– В заборе есть щель, запросто можно пролезть. А в подвале окошко разбито, – не слишком охотно, но уже без агрессии ответил первый парень. Волосы у него были светлые и, кажется, крашеные.
Дана кивнула. Самая маленькая, худенькая и хрупкая среди них, она, как это часто бывало, быстро заняла позицию лидера, вокруг которого группируются все остальные. Артем пошел вслед за ней, подростки тоже приблизились к Дане, словно она была центром притяжения, и теперь все пятеро стояли тесным кружком, приглядываясь друг к другу.
– Я Марго, – застенчиво проговорила девушка и улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки. Она была высокая, большеглазая, с необычной стрижкой. Хорошенькая, подумал Артем, даже красивая.
Он невольно провел параллель между этой троицей и собой, Вадимом и Даной в далеком школьном прошлом. Интересно, парни тоже друзья-соперники? Добиваются расположения прекрасной дамы, королевы Марго, стараясь при этом сохранить дружбу?
– Меня зовут Дана Казинская. А это, – она показала рукой на Артема, не глядя в его сторону, – мой будущий муж Артем. Мы… – Дана слегка запнулась, – искусствоведы. Изучаем усадьбу художника, что тут жил, Валахова. Я пишу диссертацию о его творчестве.
– Слушайте, а я вас знаю! – воскликнул белобрысый. – В Интернете видел. Вы митинги проводили и еще что-то, чтобы Тихий дом не снесли! – Говоря это, он протянул руку Артему. – Адель.
– Насчет митингов ты преувеличил, но в целом прав. Это я.
– Здравствуйте, – светским тоном произнес второй парень. – Константин.
Они с Артемом тоже пожали друг другу руки.
– Вы нам так и не сказали, зачем сюда пришли, – заметила Дана.
– Мы по заброшкам ходим. Хобби такое. Вернее, я хожу, – снисходительно пояснил Адель, – а они со мной.
Похоже, Косте не слишком понравились его последние слова, то, что его просто «пристегнули» к другому человеку. Он нахмурился, но возражать не стал. Артем решил, что в этой небольшой компании рулит Адель.
– Вам же не удалось, так? Тихий дом снесут.
– А это зачем? – спросила Дана, указывая на выключенную камеру, которую парень так и держал в руке.
– У меня канал на YouTube. Я видео с объектов выкладываю, – с плохо скрываемой гордостью произнес Адель.
Смешной мальчишка. Молчаливый и сдержанный Константин был Артему более симпатичен.
– Что ж, раз мы теперь все друг про друга знаем, давайте каждый займется тем, зачем пришел. – Артем приобнял Дану, собираясь увести. – Вы снимайте, а мы…
– А вы нам так и не сказали, что конкретно здесь делаете, – вдруг проговорил Костя. – «Изучаем» – это очень расплывчато. И почему вы пришли сюда ночью? Не хотели, чтобы вас видели?
Артем опешил, не зная, что ответить. Марго переступила с ноги на ногу, похоже, смущенная бесцеремонностью товарища.
– Костарь, не нуди! – Адель взял друга за руку повыше локтя.
– Нет, почему же! – вступила в разговор Дана. – Костя очень умен и проницателен. Мы действительно вам этого не сказали. И мы в самом деле находимся тут не вполне легально.
По ее голосу Артем понял: она что-то замышляет. И не ошибся. Дана, между тем, продолжила.
– Мы пришли в Тихий дом, потому что хотим найти одну вещь. В материальном смысле она особой ценности не представляет, но в научном… – Она взмахнула рукой, словно не находя слов. – Найти ее нужно именно сегодня, сейчас. Потом будет поздно, дом снесут. Мне не удалось убедить комиссию, что наследие Николая Валахова нужно изучать, а его дом – охранять. В общем… Уже завтра может набежать куча народу, и тогда все будет потеряно.
– Что это за вещь? – спросил Костя.
Дана поколебалась, но, как понял Артем, только для виду. Он сообразил, что она собирается подключить ребят к своим поискам. Впятером будет быстрее.
– Картина. Портрет. Если удастся отыскать, это будет научная сенсация. Мы войдем в историю!
– Сенсация, – зачарованно проговорил Адель.
«Как раз то, чего ты добиваешься, малыш? – мысленно усмехнулся Артем. – Чтобы все тебя узнавали, а твой никому не нужный канал получил миллионы подписчиков».
Дана улыбнулась и прикоснулась пальцами ко лбу.
– Но сначала нужно найти картину.
– Вы уверены, что она тут? – поинтересовалась доселе молчавшая Марго.
– Больше ей быть негде. Она была написана, это точно. Но до сих пор нигде не «вынырнула».
– Кто на ней изображен? – спросил Костя, как обычно, ухватив самую суть.
– Это автопортрет, – ответила Дана. – На картине – сам Валахов.
– Если мы поможем найти ее, вы обещаете…
– Разумеется, – перебила Аделя Дана. – Мы теперь команда. Кто бы из нас ни нашел портрет, все узнают о вашей роли, о том, что мы работали вместе.
Адель не мог скрыть возбуждения, он был двумя руками «за». Да и остальные двое не возражали.
Дана объяснила, где примерно стоит искать: обращать внимание нужно на то, что находилось в здании при жизни художника. Камины и печи, лепнина, подоконники. Лазать по больничным шкафам и тумбочкам смысла нет.
– Как только что-то покажется подозрительным, сами не суйтесь, зовите нас, – строго сказал Артем, чтобы обозначить и свою роль в происходящем.
– Да-да, – подтвердила Дана. – Зовите сразу.
Решили, что ребята осмотрят первый этаж, а Артем с Даной останутся на втором. Договорившись обо всем, они не стали тратить времени понапрасну и зашли в одну из комнат.
– Я не ожидал, что ты им скажешь, – признался Артем, когда они остались одни.
– Пришлось, – пожала плечами Дана. – Чем путаться под ногами, пусть попробуют помочь. Мало ли. Говорят, новичкам везет.
Произнося это, она тщательно осматривала комнату. Судя по всему, в прежние времена тут была палата, как и в двух предыдущих помещениях, где уже успели побывать подростки.
– Там картины нет, – уверенно сказал Адель, но Артем думал, что Дана предпочтет перепроверить. Ведь в тот момент ребята еще не представляли, к чему надо приглядеться.
Артем больше не чувствовал беспокойства. Найдут они картину или нет, ему было, в сущности, все равно, хотя он ни за что не признался бы в этом Дане. Тихий дом больше не вызывал у него трепета и боязни: теперь здесь было довольно шумно, из-за приоткрытой двери доносились юношеские голоса и взрывы смеха. Никто больше не говорил вполголоса, страшась разбудить нечто зловещее, неведомое. Теперь все были заняты поиском сокровищ: это увлекательно, а вовсе не пугающе.
Спустя какое-то время снова стало тихо: видимо, ребята уже спустились по лестнице.
– Даночка, как ты считаешь, может быть…
Договорить Артем не успел. Наступившую тишину разорвал истошный вопль, и слова застряли в глотке. Дана смотрела на него расширившимися от ужаса глазами.
Кричала женщина. Наверное, Марго: больше некому. Артем выскочил за дверь и помчался по коридору со всей возможной для его комплекции скоростью. Дана не отставала. Они неслись к лестнице, не глядя под ноги, в любую минуту рискуя наткнуться на что-нибудь и упасть. Луч фонаря бешено скакал по стенам.
Марго больше не кричала, зато снизу, из холла, слышались громкие взволнованные голоса.
Добравшись до лестницы, Артем взялся за перила и, нагнувшись, спросил:
– Что у вас там случилось? Все живы?
– Почему Марго кричала? – Дана начала спускаться, опередив Артема.
– Все хорошо, – смущенно ответила девушка. – Не ожидала, вот и испугалась.
Шаги Даны эхом разносились по всему дому: она почти бежала вниз. Наверное, решила, что Марго что-то нашла, подумалось Артему. Он последовал за ней.
– У нас гость! – послышался насмешливый голос Аделя.
Артем, не останавливаясь, посветил вниз, туда, где стояли ребята. Парень не соврал: рядом с ними был еще один человек. Секунду спустя к компании присоединилась Дана. Артем, почти так же быстро, как она, преодолел последние ступеньки и очутился рядом с нею.
Вновь прибывшей оказалась женщина в клетчатой рубашке и брюках. В руках она держала мокрый зонт. Пожилая, лет семидесяти, с коротким седым ежиком волос и тонкими, сжатыми в нитку губами. Самой запоминающейся деталью ее внешности была примостившаяся на щеке овальная родинка. На ногах у старухи почему-то были домашние тапочки.
– Для Тихого дома здесь стало чересчур многолюдно и громко, вам не кажется? – заметил Артем.
– Я как раз говорила молодым людям, что вам всем нужно немедленно покинуть это здание, – глядя на него в упор, грозно сказала старуха.
– Почему ты кричала? – спросил у Марго Артем, подчеркнуто игнорируя старухины слова. Кто она такая, чтобы им указывать?
– Мы шли вон туда, – девушка указала на двустворчатую дверь в дальнем конце холла. – Адель с Костей уже внутри были, а мне послышался шум сзади, возле выхода. Я обернулась, а там она. Стоит, как… – Марго задохнулась, видно, вспоминая пережитое потрясение. – Я подумала, это призрак!
Адель расхохотался, а Костя успокаивающе взял Марго за руку. «Все вы, бабы, дуры, – с неожиданной злостью подумал Артем. – Видно же, кто стоящий парень, а кто так, пустая картинка. Но она как пить дать выбрала этого блондинистого позера!»
– Каким образом вы вошли? – сухо спросил он, обращаясь к старухе. – Кто вы такая?
– Сторожиха? – добавил Адель.
– Нет. Я живу неподалеку. Поглядела в окно, поняла, что тут есть кто-то, – ответила женщина таким тоном, будто это все объясняло. На самом деле стало понятно лишь, почему она в тапочках: так спешила, что забыла переобуться.
– Интересно, как это вы поняли? – ехидно спросил Адель.
Старуха смерила его презрительным взглядом.
– Фонари ваши, – сказала она. – Свет видно.
– Ладно, бог с ними, с фонарями. Объясните, как вы попали… – начал Артем.
– Открыто было. И калитка, и дверь.
Дана и Артем переглянулись: «Вот растяпы! Не заперли!»
– Ясно, – вздохнул он.
– Все? Больше вопросов нет? Теперь уходите отсюда! – опять сказала старуха.
Адель отвернулся от нее, всем своим видом давая понять, что большей глупости в жизни не слышал. Остальные смотрели на странную женщину, ожидая, что еще она скажет. Но та молчала, решив, очевидно, что все необходимое уже произнесено, теперь они должны сделать, что им велено.