Под светом настольной лампы и экрана телевизора Диана внимательно рассмотрела ее. Ни обратного адреса, ни имени отправителя. Даже обозначений курьерской службы нет. Только ее имя и адрес.
Что ж, как минимум, послание действительно предназначалось для нее, поэтому она аккуратно вскрыла коробку и заглянула внутрь. Чуть нахмурилась и осторожно вытащила из коробки небольшую шкатулку. Деревянная, довольно старая, кажется, даже потемневшая от времени – или просто покрытая темным лаком? – та вызывала смутное чувство тревоги. Никаких посланий внутри коробки не обнаружилось и, поставив шкатулку на стол, Диана медленно приподняла крышку, словно опасаясь, что из шкатулки кто-то выскочит.
Ничего подобного не произошло. Мелодия тоже не заиграла, как это бывает, когда открываешь музыкальную шкатулку. Даже петли зловеще не скрипнули. Шкатулка просто открылась, показывая свое содержимое.
Это были камни. Целая куча небольших, гладких, почти черных камней. Они казались довольно обычными, декоративными. Уж точно никак не драгоценными. Диана взяла один, погладила подушечкой большого пальца, взвесила на ладони, сжала в кулаке. Ничего примечательного не почувствовала.
Экран телевизора засветился ярче, кажется, там пошла какая-то реклама, но Диана не успела вникнуть. Дополнительный свет позволил рассмотреть внутреннюю поверхность крышки, отчего рука тут же потянулась ее захлопнуть.
На дереве был вырезан уже знакомый символ. Такой же кто-то нарисовал на старом могильном камне на заброшенном кладбище у озера, выбил на медальоне, который она недавно получила: две дуги, выгнутые в разные стороны и пересеченные длинной прямой линией, которую в свою очередь под прямым углом пересекала более короткая.
Медвежье озеро
Как это часто бывает, Влад сам не знал, отчего вдруг проснулся посреди ночи. Сердце гулко колотилось и в груди неприятно скребло, как если бы случилось что-то плохое, но он не мог сообразить, что именно. Должно быть, очередной дурной сон, который он не запомнил. Возможно, ему опять приснился погибший брат.
Влад сел на постели, обнимая руками колени и делая несколько глубоких вздохов. Это помогло немного нормализовать пульс, по крайней мере, он перестал колотиться в висках и ушах. Однако неприятное ощущение осталось.
Смартфон, лежавший на тумбочке рядом с кроватью, показывал двадцать минут третьего. Юля безмятежно спала. Вокруг было тихо и спокойно, но Влад чувствовал, что снова уснуть сейчас не сможет. Казалось даже, что он вполне выспался, а потому способен встать и заняться делами, но это, конечно, было обманчивое впечатление.
Откинув край одеяла, он осторожно вылез из кровати, стараясь не потревожить сон жены, надел махровый халат, сунул в карман сначала смартфон, а потом и ключ-карту, и тихонько выскользнул из номера. Мешать Юле очередным приступом бессонницы ему не хотелось, к тому же его мучила жажда, вот он и отправился на общую кухню. В такое время там вряд ли кто-то есть, поэтому у него были все шансы посидеть немного в тишине, что-нибудь почитать за чашкой чая, дожидаясь, пока снова захочется спать.
Расчет не оправдался. Влад вздрогнул от неожиданности, едва открыл дверь: посреди кухни стоял новый ночной администратор. Даниил, кажется. Парень просто застыл на месте, пялясь в дальний угол. Учитывая скромное освещение и опущенные рулонные шторы на окнах, угол тот был довольно темным, но Влад все равно сразу разглядел, что там никого нет. Как не было там ничего примечательного.
– Даниил, доброй ночи, – поздоровался он, не скрывая ноток удивления в голосе. – Вы чего тут стоите?
Парень повернул голову в его сторону, но ничего не ответил. Влад прошел к небольшому кухонному гарнитуру, проверил наличие воды в чайнике и щелкнул кнопкой. Даниил молчал.
– Я не хочу сказать, что у вас нет права отлучаться из холла во время дежурства, – добавил Влад, залезая в шкафчик в поисках пакетиков с зеленым чаем, – но не стоит уходить надолго без особой надобности.
Например, чтобы просто постоять в кухне без дела, думая неизвестно о чем. Владу вдруг пришло в голову, что парень мог прийти за кофе, но не разобраться с кофемашиной. В ее работе не было ничего сложного, но, если раньше с таким не сталкивался, можно и растеряться. Парень мог смотреть не в угол, как ему сначала показалось, а в экран смартфона, пока искал инструкцию. Он ведь видел его только со спины.
– Вам нужна?.. – Влад повернулся, собираясь предложить новенькому помощь, но того уже и след простыл. Странно, а ведь он даже не услышал, как открылась и закрылась дверь. – Чертов ниндзя…
Он вернулся к завариванию чая, думая о том, что манеры нового администратора оставляют желать лучшего: мог хотя бы поздороваться. Хорошо, что это ночной администратор. Все-таки в массе своей гости в это время спят, основная нагрузка по общению приходится на дневную смену.
Искупав в кипятке пакетик, Влад выбросил его, взял в руки кружку и повернулся, собираясь занять любимый столик, но от неожиданности дернулся, едва не расплескав на себя кипяток.
Он снова был не один. В том самом углу, в который, как казалось со стороны, пялился Даниил, стояла девушка. В ночной рубашке и халате, почти как он, только вот халат был не гостиничный. Впрочем, само по себе это не выглядело странно, поскольку люди могут привозить подобные вещи с собой, например, не зная, что халат окажется в номере, или просто предпочитая собственный.
Удивляло другое: девушка стояла лицом к стене и слегка раскачивалась взад-вперед. А еще что-то бормотала. Влад не сразу услышал, как будто она постепенно набирала громкость, и пока он не мог разобрать слова.
– Простите, вы кто? – позвал он. – Вам нужна помощь?
Девушка не отреагировала, продолжала мерно раскачиваться и что-то бормотать. Влад крепче стиснул ручку кружки, понимая вдруг, что тишина вокруг стала неестественной. Похоже, у него снова началось одно из тех видений, что заменили ему бессознательное рисование. Скорее всего, никакой девушки тут нет.
– Что вы говорите? Что вы пытаетесь мне сообщить?
Он осторожно шагнул к ней, вслушиваясь в монотонный голос.
– …Нашел ее… Он ее нашел… Нашел… Нашел ее… Он ее нашел…
– Кто нашел? – попытался выяснить Влад. – Кого нашел?
Девушка вдруг повернулась к нему, и пальцы сами собой разжались. Кружка рухнула на пол, расплескивая содержимое, а Влад шарахнулся назад, поскольку незнакомка стремительно двинулась к нему. Она была вся в крови, рубашка разорвана, а грудная клетка – раскрыта, словно девица сбежала со стола кардиохирурга.
– Он нашел ее! – крикнула она. – Нашел!
Влад думал, она его схватит, даже выставил вперед руки, пытаясь защититься, но через мгновение девушка просто исчезла, так и не коснувшись его. Остались лишь разлитый чай и расколовшаяся от падения кружка.
г. Шелково
Пашка снова бродил по квартире. Не то чтобы он часто делал это раньше, но последние пару ночей Уля привыкла просыпаться от звука чьих-то шагов. Поскольку чрезмерной слышимости из соседних квартир в их доме не наблюдалось, оставалось предположить, что в этот раз неприкаянно ходит под ухом именно он.
– Ну сколько можно? – тихо простонала Уля, неизбежно выплывая из сна. – Думала, хоть сегодня…
Она осеклась, широко раскрыла глаза, резко оттолкнулась от кровати и села, прислушиваясь и присматриваясь.
– Паша? – позвала нерешительно, хотя уже вспомнила, что он еще вечером ушел в ночную и вернуться никак не мог.
Но тогда чьи шаги ее разбудили?
По коридору за дверью спальни снова кто-то затопал. Как будто быстро пробежал, стуча по полу пятками. Так обычно бегают дети.
Но откуда в их квартире мог взяться ребенок?
Уля дотянулась до выключателя бра, висевшего над диваном, и включила свет. Звук за дверью не стих, вопреки ее ожиданиям, но теперь кто-то пробежал в другую сторону.
– Кто здесь?! – крикнула Уля, и голос ее прозвучал довольно жалко: как-то пискляво, напуганно.
Никто не отозвался, но звуки шагов стихли. Какое-то время она еще прислушивалась, а потом все же заставила себя вылезти из постели и пройтись по квартире, везде включая свет.
Никого. Может, это все-таки у соседей наверху? Мало ли… Может, въехали новые жильцы с ребенком, который бегает по коридорам как сумасшедший? А раньше ничего не было слышно не из-за хорошей звукоизоляции, а из-за тихих соседей?
Раз уж встала, Уля попила воды и сходила в туалет, после чего вернулась в постель, не забыв погасить везде свет. Последним выключила бра над диваном и улеглась. Снова какое-то время прислушивалась, скользя взглядом по темной комнате, но потом сонливость взяла свое: глаза закрылись.
Однако стоило начать погружаться в дрему, как что-то зашуршало. Прямо в комнате, совсем рядом. А потом послышался тихий плач. Это уже не было похоже на звуки из квартиры этажом выше. Уля снова распахнула глаза и обвела взглядом комнату, приподняв голову над подушкой.
Взгляд зацепился за темный угол. Обычно даже при выключенном свете ей не составляло труда рассмотреть, что там: света с улицы хватало. Но сейчас в углу как будто образовался сгусток тьмы. И тихий плач доносился именно оттуда.
Почувствовав, как кожа покрывается мурашками, Уля осторожно приподнялась на локте, вглядываясь в эту темноту. Та вдруг шевельнулась. Один раз, другой. А потом начала подниматься. Как будто до сих пор кто-то сидел в углу, а теперь вставал на ноги.
Вскрикнув, Уля потянулась к выключателю бра, но когда свет над диваном вспыхнул, в углу никого не оказалось.
Глава 14
19 июня, суббота
г. Шелково
На этот раз труп был свежим, поэтому гниющей плотью в квартире не пахло. Пахло кровью. И судя по интенсивности запаха, крови было много.
Едва переступив порог, Карпатский столкнулся с Соболевым. На этот раз напарник приехал первым и теперь торопился уйти, держа в руках пакет с недорогим смартфоном внутри.