоси. – Спартанцы ушли на захваченных «баньши».
– Ну разумеется, – съязвил Обозреватель. – Не стоило надеяться на то, что воеводы джиралханаев будут думать своей головой.
– Им просто повезло, святейшество. – В голосе ‘Лакоси послышалась нотка раздражения. – Они едва успели сбежать, прежде чем адские мины уничтожили «Молот веры» в строительных доках.
– И эти Спартанцы все еще там? – У Низата появилось нехорошее предчувствие. – В наших «баньши»?
Жвалы ‘Лакоси беззвучно растопырились. Наконец он ответил:
– Да, командующий, этого нельзя исключать. Поисковые команды подобрали тела двадцати человек в черных скафандрах и пленили восьмерых, но ни одного Спартанца.
Обозреватель вклинился между двумя сангхейли.
– Кретин, – сказал он Низату. – Вы позволили вашим капитанам подобрать тела и пленников? После пути…
С треском ожил энергетический клинок, и брань младшего министра резко оборвалась, когда его маленькая голова упала ему на колени. Низату и ‘Лакоси пришлось расступиться, уберегая ноги, – лишившись энергии, антигравитационное кресло упало на палубу. ‘Лакоси выключил энергетический меч и протянул рукоять Низату:
– Простите, командующий. Я не мог позволить ему унижать вас в такое время.
Низат отмахнулся:
– Не думай об этом. – Он покосился на труп сан’шайуум и увидел, как из частично прижженной шеи на колени капает красная кровь. – Мы кремируем тело, а иерархам я скажу, что он погиб, сражаясь за веру.
Это было достаточно близко к правде, преувеличить которую Низату было не жалко. Насколько же омрачился его путь, что он так легко решился обмануть пророков – даже ради спасения жизни достойного воина?
Потрясенный ‘Лакоси развел жвалами:
– Командующий, я не посмел бы просить вас…
– Ты и не просил, – оборвал его Низат. – И точка. Нас ждут более важные дела.
И это тоже было правдой. Сердца Низата застучали вразнобой в тот момент, когда Обозреватель начал отчитывать его, и вовсе не из-за типичного высокомерия сан’шайуум. Командующего чем-то встревожил доклад ‘Лакоси. Почему погибли солдаты только одного вида? Неужели Спартанцы так превосходят прочих воинов человечества? Или они могучи лишь из-за особой брони?
Скоро Низат узнает ответ – как только выяснит, что случилось со схемами, полученными ‘Затулаем от предателей-людей. О чем же они расскажут, эти схемы? О том, что у людей есть солдаты, чья подготовка намного превосходит таковую у элитных воинов Ковенанта? Или о том, что люди умеют создавать броню, способную сделать суперсолдатом любого из них?
Впрочем, этой головоломке предстоит быть решенной в другой раз и, возможно, другим командующим. Сейчас долг Низата – защитить то, чего он еще не лишился.
– Проследи, чтобы флот сошел с орбиты и отступил за пределы гравитационного колодца, – распорядился Низат. – И расскажи мне о пленных. Допросы уже начались?