— Подавай мне чаю, старуха! — грозно распорядился Фока, едва бабка успела переступить порог.
А Проска, приметив разбитость и явную немощь деда, позволила себе пошутить:
— Фока́, Фока́, посиди пока: я курочку на яичко посажу, цыпленочек выведется. Как подрастет, зарублю его, ощиплю да тебе изжарю…
— Цыц, ведьма!
— Да уж погодил бы их из бани-то.
— Не стану я никого ждать! — закипятился дед и бросился к порогу за нагайкой.
Увидев со спины на белой нижней рубахе алые разводы, ахнула Проска и кое о чем догадалась:
— Ой, ба-атюшки, де-еда! Пот у тибе на рубахе-то красный отчегой-та… Ой-ой! Да ведь и подштанники-то все в кровище! — прослезилась она и бросилась за самоваром.
Сраженный ее жалостью, воротился дед на свое место, отлепил на спине рубаху, проворчал недовольно:
— Не твое это бабье дело. Подавай на стол!
Знатно перепало в тот памятный вечер и Валентине. Сперва попарила она мужа, пока на венике листья держались. А уж после того и он ее «попарил». Обломанный об деда веник успел до нее под полок бросить, чтоб не догадалась, какая предстоит ей баня…
В следующее утро, как и в предыдущее, висела в избе непродуваемая тягость. Поглядел, поглядел Родион на притихшее семейство, оделся и пошел поразведать, что слышно в станице, чего в будущем ожидать.
Помахивая заиндевелой головой, Ветерок всю дорогу шел хорошей, ровной рысью. Степка — на облучке, за кучера, Тимофей с Василием сзади сидят, покуривают. Обсудили они за дорогу, какие земли требовать станут, как говорить с атаманом. И, поскольку хутор их был в подчинении поселкового атамана, решили в первую очередь к нему обратиться.
Пока они по дальним краям скитались, атаманы тут новые объявились. А Степка знал их каждого в лицо и по имени-отчеству, так что и он не лишним оказался в той поездке.
Бродовская удивила мужиков какой-то приглушенностью, пустотой, редко где человек встретится. Только ближе к центру почаще стали попадаться прохожие и проезжие. А у коновязи возле правлений поселкового и станичного атаманов стояло десятка три оседланных лошадей, и толклись тут почему-то матросы — невидаль в здешних местах. Море за тыщи верст, а тут матросы, да еще конные, чудно!
Поставили тут же, у коновязи, Ветерка и направились в поселковое правление. А в это время на крыльцо станичного правления вывалило человек пять матросов.
— Ну как, — председатель хорош? — спросил один из них, коренастый.
— Хорош, — отозвался другой, — да на атамана больше похож.
— Так ведь порядок в станице, — снова сказал коренастый, направляясь к коновязи.
Войдя в правление, хуторские мужики поздоровались, и атаман тем же ответил.
— Зачем пожаловали? — спросил.
— С Лебедевского мы, — ответил Василий, проходя и без приглашения садясь на лавку, — об земле справиться приехали, Андрей Спиридонович.
— Что лебедевские вы, вижу, — и, показав на Степку, добавил атаман: — Это вон, кажись, Мирона Михалыча сынок. Небось, тоже скоро в солдаты запросится?
— Да нас уж и так четверо из одной семьи призывалось, — возразил Василий. — Отец его в городу послужил, брат старший — в лазарете, дядя — в действующей, а я семь лет казенный хлеб ел… Солдат у нас и без его много.
— А чего об земле справиться хотели?
— Так ведь декрет о земле обнародован, — включился Тимофей в разговор, — стало быть, решать этот вопрос надоть.
— О-о! Нет, мужики, не в моей это власти…
— Андрей Спиридонович! — хотел сказать что-то Степка, но атаман перебил его:
— Нет-нет. Мое дело — деревеньки да хутора, а земля-то ведь казачья. Тут вам только станичный атаман может ответить. Я не имею на то права.
— Пойдем, стало быть, к станичному, — объявил Тимофей.
— Дойдите, — облегченно поддакнул атаман. — Вот он тут, рядышком. Отчего не дойти?
Выйдя на крыльцо, Степка увидел, что вожжа у Ветерка свалилась с головки кошевы, и пошел подвязать вожжи. А мужики тоже остановились перекурить. Матросов и лошадей у коновязи поубавилось изрядно.
— Слышь, браток, — обратился один матрос к другому, — ты ведь с Черного моря, кажется?
— С Черного, — ответил щупленький морячок.
— Я — тоже. Адмирала Колчака не доводилось там повидать?
— Был он у нас на корабле, — с достоинством ответил щуплый. — Как вот тебя, видал.
— А вон посмотри туда. Не он ли это, к нам топает.
— И пра-авда! Гляди ты, какое сходство! Только этот помоложе вроде бы чуток и походка дерзкая какая-то.
Степка оглянулся в ту сторону, куда показывал матрос, и увидел есаула Смирных. Без погон, в коротком белом полушубке торопливо прошагал есаул в станичное правление.
— Ну, этот кобель и поговорить-то с атаманом не даст, — ворчал Степка, подходя к своим. — Других слов, кроме матерных, он и не знает, наверно.
— Был у нас такой, — сказал Тимофей, сунув руку в карман шинели и поглядывая на свой порядочный еще окурок. Жалко ему было расстаться с таким добром. Стряхнул пепел желтым заскорузлым пальцем, затянулся раза три залпом и швырнул его, поворачиваясь к станичному правлению. — Тому, бывало, где надо бы сказать, мама, а он все мать да мать.
В правлении, кроме атамана Петрова и есаула Смирных, сидел еще и урядник Совков Родион. Узнал его Степка и у порога успел шепнуть своим, кто это такой. Еще до войны, ездили они с Ванькой Даниным к этим Совковым. Ванькина мать посылала их отвезти гостинцы сватам.
— С чем пришли, граждане солдаты? — ласково спросил Петров, маслено щурясь голубыми глазами. Рыжая с проседью борода расчесана была у него на две половинки — в разные стороны. Небольшие крючочки усов кверху закручены. Рыжие с едва заметным серебром волосы назад зачесаны. И такая светлость и доброжелательность во всем лице, взгляде — хоть целуйся с ним.
— Делегаты мы от хуторского собрания мужиков, — сказал Тимофей. — С Лебедевского.
— Знаю такой хутор, — подхватил атаман. — И кое-кого из ваших мужиков знаю… Так что же?
— Вышел декрет о земле от Советской власти, как вы знаете, — начал Тимофей, но Петров перебил его, изобразив на лице страдальческую гримасу:
— Милые вы мои ребятушки, да не в добрый час вы подъехали! Видите, — взглядом показал на окно, — у нас тут вот гости… Погодили бы вы с недельку.
— Земли захотели, мужланы паршивые! — заорал Смирных, вскочив и распахнув полу своего белого полушубка. Из-под ворота показался погон. — Е… в… мать! Да мы вам башки посворачиваем за нашу землю!
— Ни пяди своей земли не отдадим! — поднялся с лавки и Родион Совков.
Мужики сурово обернулись к ним. А Петров, ухватившись обеими руками за край стола, фиолетовым сделался, глядя на своих казаков.
— Землю-то вам Ленин посулил, — продолжал горланить Смирных. Белки глаз на темном лице сверкали ненавистью, закрученные концы черных усов подпрыгивали. — Вот он пущай вам и дает землю, а мы свою не отдадим лапотникам!
— Ти-ише! — сдавленно, но властно приказал Петров. — Не все съел, чего я тебе в рот положил? — И, крутанув пальцем возле виска, добавил: — Сходите проветритесь!
Выходя, Родион сжал кулак и погрозил им, промолвив:
— Мы вам покажем землю, паршивцы! Хватит и глаза вам засыпать!
За дверью еще слышался отборный мат есаула, а Петров так же ласково, как и в начале разговора, пригласил:
— Садитесь, ребятушки. Чего ж вы стоите-то? Завтра-послезавтра собирается у нас юртовый сход. Вот на нем и обсудим вопрос о земле. А вы бы с недельку погодили. Без земли не останетесь.
— Да мы ведь про землю-то какую спрашиваем, — взялся пояснять Василий, — какую завсегда у вас арендовали. А ваши казаки там сроду не сеяли. Вот по ей поколь и провести бы грань, до настоящего землеустройства.
— И где вы ту грань предполагаете? — спросил атаман.
— А вот от кундровинского клина на Длинный колок, потом — на Бутакову заимку…
— Знаю Бутакову заимку, — снова перебил его Петров. — Так это ж в стороне от нас!
— Конечно. Потом — правее Киргизского болота и — к Смирновской заимке.
За окном в это время построился, видимо, весь матросский конный отряд и двинулся в противоположную от города сторону.
— Так это можно! — вдруг что-то сообразив, обрадовался Петров. Только уж вы Смирнова-то, Ивана Васильича, не троньте, пожалуйста. Он ведь с фронта еще не вернулся. И брат его, Тимофей Василич, тоже там.
Обрадовались и мужики.
— Да для чего ж нам трогать-то его! — заспешил Василий. — Ведь речь мы ведем о той земле, какую ваши казаки никогда сами не обрабатывали. Завсегда мы ее в аренду брали, Михаил Василич.
— Понял я, понял, ребятушки. Да еще вот Купецкое озеро оставьте нам. А то ведь грань-то вон как загнется!
— У вас оно и останется, Михаил Василич, — успокоил атамана Тимофей. — А надо бы все это на бумаге закрепить.
— Да какая там бумага! — хлопнул руками по ляжкам Петров. — Придет весна, пашите, сейте там. Никто вас не тронет. А вот когда будет настоящее землеустройство, тогда все бумаги составят… А теперь вот с этим и домой поезжайте.
— Да больше нам и делать, нечего тут, — сказал, вставая с лавки, Василий. — Спасибо, — еще по привычке добавил.
— Пользуйтесь землей на здоровьице. Прощайте!
На крыльце стали мужики закуривать и Степку, как равного, угостили.
Остывший, застоявшийся Ветерок, выгнув шею, круто рванул от коновязи и легко понес кошеву с тремя седоками. Удивленные неожиданно легкой договоренностью, все молчали. Ведь ежели подумать получше, то выходит, что вековая мечта о земле решилась так вот быстро, просто и обыденно: пашите, сейте, мужики, никто вас не тронет!
А ведь недавно, весной минувшей, Родион Совков ухо у Леонтия отрубил. И вовсе не отнимал эту землю мужик, а по доброй хозяйской воле взял в аренду и заплатил за нее. А тут такой клин на весь хутор — берите и сейте!
— Тут вот Совковы-то живут, — указал Степка, — в этой избе.
— Знаю, — отозвался Василий. — Весной отсюда Валентину я домой увозил. А мужа ее первый раз видел. Злой, гад.