– Вы извините меня, полковник, я тут подымить решил, – сказал он, демонстрируя, тлеющую арому. – Кстати, спасибо за ужин, пюре просто замечательное.
– Я Тей передам, она будет рада, что вам понравилось, – Сергей бросил взгляд на заставленный посудой стол, – может, спустимся в мой кабинет и там продолжим разговор, – предложил он.
– Не стоит, господин Эйтан, – генерал выкинул докуренную арому и закрыл створку окна, – я ненадолго.
– Тогда я немного приберу. – Он принялся убирать со стола, относя посуду в кухню.
– Прислугой, я смотрю, так и не обзавелись, – сказал Кутесов, возвращаясь к столу и усаживаясь на свое место.
– Да привыкли все как-то сами, мы же оба из небогатых семей, – уклончиво ответил Сергей, мысленно подумав, что от домашнего киберуборщика он не отказался бы, а вот заводить прислугу, пуская в свою жизнь посторонних людей, не хотел ни он, ни Тейрина.
– И все же, господин генерал, никогда не поверю, что вы приехали ко мне в гости просто так, – сказал он, собирая со стола скатерть.
Кутесов бросил на него задумчивый взгляд и, нагнувшись, извлек из-под стула принесенный с собою пузатый портфель. Пристроив на коленях, щелкнул замками и, достав из его нутра пузатую бутылку, вернул тот обратно.
– Давайте сперва выпьем, господин Эйтан, – сказал он, оглядываясь в поисках бокалов и не обнаружив оные (спиртное Сергей не жаловал и употреблял крайне редко), вопросительно посмотрел на Ратного. Пришлось тому снова идти в кухню.
– Вы одновременно и правы и нет, господин Эйтан, – сказал генерал, наливая золотистый напиток в узкие высокие фужеры и протягивая один из них землянину. – Приехал я действительно не просто так, но само это решение возникло как-то спонтанно, – он отхлебнул вина и задумчиво посмотрел на Сергея. – Дело в том, что я был на западных границах и… Эйтан, что вы думаете о сегодняшней ситуации в стране?
– Ситуации в стране? – Ратный удивленно посмотрел на главу УВР. – Что вы имеете в виду?
– Именно то, что спросил. Что вы думаете о сложившемся в стране положении?
Сергей пожал плечами.
– Я мало интересуюсь политикой. А разве что-то не так?
– Все не так, – Кутесов залпом осушил бокал и вновь наполнил его из бутылки. – Страна, господин Эйтан, на грани хаоса. Нет-нет, внешне все благополучно, но копнешь глубже – труха.
Он с грустной ухмылкой посмотрел на сидевшего по другую сторону стола Ратного и, поставив бокал, достал из кармана кителя коробку с аромами:
– Я подымлю еще?
Сергей растерянно кивнул, гадая о причинах данного разговора. То, что в Руссарии все далеко не безоблачно, он уже давно догадывался, и дело тут было даже не в войне с Ястанией, точнее не только в ней. Разговоры людей о том, что за последние годы жизнь стала тяжелее и дороже, статьи в газетах, повествующие о забастовках и выступлениях людей, недовольных действиями императора. Пару раз даже приходилось читать о стихийных восстаниях в армейских частях, при подавлении которых верные императору силы вынуждены были применить оружие. Сергей прекрасно понимал, что это всего лишь отголоски каких-то происходящих в стране невидимых процессов, и это ему очень не нравилось. Увы, но он прекрасно помнил подобные периоды в истории Земли, в результате которых некоторые страны погружались в десятилетия смутных времен. Впрочем, он также понимал, что не в его власти как-то повлиять на происходящее, поэтому оставалось только сосредоточиться на работе, тем не менее внимательно наблюдая за развитием дальнейших событий и по мере надобности реагируя на изменение ситуации.
Сегодняшняя жизнь его вполне устраивала: любящая девушка, интересная работа, большие планы на будущее, и сделать предстояло еще много, очень много. Однако, судя по угрюмому виду Кутесова, новости тот привез не самые радостные.
– Нынешняя война с Ястанией доставила нам намного больше проблем, чем кажется, – сказал генерал после пары минут молчания, связанного с раскуриванием палочки аромы. – Северо-восточные регионы – это ведь практически житница империи, оттуда поставляется почти шестьдесят процентов всех сельскохозяйственных продуктов, кроме того, там располагаются богатейшие месторождения газа и крупнейшие перерабатывающие предприятия. Точнее располагались… – он выпустил в приоткрытое окно струйку дыма. – Отступая, ястанцы подрывали все, что только могли. Уже сейчас недостаток топлива ощущается даже в столице, и, боюсь, дефицит его будет только нарастать. К тому же некоторым личностям выгоднее создавать подобный ажиотаж, дабы набить себе карман потуже, нежели вкладываться в восстановление разрушенного, – Кутесов криво усмехнулся. – Впрочем, это только одна проблема и не самая значительная. В конце концов, все восстановим, было бы время, а вот его-то, похоже, и нет. За последний год страна словно поползла по швам, несмотря на все усилия императора. Из-за войны пришлось поднять налоги, в результате: рост цен и недовольство населения. Попробовали ограничить аппетиты промышленников, получили саботирование с военными заказами, уменьшение зарплаты рабочим и массовые увольнения, что вызвало новый рост социальной напряженности. А сейчас еще некоторым регионам грозит голод, и помочь ничем нельзя – запасов просто нет.
– А что же император?
– А что император? – генерал неопределённо повел плечами. – Он делает все что может, только вот слушает немного не те советы. Все эти господа, что трутся рядом с ним, больше беспокоятся о благополучии своего кармана, чем о благосостоянии страны, хотя, признаю, и среди них есть хорошие люди, только вот их преступно мало. И все же мы бы и это все пережили, но в последнее время мне все больше кажется, что кто-то специально раскачивает ситуацию в империи, слишком уж много недовольных стало.
Кутесов замолчал, продолжая сосредоточенно дымить аромой. Сергей не встревал с расспросами, понимая, что тот все скажет сам. Он неторопливо потягивал из бокала вино, оказавшееся довольно приятным на вкус, и искоса наблюдал за задумавшимся генералом. Тот неожиданно выкинул недокуренную палочку и, резко обернувшись, посмотрел на сидевшего за столом Сергея уставшим взглядом.
– Прежде чем заехать к вам, господин Эйтан, я был на западной границе, и, знаете, вести я везу неутешительные – Герания стягивает свои войска. Причем только за последнюю неделю было переброшено несколько дивизий, включая их легендарную «Гнев огня».
– Думаете, нападут? – с беспокойством поинтересовался Ратный.
– Уверен, – кивнул Кутесов. – Тут просто вопрос времени. А мы не готовы, совершенно не готовы, – он нервно прошёлся вдоль окна. – Граница практически голая. Из-за ястанцев почти все боеспособные части мы бросили на восток и снимать их оттуда пока нельзя. Приходится стягивать кое-какие резервы и готовится поставить под ружье резервистов, но, увы, прогнозы самые пессимистические.
– Все так плохо?
– Ну не совсем, однако оптимизма большого не внушает. – Кутесов подошел к столу и взял с него свой недопитый бокал. – Кстати, воздушное прикрытие границ ложится полностью на твои «эсты».
– В каком смысле? – удивился Сергей.
– В прямом, полковник, в самом прямом. Те два десятка аэростатов, что есть на западной границе, будут сидеть в резерве до последнего, а твои крыланы возьмут на себя охрану рубежей.
– Много уже перекинули?
– Около шестидесяти аппаратов.
Ратный присвистнул, вызвав тем самым недоуменный взгляд генерала.
– Порядочно.
– Согласен, – начальник УВРа опустился на стул и одним глотком осушил половину бокала. – Надеемся еще на ваши бомбардировщики, – сказал он, решительно отставляя недопитое вино в сторону. – Когда закончите с первой партией?
– Думаю, через неделю. Правда, после я хотел просить разрешения отбыть на пару недель домой, а то мать уже несколько лет не видел, но, видимо, не судьба.
Собеседник Сергея покачал головой.
– Отпуска пока не обещаю, однако хочу заметить, что, возможно, с матушкой вы увидитесь гораздо быстрее, чем думаете.
Ратный удивленно вскинул брови:
– Хотите отправить меня обратно на полуостров?
– Вы проницательны, господин Эйтан, – губы генерала тронула легкая улыбка. – Однако собираюсь я туда отправить не только вас, но и всю вашу команду. Предчувствия у меня нехорошие, и это связано не только с возможной агрессией Герании.
Он тяжело вздохнул и, легонько прихлопнув ладонью по столу, поднялся.
– Ладно, засиделся я, пора и честь знать. Не забудьте передать молодой хозяйке благодарность за ужин.
– Обязательно, – Сергей поднялся со своего места вслед за генералом. – Так, когда готовится к переезду?
– Месяца через два. Думаю, вы как раз управитесь с заказом Росовского.
– Должны.
– Вот и замечательно.
Кутесов подхватил стоявший на полу портфель и, достав из него перевязанный толстой бечевой и запечатанный большой сургучной печатью объемный конверт, протянул его землянину.
– Если за это время случится что-то непредвиденное, здесь подробные инструкции и кой-какие документы. Но это так, на всякий случай, – он положил конверт на стол. – Что ж, теперь вроде все.
– Я провожу.
– Не стоит, – махнул рукой Кутесов и, усмехнувшись, добавил: – Чай не барышня, с лестницы сам спущусь, да и до машины дойду. Честь имею, господин полковник.
Кутесов вышел из гостиной, а Сергей еще долго сидел за столом, задумчиво смотря на лежащий напротив него желтый прямоугольник, гадая, какие еще выверты и повороты уготовила ему судьба.
Аппарат был похож своими формами на приплюснутый и раздувшийся крылан с двумя килями, закреплёнными на концах широкого прямоугольного горизонтального стабилизатора. Он проплыл над головами наблюдавших за его полетом людей и, зависнув над взлетным полем, медленно опустился вниз. Вокруг него тут же засуетилась наземная обслуга, спешно закрепляя аэростат притяжными тросами. Винты четырех его двигателей (два из которых были размещены на коротких крыльях, а еще два торчали позади них, размещаясь под крутобоким фюзеляжем в выносных гондолах) замерли, демонстрируя окружающим свои узкие серебристые лопасти.