– Как ты смеешь… – заговорил Артем.
– Замолчите! – властно оборвала его Тамара Сергеевна. – Нашли время спорить. Не хватало еще переругаться. Нам и вправду нужно уходить отсюда, я давно твержу! Выйдем на улицу и решим, что делать.
Адель услышал в голосе непреклонной старухи явственные нотки ужаса.
Больше говорить было не о чем, и все развернулись в сторону двери. Все, кроме Артема, который так и сидел на полу.
– Нельзя просто взять и уйти! – сказал он. – Разве вы не понимаете? Здесь произошло преступление! Даночка мертва… убита!
Адель не мог поверить своим ушам.
– Вы что, слепой? Мы все видели, как она умерла! И вы думаете, что ее убил обычный преступник?
Артем упрямо мотнул крупной и круглой, как мяч, головой.
– Вы наслушались сверхъестественного бреда… Извините, Тамара Сергеевна, я уважаю старость, но всему есть предел! Я, знаете ли, современный образованный человек. Оживающие картины? Возвращение с того света? Дьявольские ритуалы? Художник был не в себе, история обросла домыслами, но верить в это… все равно что верить в Кощея Бессмертного!
– Но вы же видели…
– Не знаю, что я видел! И вы не знаете! Это могло быть что угодно! Специалисты разберутся. – Артем не желал сдаваться. – Картина, которую обнаружила Дана, могла быть написана какими-то особыми красками, которые вызывают коллективные галлюцинации, временное помутнение, расстройство сознания! Возможно, это сильный яд! Вредное вещество попало в воздух, мы все надышались испарениями. А Даночка стояла ближе всех, вдыхала ядовитые пары дольше, поэтому на нее подействовало настолько… – Он запнулся. – Может, картину специально упрятали под штукатурку, чтобы люди не подвергались химическому воздействию!
Нельзя не признать: то, что говорил Артем, звучало убедительно.
– А где же портрет теперь? – спросил Костя.
– Говорю же, это химическая реакция! Картина испарилась…
– Артем! – громко перебила старуха. – Я понимаю, вам непросто смириться со всем этим, вы пытаетесь найти научное объяснение, но его не существует! Дана… – Она запнулась. – Взгляните на ее останки. Как человеческое тело могло превратиться в… такое? И это уж точно не галлюцинация.
– Прекратите! – выкрикнул Артем. – Я не могу, как вы не понимаете?! Я не верю в такие вещи, даже если…
– Даже если они происходят на ваших глазах, – устало проговорила старуха. – Что ж, ваше право. Не буду больше вас убеждать. Что вы предлагаете?
Артем тяжело дышал, как от быстрого бега. Адель почувствовал брезгливость: толстяки – одышливые, потеющие, краснолицые, неуклюжие – часто вызывали у него это чувство.
– Вызову полицию. Это их дело, пусть выясняют, что произошло.
– Полицию? – переспросил Костя.
Похоже, он тут же представил себе разборки с родителями. Да и Марго достанется: мамаша всыплет по первое число, вообще из дому не выйдешь.
– Вы все можете уходить! – сказал Артем. – Я не скажу, что видел вас. Скажу, мы с Даночкой были вдвоем. Или что тут были незнакомые ребята-подростки, но мы их прогнали задолго до того, как случилось несчастье.
– Дождаться полиции можно и на улице, – возразила старуха. – Дети пускай идут, а мы с вами останемся. Я подтвержу все ваши слова, расскажу, что видела.
– Спасибо, это было бы здорово, – сказал Артем. Должно быть, ему было неудобно, что он чуть ли не назвал старуху чокнутой маразматичкой, а она собирается остаться с ним и помочь. – Но оставаться здесь не обязательно. Идите с ребятами, проводите их до выхода и стойте снаружи, а я побуду возле Даночки. – Он помолчал и добавил: – К тому же без меня вы будете передвигаться быстрее.
– Это еще почему?
– Ногу подвернул.
– Дайте посмотреть. – Старуха присела возле Артема, с видимым трудом опустившись на колени. – Сильно болит?
Артем промычал что-то неопределенное.
«Чем больше шкаф, тем громче падает», – подумал Адель.
– Перелома нет. Вывиха тоже, – сказала Тамара Сергеевна, ощупывая ногу Артема. Он при этом морщился. – Вообще никаких видимых повреждений. Но есть отек. Скорее всего, сильное растяжение. Оно может вызывать острую боль.
– А если носилки соорудить? – предложил Костя.
– Совсем дурак? – вырвалось у Аделя.
«Такая туша! Как мы его потащим?»
Костя и сам сообразил, что ляпнул не то, и добавил:
– Можно под костыль что-то приспособить.
– Хватит вам! – прекратил дискуссию Артем. – Сколько можно обсуждать? Я намерен вызвать полицию и дождаться ее в этой комнате. Что тут непонятного? Вы делайте что хотите: идите или оставайтесь. – Он повернулся к Косте. – Спасибо за предложение насчет костылей и носилок. Ты хороший парень. Постарайся больше не встревать в такие истории.
– Все правильно! Пошли отсюда! – поспешно проговорил Адель и увидел, что Костя слегка поморщился от этой торопливости.
«Плевать! Подумаешь, тоже мне, герой! А сам мамочки боится!»
– Позвоните сейчас, пока мы тут. Вдруг со связью проблемы, мало ли, – проговорила старуха.
Артем вынул из кармана телефон и набрал нужные цифры. Пошел гудок, и все услышали строгий деловитый мужской голос:
– Дежурный слушает.
– Слава богу! – выдохнула Марго, и это был редкий случай, когда Адель оказался с ней солидарен. На короткое мгновение ему пришло в голову, что связи не будет.
Артем тем временем диктовал адрес, объяснял, что с его невестой несчастье, а сам он повредил ногу и ему сложно передвигаться. Он говорил практически спокойно, внятно, без запинки, и Адель невольно спрашивал себя, смог бы он проявлять такое хладнокровие в подобной ситуации.
Дежурный сообщил, что вызов принят, велел ждать. Артем отключился и опустил руку с телефоном.
– Все, можете спокойно идти.
– Фонарь! – вспомнил Костя. – Где он? Был же у вас!
– Да, точно! Выпал, по-видимому. Я все время держал его, а потом…
Скоро он нашелся и, к счастью, включился, заработал. А то пришлось бы оставить Артему фонарь Аделя, а самим спускаться по лестнице в кромешной темноте.
– Буду ждать полицейских с комфортом, – сказал Артем.
Тамара Сергеевна похлопала его по плечу.
– Я встречу их внизу. Все будет хорошо.
Все заспешили к двери. Костя шел с неохотой, как будто ему не давало покоя, что Артем остается.
– До свидания, – неловко сказала Марго.
«Дай бог, чтобы не пришлось свидеться», – подумал Адель.
Он хотел сказать что-то Артему на прощание, но не знал что, поэтому только помахал, изобразил улыбку и поспешил вслед за ними.
До вестибюля добрались без приключений. Тамара Сергеевна шла впереди всех, держась за перила. Костя нес фонарь и старательно освещал лестницу, чтобы другим было удобнее идти.
Подростки за ее спиной переговаривались вполголоса. Тамара Сергеевна думала, что хотя они и очень молоды, совсем дети, но уже видно, кто чего стоит.
Меньше всех симпатии вызывал у нее красавчик Адель, крашенный под блондина. Слишком уж капризный, себялюбивый, эгоистичный. Может, имя – женское, французское – виновато, что он такой? То, что в Татарстане любили называть мальчиков Аделями, казалось Тамаре Сергеевне странным.
– Как жалко Дану! Такая милая, молодая, – сказала Марго.
«Добрая девочка. Почему такие, как она, вечно влюбляются в таких, как Адель, и не замечают, что рядом есть надежные, порядочные Костики?»
– Может, хватит об этом, а? Капитан Очевидность.
– Ай! – вскрикнула девушка.
Тамара Сергеевна, которая была уже в самом низу лестницы, поспешно обернулась.
– Чего орешь! – рассердился Адель.
– Споткнулась, – пробормотала Марго.
– Под ноги бы лучше смотрела, чем чушь нести.
– Не ушиблась? – спросил Костя. Марго ответила, что все в порядке.
В конце концов вся небольшая компания добралась до последней ступеньки. Входная дверь была близко, но прежде чем открыть ее, они невольно прислушались к тому, что происходит в доме и на улице.
Дом оправдывал данное ему прозвище: тишина здесь царила поистине гробовая. Тамаре Сергеевне захотелось крикнуть Артему, что они уже добрались до выхода, что все хорошо, как-то успокоить парня, который сидел там, во мраке жуткой комнаты, наедине с телом невесты.
Однако делать этого она не стала. Нарушать тишину вдруг показалось… страшным? Опасным? Опрометчивым? Как бы то ни было, Тамара Сергеевна промолчала.
– На улице тихо. Полиция, видно, еще не подъехала, – вполголоса сказал Костя.
В самом деле, снаружи не доносилось никаких звуков, что было немного странно, если вдуматься. Когда Тамара Сергеевна вошла в дом, уже вовсю лил дождь, началась гроза. Однако сейчас ливень не стучал по крыше, молнии не сверкали огненными змеями в черном небе, да и громовых раскатов слышно не было. Дом как будто поглощал все звуки не только внутри, но и снаружи. Впитывал их в себя и гасил. Проглатывал.
«Как проглотил нас!»
– Что стоим, кого ждем? – нетерпеливо проговорил Адель.
– Пропустите-ка. Сначала я. А вы светите!
Тамара Сергеевна, не дожидаясь ответа, прошла к двери мимо ребят. Те без возражений расступились, пропуская ее.
«Сейчас окажется, что она заперта!» – мелькнуло в голове. Тамара Сергеевна тут же отогнала нелепую мысль: кто стал бы запирать дверь? Да и ключ был только у бедной Даны. Наверное, и теперь лежит в ее рюкзачке.
Тяжелая входная дверь повернулась в петлях с трудом, но без скрипа. Не выдавая их намерения покинуть Тихий дом. Тамара Сергеевна открыла ее пошире и вышла на крыльцо.
Она приготовилась вдохнуть полной грудью, почувствовать свежесть и прохладу влажного ночного воздуха. Хотелось как можно скорее стряхнуть с себя, смыть запахи затхлости, разложения, годами копившейся пыли.
Но ничего не изменилось. Воздух был такой же – застоявшийся, без малейшего намека на ветерок или влагу. Тамара Сергеевна прошла немного дальше, стараясь ступать осторожно: впереди ступени, спуск с крыльца.
Однако она быстро поняла, что никакого спуска нет. Вместо заваленного мусором двора и чугунного забора перед ней по-прежнему был холл. Вот сломанный диван, на котором она недавно сидела, а вот мраморная лестница.