– Вот, господа, это наша новая машина, которая вобрала в себя черты крылана и обычного аэростата, – сказал Майсер, тростью указывая в сторону приземлившегося аппарата, – что позволило несколько повысить ее скорость и маневренность.
– Господин Майсер, не темните, это аэростат или все же любимый вами крылан? – нервно спросил седовласый мужчина в военной форме.
– А разве это не видно? По сути, обычный аэростат жесткого типа, господин штандарт-генерал, – невозмутимым голосом с едва заметной ноткой язвительности ответил Отто, – развитие концепции тех машин, что проходили обкатку у ястанцев во время их последней войны с Руссарией.
– Это хорошо, а то от вас всего можно ожидать, хотя я думаю…
– Помолчите, господин Таус, – неожиданно прервал военного стоявший чуть в стороне невысокий парень в модном коричневом костюме с широкими рукавами. – Ваше мнение выслушаем позднее.
Старик бросил недовольный взгляд на юношу, при этом нервно дернув щекой, но, тем не менее, замолчал. Молодой человек улыбнулся и кивнул Майсеру, предлагая тому продолжить свои объяснения.
– Спасибо, ваше высочество, – инженер смущенно прокашлялся, гадая, почему юный кронпринц так резко осадил Тауса.
После неожиданной болезни императора, заставившей того слечь в постель и практически отойти от дел, времена для Майсера наступили нелегкие. Функции управления государством негласно взял на себя кабинет министров, а двадцатипятилетний наследник престола Адлоф Гарбш IV в данное время играл больше роль политической ширмы, нежели реально влиял на принятие каких-либо государственных решений. «Доброжелателей» в министерской среде у Майсера было более чем достаточно, и это сразу же дало о себе знать полным прекращением финансирования разработки крыланов и отказом армии от дальнейшей закупки новых машин. Даже изготовленные ранее и поставленные в войска тридцать пять экземпляров так и не были оплачены полностью, что поставило производство под угрозу банкротства.
Отто добился аудиенции у канцлера, но тот только беспомощно разводил руками, говоря, что в сложившейся ситуации ничем не может помочь. Было заметно, что Грейнс находится в некоторой растерянности и ему просто недосуг решать проблемы аэроконструктора. Пришлось «скрипя зубами» идти на поклон в министерство аэронавтики, где ему прямо заявили, что крыланы – это просто детские игрушки, практически ненужные имперским аэросилам в сложившихся условиях. Хорошо еще согласились оплатить долги.
«Видимо, что-то изменилось в столице за последнее время», – подумал про себя Майсер, а вслух продолжил свои объяснения по новой машине.
– Оболочка такая же, как у экспериментальных образцов, и выполнена из ткани с напылением байтра. А вот размещение двигателей, как вы можете заметить, не совсем стандартное, из-за чего пришлось укрепить внутренний каркас крыльев, но, тем не менее, это нам дало неплохую прибавку в подъемной силе. Кроме того, я применил двукилевую схему хвостового стабилизатора, что улучшает обзор задней полусферы и позволяет стрелкам лучше выполнять свою работу. Основное вооружение – четыре десятимиллиметровых пулемета в двух поворотных башнях – сверху и снизу, а также сорокасемимиллиметровое орудие, установленное в носовой части. К тому же установка двигателей внутреннего горения значительно снизила массу аэростата и позволила увеличить скорость.
– И какая она сейчас? – поинтересовался принц.
– Почти сто пятьдесят терров в час, ваше высочество.
– Это много, полковник? – Адлоф обернулся к стоявшему рядом с Таусом низкорослому плотному офицеру в форме аэрфлота.
– Наши быстрейшие машины развивают сто десять, ваше величество, – щелкнул каблуками тот.
– Вот как! – Принц с оценивающим прищуром посмотрел на застывший дирижабль, вокруг которого продолжала суетиться обслуга, готовя его к новому полету, затем повернулся к Отто. – Что ж это прекрасно, господин Майсер. Полагаю, наши аэронавты по достоинству оценят эти машины.
– Хочу заметить, ваше высочество, – вмешался в разговор генерал Таус, – что министерством уже решено запустить в производство аэростаты господина Ханкаля.
– Генерал, – глаза принца гневно блеснули, – вы забыли, что это было решение министерства, а мое решение запустить в серию машины господина Майсера, хотите его оспорить?
– Что вы, ваше высочество, – генерал поклонился, быстро отворачиваясь, однако Отто успел заметить на его лице выражение плохо скрываемого недовольства.
– Значит, на том и порешим, – Адлоф улыбнулся и, подойдя к инженеру, взял его за рукав, отводя в сторону. – Господин Майсер, император просил вам передать, что ценит ваш вклад в развитие геранского аэростроения и просит не обижаться на произошедшие в последние время недоразумения.
– Его величество поправился?
– К сожалению, нет, – принц покачал головой, сразу же как-то сникнув и помрачнев. – Хуже ему, к счастью, не становится, но и улучшения нет. Доктора делают все что могут. Нам же остается надеяться на лучшее.
– Крепитесь, ваше высочество, вы нужны своей стране.
– Знаю, – кивнул тот. – Отец то же самое говорит. К тому же вокруг нас одни враги, ослабнем, вмиг сожрут, – в голосе юноши послышались фанатичные нотки, так знакомые Майсеру по встречам с императором. – Поэтому нам нужно становиться сильнее и по возможности наносить упреждающий удар, дабы не дать противнику ни малейшего шанса. Нам нужна сила, сила и мощь, – он вскинул вверх крепко сжатый кулак. – Мы должны загнать всех в угол и держать их там, ибо только так можем обеспечить мир и процветание нашей стране, – надеюсь, вы меня понимаете, господин инженер?
– Да, ваше высочество, – кивнул Отто, мысленно усмехаясь и думая, что сын весь пошел в отца, а возможно даже более его увлекся идеями о доминировании Герании над остальными странами. – Я вас прекрасно понимаю.
Канцлер Карнот аккуратно сложил просматриваемые бумаги в небольшую стопочку и с задумчивым видом посмотрел на замершего напротив его стола молодого человека, в который раз мысленно поразившись его стойкости. Почти час простоять по стойке смирно, преданно пожирая взглядом своего начальника… Оставалось только гадать, чего в этом больше: преданности, дурости или банального лизоблюдства. Он тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, несколько минут отрешенно бродил взглядом по небогатому интерьеру своего кабинета.
– Это все, что удалось найти? – наконец спросил он, переплетая пальцы рук и вопросительно глядя на своего секретаря.
– Да, господин канцлер, – кивнул тот. – К сожалению, архив Второй аэрогруппы был поврежден во время бомбардировки, мало что уцелело. В основном все, что удалось найти, это документы времен обучения Эйтана в академии.
– Ясно, – Карнот извлек из стопки небольшую фотографию и, задумчиво посмотрев на нее, повернул лицевой стороной к секретарю. – Как считаешь, похож?
– Ну, сходство есть, – кивнул тот. – Однако я не могу с точностью утверждать, что господин Эйтан и юноша на фотографии один и тот же человек, господин штат-канцлер.
– Увы, мы не можем утверждать и обратного, – пробурчал Карнот, бросая фото на стол. – И все же странная история. – Он облокотился о стол и, скрестив пальцы рук, пристроил на них свой подбородок, принявшись рассуждать вслух: – Смотри, после разгрома Второй аэрогруппы следы Эйтана полностью теряются. О нем нет сведений ни в госпиталях, ни в других воинских подразделениях, – о нем вообще ничего нет за то время, пока он вновь не объявляется в своей деревне. Прямо умер и воскрес.
– Записи могли и не сохраниться, особенно если сперва его доставили в прифронтовой госпиталь без сознания и документов… – заметил секретарь.
Канцлер скосил глаза на своего помощника и пару минут сверлил того задумчивым взглядом, затем согласно кивнул.
– Тоже верно. Однако почему-то мне кажется, что этот юноша на фотографии, – он постучал пальцем по карточке, – и нынешний господин Эйтан два совершенно разных человека. Ну, посуди сам, Герберт, если исходить из всех этих бумаг, то парень никогда не проявлял каких-либо особых дарований, да и вообще, судя по учебному табелю, был довольно посредственным курсантом и тут на тебе… – он устало потер виски пальцами. – Голова что-то болит.
Поднявшись со своего места, он прошелся по кабинету, затем подошел к окну и, распахнув створку, подставил лицо прохладному ветерку.
– Видимо дождь будет, – констатировал он через пару минут, смотря на посеревшее от низких туч небо. – О чем это я, – канцлер наморщил лоб, – ах да, об Эйтане. Странный он человек, Герберт. Конечно, встречаются доморощенные «самородки-изобретатели», которых так любит наш император, – он скривил рот в презрительной ухмылке, – однако тут явно не тот случай, да и большинство из их идей – это полная профанация.
– Думаете, шпион?
– Ой, не говори глупости, – отмахнулся Карнот. – Этот так называемый «шпион» сделал для империи побольше некоторых патриотов. Нет, тут что-то другое, нутром чую, только вот что?
Глава ГУВБИ заложил руки за спину и какое-то время стоял молча, смотря перед собой невидящим взглядом и задумчиво покачиваясь на каблуках сапог.
– Идей никаких, – наконец констатировал он тихим голосом, явно при этом ни к кому не обращаясь, после чего повернулся к секретарю, все еще продолжавшему стоять навытяжку, устремив преданный взгляд на своего начальника.
– Вот что, дорогуша, свяжись с нашим отделом в этом, как его там, – канцлер раздраженно пощелкал пальцами, затем вопросительно посмотрел на своего помощника. – Как называется тот городишко, где сейчас обосновался Эйтан?
– Тал, господин штаб-канцлер.