– Ты не хочешь спросить меня, какие изменения? – удивилась Анна.
– У меня нет на это права.
– С каких это пор мы заговорили о правах? Услышав раздраженный тон Анны, Грейс вскинула голову.
– Я работаю на тебя.., во всяком случае, пока.
– Если ты собираешься заявить об уходе, то точно испортишь мне настроение, и не на один день. Мне плевать на болтовню об эмансипации. Не успею я остаться в этом доме одна с четырьмя мужиками, как на меня скинут девяносто процентов домашних дел. Может, не сразу. – Анна зашагала туда-сюда по кухне. – Но именно этим все закончится. И никто не вспомнит, что я работаю полный рабочий день. Кэм ненавидит домашнюю работу и сделает все, что угодно, лишь бы улизнуть от нее. Этан достаточно аккуратен, но, чтобы заставить его что-то сделать, его сначала надо поймать. А Сет, ну, Сету десять лет, и этим все сказано. Филип бывает здесь только в выходные, и легко предугадать его главный козырь: «Не я тут пачкал, не мне и убирать». Анна резко развернулась:
– Ты все еще собираешься сказать мне, что уходишь?
Грейс опешила. Она впервые видела Анну в ярости и не могла не признать: зрелище – впечатляющее.
– Ты заговорила об изменениях, и я решила, что ты хочешь меня уволить.
– Я бы хотела сменить обивку на диване и сделать новые подушки, – нетерпеливо сказала Анна, – а не потерять человека, от которого, как я прекрасно понимаю, зависит мое душевное здоровье. Неужели ты думаешь, что я не знаю, кто позаботился о том, чтобы я не вернулась в дом, полный немытой посуды и грязного белья? Я что, по-твоему, похожа на идиотку?
– Нет. Я… – Грейс вздохнула с облегчением. – Я из кожи вон лезла, чтобы ты заметила.
– Ну, ладно. – Анна с теплотой посмотрела на нее. – Почему бы нам не присесть и не начать сначала?
– С удовольствием. Прости меня.
– За что?
– За все гадости, что я думала о тебе в последние дни. – Грейс улыбнулась во весь рот. – Я забыла, как сильно ты мне нравишься.
– Грейс, я здесь в подавляющем меньшинстве, и мне просто необходима чья-то помощь. Я не знаю точно, как Куины привыкли жить, и, поскольку я здесь чужая…
Грейс в изумлении раскрыла рот.
– Ты не чужая. Ты жена Кэма.
– А ты была частью его жизни, частью жизни их всех гораздо дольше. – Увидев, что Грейс собирается что-то возразить, Анна подняла руки. – Ладно, сдаюсь. Давай проясним все до конца и забудем. Делай все, что делала до сих пор, и я буду счастлива. И благодарна тебе, поскольку смогу сосредоточиться на своем браке, на Сете и на своей работе. Мы все прояснили?
– Да.
– И поскольку я чувствую, что ты добрый и чуткий человек, признаюсь: я нуждаюсь в тебе гораздо больше, чем ты – во мне. Так что я сдаюсь на твою милость.
Грейс засмеялась, и на ее щеках появились ямочки.
– Мне почему-то кажется, что для тебя нет ничего невозможного.
– Может быть, но клянусь, я не желаю быть волшебницей. Грейс, не оставляй меня без поддержки. Одной мне не справиться со всеми этими мужчинами.
Грейс помолчала, задумчиво покусывая губу.
– Если ты собираешься переобить диван в гостиной, придется сменить шторы.
– Я тоже так думаю.
Женщины были довольны, что их мнения совпадают.
– Мама! Хочу писать!
Грейс вскочила и подхватила на руки отчаянно прыгавшую на одной ножке Обри.
– Мы сейчас вернемся.
Анна рассмеялась, закатала рукава и взялась за свой фирменный соус. Приготовление любимых блюд всегда успокаивало ее. И доставляло удовольствие, тем более сейчас, когда она не сомневалась, что делает еще один шаг в деле покорения Куинов. И ей явно удалось подружиться с Грейс.
Анна всегда мечтала о дружеских отношениях с соседями – преимуществе маленьких городков и тесных общин на окраинах больших городов, таких, как итальянский район Питтсбурга, где она выросла. Одна из причин, почему ей не нравился Вашингтон – недостаток общения с окружавшими ее людьми. Вроде они есть, и в то же время ощущаешь почти полный вакуум.
И вот теперь она подружилась с женщиной, которой искренне восхищалась.
Когда Грейс и Обри вернулись в комнату, Анна улыбнулась.
– Столько кошмаров слышишь от родителей, приучающих детей к горшку.
– Ну, удачи и неудачи чередуются. – Грейс чмокнула Обри и опустила ее на пол. – Обри у нас хорошая девочка, правда, малышка?
– Я не намочила трусики и получу монетку для свинки-копилки.
Анна расхохоталась, и Грейс пришлось выдать свой педагогический секрет:
– Взятки тоже помогают.
– Голосую за взятки двумя руками.
– Я пойду, закончу с уборкой.
– Ты спешишь?
– Не очень. – Грейс искоса взглянула на кухонные часы. Пожалуй, у нее есть еще час до возвращения Этана.
– Может, составишь мне компанию, пока я вожусь с соусом?
– С удовольствием. – Как давно она не сидела без дела в кухне, болтая с другой женщиной! Почти забыла это простое удовольствие. – Сейчас начнется детская передача. Обри ее обожает. Не возражаешь, если я усажу ее перед телевизором, а пылесосить закончу после передачи?
– Великолепно.
Анна ловко, как заправский повар, нарезала помидор, и бросила его тушиться в кастрюльку.
– Я никогда не готовила соус из свежих помидоров, – заметила Грейс, вернувшись в кухню. – Всегда пользовалась готовым.
– Уходит больше времени, но поверь: результат того стоит. Надеюсь, ты не подумаешь, что я сую нос не в свое дело, но я слышала о случившемся на днях в баре.
Грейс изумленно замигала и совсем забыла, что собиралась запомнить ингредиенты соуса.
– Тебе рассказал Этан?
– Нет. Чтобы заставить Этана что-то рассказать, пришлось бы тянуть его за язык. – Анна вытерла руки о фартук. – Хочу, чтобы ты знала – мною движет не праздное любопытство. Может быть, я чем-то смогу тебе помочь. У меня есть некоторый опыт в таких делах. В попытках изнасилования.
– До изнасилования не дошло, хотя, если бы не Этан… – Грейс не закончила фразу, даже сейчас похолодев при мысли о том, что могло случиться. – Ну, к счастью, он оказался рядом. Я сама виновата, надо быть более осторожной.
Перед мысленным взором Анны мелькнула пустынная темная дорога, она будто снова испытала, как ее швыряют на землю, как гравий впивается в спину…
– Ты не должна ни в чем винить себя.
– О, я не виню себя.., не в этом смысле. Я не провоцировала его, наоборот, очень ясно дала понять, что ему не на что надеяться. Но я должна была запереть за Стивом дверь. Я не подумала об этом – непростительная беспечность.
– Я рада, что ты не пострадала, – искренне сказала Анна.
– Но могла пострадать. А я не имею права вести себя беспечно. – Грейс взглянула на дверь в гостиную, откуда доносились бравурная музыка и веселый смех Обри. – Слишком многое поставлено на карту.
– Тяжело одной растить ребенка. Я каждый день сталкиваюсь с проблемами, которые возникают у одиноких матерей. Ты справляешься просто блестяще.
Грейс не просто удивилась, она была поражена. Никто никогда не говорил ей подобных слов.
– Я просто.., живу и делаю, что должна.
– Да, но это совсем непросто. – Анна улыбнулась. – Моя мама умерла, когда мне было двенадцать, а до этого она тоже растила меня одна. Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что она была прекрасной матерью. Надеюсь, когда у меня будет ребенок, я смогу хотя бы наполовину быть такой, как она, как ты.
– Вы с Кэмом уже планируете ребенка?
– Я мастер по планированию, – рассмеялась Анна. – Конечно, у нас будут дети, но пока я хочу просто наслаждаться своим браком. – Она выглянула в окно. Тенистые деревья, зеленая лужайка, яркие цветы. – Здесь чудесно растить детей. Ты знала Рэя и Стеллу Куин?
– О да. Они были замечательными людьми. Я очень скучаю по ним.
– Как я жалею, что не застала их!
– Ты бы им обязательно понравилась, – убежденно сказала Грейс.
– Правда? Ты действительно так думаешь?
– Они полюбили бы тебя. И тебя саму, такую, какая ты есть, и то, что ты делаешь для семьи. После смерти Стеллы Куинам было очень тяжело. Может, им действительно надо было разбежаться и найти свой путь в жизни, но после гибели отца они растерялись. Ты помогла им прийти в себя.
– Этан остался.
– Он пустил здесь корни.., как морская трава. Но он тоже отдалился. Слишком много времени проводил один. В заливе, в своем доме.
– Я никогда не видела его дом.
– Он прячется на берегу, там, где река поворачивает за набережной, – тихо сказала Грейс. – Этан любит уединение. Когда я была беременна Обри, то частенько выходила погулять. Если вечер был тихим, а ветер дул в мою сторону, я слышала, как он играет на скрипке. Чудесные звуки. И такие печальные.
Глаза, ослепленные любовью, способны видеть некоторые вещи с потрясающей ясностью.
– Ты давно его любишь?
– Мне кажется, всю жизнь, – прошептала Грейс и испуганно вскинула голову. – Ой, прости, я не хотела говорить. Само собой вырвалось.
– Поздно сожалеть. А Этан знает?
– Нет. – Сердце Грейс сжалось от одной мысли о том, как отреагировал бы Этан на ее признание. – Я не должна говорить об этом. Ему бы не понравилось.
– Ну, он нас не слышит, не так ли? – Анна была весьма возбуждена невольным признанием Грейс. Найдя счастье в браке, она хотела того же и для своей новой подруги.
– Зачем я это сказала? Что я наделала! – Грейс прижала ладонь ко рту, чтобы подавить рвущиеся из горла рыдания. – Я все испортила. Все разрушила. Он теперь даже не хочет подходить ко мне.
– Бедняжка Грейс. – Охваченная сочувствием, Анна отбросила нож и, крепко обняв оцепеневшую Грейс, подтолкнула ее к стулу. – Поверить не могу.
– Правда. Он велел мне держаться от него подальше. – Ее голос задрожал, сорвался. Она всхлипнула. – Боже, какой стыд! Не знаю, что на меня нашло. Я никогда не плачу.
– Значит, пора покончить с традициями. – Анна вынула из подставки несколько бумажных салфеток и протянула Грейс. – Не стесняйся. Пореви. Тебе сразу станет гораздо легче.