– Если что-то понадобится, позвоните, – сказала девушка, едва Алай закончил осмотр помещения.
Разведчик бросил взгляд на небольшую черную кнопку, расположенную на стене у входной двери, и коротко кивнул.
– Надо же, женский экипаж, – сказал профессор, снимая свое пальто и вешая его на стоявшую в углу вешалку. – В столице я себе даже такого представить не мог.
– Людей не хватает, и это все, что нам смогли выделить, – пожал плечами разведчик, пристраивая багаж ученого в углу. – К тому же это один из лучших экипажей.
– Да я не о том, – махнул рукой Кунгуров. – Девочек жалко. Им бы сейчас влюбляться да детишек рожать, а они тут в солдатиков играют…
– Война…
– Я понимаю, – старик тяжело вздохнул, – и всё равно это неправильно.
Алай промолчал. В это время раздался монотонный гул включившихся двигателей, пол легонько качнулся, а за стеклами иллюминаторов мелькнули растущие вдоль дальней кромки поля деревья, через мгновение сменившись синевой неба.
– Знаете, молодой человек, – неожиданно сказал профессор, – если бы не личная просьба господина Кутесова, никогда бы не согласился на подобную поездку. Я уже более сорока лет занимаюсь проблемами аэронавтики и всю эту бредню о крыланах слышал много раз. Так вот, могу вам со всей ответственностью заявить, что на данном уровне наших технологий построение подобной машины является полнейшей утопией, вот.
Он снял очки и, достав из кармана своего клетчатого пиджака платок, аккуратно протер их, после чего водрузил обратно, с вызовом посмотрел на молодого разведчика, словно приглашая его к дискуссии.
Стоявший у иллюминатора Алай непонимающе посмотрел на профессора, уже догадываясь, что генерал не посвятил того в тонкости дела. Легонько усмехнувшись, он открыл висевшую через плечо сумку и достал оттуда несколько помятую папку с документами.
– Ну, тогда все это просто обман зрения или же чей-то злой розыгрыш, – сказал он, с улыбкой протягивая ее Кунгурову.
Отто Майсер задумчиво рассматривал висевшую на стене карту, где красными треугольниками были отмечены места встречи с руссарскими крыланами. За исключением двух все остальные метки кучковались практически в одном месте, выстроившись в некое подобие извилистой линии. Объяснялось это просто: именно здесь проходили маршруты, по которым экипажи обычно возвращались с задания. А вот отдельно стоящие метки появились на карте всего пару дней назад и, в отличие от остальных, размещались над сушей. Впрочем, различия на этом не заканчивались. В докладах указывалось, что в данных точках идущие на базу аэростаты подверглись нападению сразу двух крыланов, и у Майсера возникло подленькое ощущение, что вскоре их станет еще больше.
Руссары явно проводили испытания этих аппаратов, и, судя по потерям ястанцев, они были более чем успешны. За три недели их с Меналом присутствия на базе аэроотряд потерял шесть аэростатов. Вчера же из вылета не вернулся тяжелый бомбер класса «Эстер-Наг» – практически летающая крепость, являющаяся одним из лучших аппаратов в своем классе. До этого дня считалось, что данный класс машин руссарским крыланам не по зубам. Оказалось, что это не так. Все это побудило ястанских капитанов спешно довооружать свои воздушные корабли пулеметами, частенько за счет демонтажа орудий, что в свою очередь делало их легкой добычей для руссарских аэростатов. Можно было сказать, что на базе царила некоторая растерянность, медленно перерастающая в легкую панику среди экипажей.
Отто вздохнул и, подойдя к столу, раскрыл лежащую на нем папку, достав оттуда лист с рисунком руссарского крылана, выполненного после опроса свидетелей, – странная конструкция. Два прямоугольных крыла, причем одно поверх другого, хвостовое оперение, снабженное вертикальным стабилизатором, и тупой нос с неизвестным типом двигателя. То, что это не обычный паровой, Майсер уже не сомневался – в противном случае нос аппарата был бы куда более массивным и присутствовали бы патрубки отвода пара. Нет, неизвестный ему руссарский инженер пошел совсем по другому пути, нежели все ведущие аэроконструкторы мира, пытавшиеся создать нечто подобное… Всё было как-то слишком просто, впрочем, как и всё гениальное.
Обычно все пытались брать за основу конструкции строение птиц, порой даже копируя строение крыла, и этого пути не избежал даже он. Последние его модели имели не только изогнутый профиль крыла, наподобие птичьего, но и наборные крылья с имитацией перьев, выполненные из тонкой фанеры и материи. Хотя к своей гордости Майсер мог отметить, что концепцию аппарата, подобной той, что была изображена на рисунке, он разрабатывал. Это была машина с одним крылом и широким горизонтальным стабилизатором, имеющим подвижность в горизонтальной плоскости. Однако руссарский аэроконструктор выполнил все проще и изящнее, одновременно перечеркнув все наработки своих соратников по делу, опередив их на десятилетия, словно знал, как и что надо делать.
Дверь тихонько скрипнула, заставив Отто отвлечься от своих размышлений.
– Фу-у, ну сегодня и жара, – бросил Менал, снимая китель и в сапогах заваливаясь на свою кровать. – Намотался.
– Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался инженер, покосившись на разведчика.
– Кое-что, но не слишком много, – Эрнес тяжело вздохнул и резко сел на кровати. – Хотя даже не знаю, относится ли это хоть как-то к нашим поискам. Просто я попросил своих людей сообщать обо всем необычном.
– И что?..
– Ну… – Менал поднялся и, похлопав себя по карманам брюк, извлек из заднего помятый лист бумаги. – Вот тут один из агентов сообщает, что некий господин Сатров, владелец небольшого завода по переработке нефти, хвастался о неожиданном заказе на мало кому нужный бензин…
– Бензин! – Майсер вскочил со своего места и, вырвав из рук разведчика бумагу с шифровкой, быстро пробежал по ней глазами. – Четыре сотни рилов[16] за два месяца!
– Вот и я удивился, – кивнул Эрнес, – куда можно использовать такую прорву? Хотя из-за ястанских бомбардировок там частые перебои с освещением, так что, возможно…
– ДКГ, ну, конечно же ДКГ!! – инженер заметался по комнате, затем замер у окна, грохнув кулаком о широкий каменный подоконник. – Да кто же ты такой, демон тебя дери.
– Вы о ком? – разведчик с беспокойством посмотрел на своего подопечного, всерьез опасаясь за его душевное равновесие. Слишком уж близко к сердцу принимал Майсер успехи руссарского конструктора.
– О создателе крыланов, естественно, – буркнул Отто. – Я с самого начала не мог понять, что он за двигатели поставил на свои машины, а вы мне наконец-то дали ответ.
– Думаете, эта новость имеет какое-то отношение…
– Непосредственное, – перебил Эрнеса Майсер. – По всей видимости, на этих крыланах стоят так называемые двигатели камерного горения, использующие в качестве топлива бензин. Одно время их широко разрабатывали, но из-за малой мощности и ненадежности они так и не прижились. Видимо, этому руссару удалось решить и эти проблемы…
– Или он работал над аппаратами не один…
Отто покосился на Менала и, на секунду задумавшись, кивнул, соглашаясь с предположением разведчика.
– Значит, осталось только узнать, куда эта фабрика поставляла свой бензин, и тогда мы уж точно поймаем наших птичек, – хищно улыбнулся Эрнес. – И этим вопросом я займусь лично.
К счастью, вместо двух дирижаблей, упомянутых в радиограмме, прибыл лишь один, но даже с ним возникло довольно много проблем и в первую очередь с перемещением его в ангар. Причальные платформы так и не удалось восстановить до конца, хотя на складе крепости Роханцев обнаружил достаточное количество запчастей к их механизмам. Благодаря этому смогли привести в рабочее состояние несколько лебедок, и причаливание прошло без каких-либо особых эксцессов. А вот транспортировку аппарата в ангар пришлось осуществлять при помощи двух грузовиков, которые с трудом справились с этой задачей. К тому же, когда это было сделано, обнаружилось, что нос аэростата торчит из дверей на несколько метров. Несмотря на то что «Надежда» относилась к аппаратам так называемого среднего класса, того же, что и базирующиеся здесь ранее «Охотники», размеры она имела внушительные.
А вот с размещением экипажа проблем особых не возникло, так как все его члены были женского пола, за исключением прилетевших вместе с ними экспертов. Больше всего этому факту обрадовался Роханцев, который уже задумывался о срочном восстановлении некоторых зданий, а обошёлся выделением со склада десятка коек.
Однако в тот же день они с Сергеем осознали, что так просто проблему жилья решить не удастся. В казарме стало тесновато, да и новоприбывшие смотрели несколько свысока на девушек из гарнизона, отчего в первый же вечер между ними возник небольшой конфликт. К счастью, им с капитаншей «Надежды» удалось погасить начавшуюся свару в зародыше, но все поняли, что с жильем надо было что-то срочно решать. На созванном Андре небольшом совещании было решено всё-таки начать восстановление одной из казарм, а пока перевести девушек из отряда Ратного обратно в крепость, оставив ему только курсанток. Последних поселили на втором этаже казармы в комнате парней, отправив тех обживать кухню, – впрочем, они не роптали. Прилет новых девушек, да еще и аэронавток, был для них куда более существенным событием.
Для Сергея же было более важно именно прибытие экспертов, напрямую подтверждающее интерес к его машинам со стороны руссарских властей. Несколько смущал тот факт, что для оценки его аппаратов прислали всего одного человека: невысокого роста худенький подвижный старичок в смешных круглых очках, являющийся профессором аэронавтики одного из столичных университетов, буквально исходил скептицизмом и неверием. Практически сразу же после приземления он потребовал предоставить ему аппараты для осмотра и в прямом смысле ощупал бипланы от кончика носа до верхушки хвостового стабилизатора. Причем, судя по скучающему виду профессора, этот осмотр только укрепил его в своих выводах. Сергей попытался было дать кое-какие пояснения, но гость лишь отмахнулся, с гонором заявив, что уже вдоволь наслушался околонаучных бредней от подобных безграмотных самоучек.