– Ну… – Лад на секунду задумался, подбирая нужные слова. – Я бы сказал, что шустрая машинка, очень шустрая, но в управлении несколько капризничает, особенно это чувствуется на виражах, чуть ручку дернешь и валится. Хотя возможно, это с непривычки. Но вот с вибрацией в элеронах надо что-то делать, чувствуется и порою очень даже.
Тейрина несколько мгновений задумчиво смотрела на стоявшего перед ней навытяжку летчика, затем коротко кивнула и, повернувшись к остальным пилотам, добавила:
– На сегодня все свободны, завтра продолжим.
Никол оперся спиной о шершавый ствол керача и, вытащив из мятой пачки палочку аромы, закурил, после чего посмотрел в сторону сидящего на траве Чаклина.
– Демон меня дери, Лад, Шпилька укатала нас всех словно каких-нибудь неоперышей. Ты еще молодцом держался, а мне она на хвост практически сразу села, да и другие не дольше продержались.
– Да, летает она неплохо, – растерянно бросил Лад, жуя кончик сорванной травинки.
– «Неплохо» – это мягко сказано, – усмехнулся Кротвин и, покосившись на задумчивого товарища, поинтересовался: – А ты что такой смурной, неужто в Шпильку втюрился?
– Скажешь еще, – буркнул Чаклин и, с хрустом потянувшись, откинулся на спину, уставившись в бездонное синее небо, покрытое кудрявыми барашками редких облаков. – Хорошо сегодня.
– Это да, – кивнул Никол, усаживаясь рядом. – Может, на озеро махнем, искупаемся?
– Можно, только чуток попозже.
Лад закрыл глаза и некоторое время вслушивался в окружающий мир, заполненный стрекотом кузнечиков, редкими трелями птиц, шуршанием ветра в листве деревьев да далекими перекликами людских голосов.
– Знаешь, Ник, – неожиданно сказал он, не открывая глаз, – а я, наверное, подам рапорт о переводе мня в летчики-испытатели. Хочу попробовать.
Кротвин с удивлением посмотрел на товарища.
– С ума сошел? Ты что, на фронте мало жизнью рисковал?
– Да интересно просто, – Лад приоткрыл правый глаз и, покосившись на товарища, резко сел. – Понимаешь, Ник, интересно. Да и поработать с самим Эйтаном, человеком, придумавшим крыланы… Нет, ты представляешь… это же… это… а! – Он махнул рукой. – Тут не объяснишь.
Никол несколько минут молча разглядывал взъерошенного друга, затем вздохнул и, отбросив докуренную палочку, буркнул:
– А что тут понимать, просто ты, дружище, больной небом на всю голову, – помолчал и добавил: – Но, видимо, я тоже.
– А ты-то почему? – Чаклин удивленно вскинул брови.
Кротвин усмехнулся и, поднимаясь на ноги, хлопнул его по плечу, пояснив:
– Да потому, что не хочу отпускать тебя одного. Ладно, идем, искупнемся, а потом найдем пару чистых листов бумаги.
Доктор Бальште был невысоким худощавым старичком в смешном старомодном сюртуке, который к тому же постоянно топорщился на нем в самых необычных местах. При ходьбе он довольно сильно сутулился и зачем-то постоянно снимал с носа свое пенсне в тонкой посеребрённой оправе, принимаясь протирать его кружевным платком.
– Вот, вот, господин Майсер, мое детище. Смотрите. Какие обводы, какое расположение блока – это ж песня, а не мотор. А мощность, – он воздел свой «сухой» узловатый указательный палец к потолку. – Пятьсот пятьдесят лошадиных сил. Представляете. Пятьсот пятьдесят.
– Неплохо, неплохо, – Отто прошелся вокруг установленного на стенде двигателя, внимательно осматривая его со всех сторон. – Какой ресурс?
– Уже довели до двухсот часов, но думаю, выжмем еще больше.
– Надеюсь на вас, господин Бальште. Смотрю, у вас получается действительно прекрасный двигатель, и он нужен мне как воздух.
В ответ старик расплылся в довольной улыбке и, сорвав с носа пенсне, вновь принялся тереть его стекла, одновременно кивая головой и быстро бормоча:
– Все будет готово в срок, господин Майсер, не сомневайтесь, разве я когда-нибудь вас подводил?
– Нет, господин Бальште, поэтому всегда к вам и обращаюсь…
Отто вздохнул и, вынырнув из пучины воспоминаний, растерянно посмотрел в окно поезда, за которым мелькали лоскуты возделанных полей, изредка перемежаясь аккуратными домиками из разноцветного кирпича. Дверь купе отворилась, заставив Отто отвлечься от созерцания проносящейся за стеклом деревенской пасторали и обернуться.
– Уже проснулись, господин Майсер?
– А я и не спал, Дилан, просто немного задумался, – ответил инженер, быстро собирая разложенные на столе журналы в стопку, чтобы освободить место для подноса с лайкосником и парой кружек, который держал в руках его помощник.
– И о чем думали, если, конечно, не секрет? – поинтересовался тот, осторожно ставя свою ношу на стол.
– Да никакого секрета нет, прокручивал в голове нашу встречу с Бальште… – Отто вздохнул и помассировал пальцами несколько затекшую шею. – Думаю, что его двигатель – это как раз то, что нужно для новой машины.
– Уверены? – спросил Ортау, доставая с багажной полки саквояж и извлекая из него цветастую пачку печенья. – Мне он показался… ну-у, – он помахал пачкой в воздухе, – слишком массивным, что ли. Для аэростата пойдет, а вот для крылана…
– Тяжеловат будет, – закончил за него Отто, пододвигая к себе кружку и наполняя ее горячим лайкосом. – Ты прав, Дилан, однако это пока лишь опытный экземпляр. К тому же я верю в старика Бальште и думаю, что у него все получится – через полгода, максимум год, у нас будет нужный двигатель.
– А так ли уж он нам нужен? – сказал Ортау, опускаясь на свое место, и, тут же смутившись под удивленным взглядом Майсера, принялся оправдываться: – Я, конечно, ничего не имею против, вы хозяин, вам и решать, но заказов у фирмы хватает, мы не успеваем с заказом на «Гандурги», так что, есть ли смысл заниматься новым крыланом?
– Ты еще повтори слова нашего министра аэронавтики, – усмехнулся Майсер. – Как он там сказал… – Отто нахмурил лоб. – Ах да, что-то типа этого: «У этих ваших крыланов будущее лишь в цирке или каких-нибудь воздушных гонках, для наших новых аэростатов они просто назойливые насекомые».
– Ну, тут он, конечно, не прав…
– Непросто не прав, а брякнул глупость, в данном случае преступную глупость, и об этом я напрямую сказал императору. Кстати, он со мной согласился.
Отто разорвал упаковку и, достав печенье, с удовольствием им захрустел, с улыбкой смотря на удивленного помощника.
– Вы хотите сказать…
– Да, дружище, хочу. На создание новой машины меня благословил сам император. Пойми, Дилан, будущее аэронавтики за крыланами, и последняя война это прекрасно показала. Нет, мы, конечно, не откажемся от аэростатов, по крайней мере в ближайшем будущем, но думаю, что в грядущих войнах им будет отведена роль второго плана, – он тяжело вздохнул. – Увы, мой друг, но многие из моих коллег этого не понимают или не хотят понимать. Глупцы, упертые глупцы.
Он со стуком поставил свою кружку на стол.
– Они почему-то считают, что решат все вопросы, увеличив тоннаж и навесив на аэростат побольше пушек и пулеметов, – бред. Главный козырь крылана – это маневренность и скорость. К тому же за цену того же «Гандурга» я построю два десятка легкокрылых машин, причем в три раза быстрее. И в некоторых странах это прекрасно понимают. Да, например, в той же Руссарии, но почему-то не у нас.
– У Руссарии сейчас просто нет денег на постройку новых аэростатов, вот они и ставят на вооружение что подешевле, – вставил Ортау.
– Возможно, – не стал спорить Майсер. – Но все же, дружище, будущая война за господство в небе – это в первую очередь война скоростей.
– Помилуй вас Пресветлый, господин Майсер, какая война? – махнул рукой Ортау, в свою очередь наливая себе лайкоса. – После разгрома Латии император ведь прямо сказал, что сейчас нашей стране нужен мир. Да об этом твердят все газеты, как и о заключении новых мирных договоров о ненападении.
– Ты действительно в это веришь? – Отто иронично усмехнулся. – Лично я считаю, что наш юный император не успокоится, пока к его ногам не будет брошена вся Ендора. Нет, дружище, война рано или поздно будет, – поверь, и мы должны быть к ней готовы, а пока… а пока нам необходимо выиграть свою маленькую битву.
– Битву? – Дилан непонимающе посмотрел на аэроконструктора. – Какую битву? С кем?
– С господином Сергом Эйтаном.
Ортау пару минут удивленно смотрел на своего собеседника, затем мотнул головой.
– Не понимаю. Насколько мне известно, об этом руссарском аэроконструкторе не слышно уже более пяти лет, неужели вы думаете, что он живой?
– Уверен, – кивнул Отто, допивая остатки лайкоса и откидываясь на спинку диванчика. – Мало того, последнее время меня не покидает странное предчувствие, что скоро мы о нем вновь услышим. Это пугает и одновременно радует.
Он замолчал и несколько долгих минут провожал взглядом мелькавшие за окном деревья, затем вздохнул и, не поворачивая головы, произнес:
– Знаешь, Дилан, войны не всегда идут на полях сражений и не всегда их ведут генералы. В каком-то смысле мы ведь тоже воюем, и наша война не менее трудна. И пускай у нас поле боя – это чертежная доска, а наши солдаты – это карандаши, линейки и циркули, исход ее столь же важен для империи, и нам нельзя проиграть. Вот почему мне крайне необходим новый двигатель, и, поверь, я его получу. Нужно быть готовым…
Корма баржи осторожно коснулась пирса, и с ее борта полетели извивающиеся «змеи» швартовых. Вскоре баржа уже была плотно притянута к берегу, соединившись с ним широкими полосами грузовых трапов. Закончился еще один рейс. Осталось только разгрузить привезенный товар, но этим уже займутся портовые службы, а значит, можно немного расслабиться, – часа два у него есть.
Ивн Подгорский бросил быстрый взгляд на циферблат висевших прямо над штурвалом небольших часов в тяжелой медной оправе и вышел из рубки. Облокотившись о релинг, он достал из кармана потрепанного кителя пачку аром и, вытащив одну из палочек, закурил, задумчиво наблюдая за развернувшейся на пирсе суетой. Грузчики бегали туда-сюда по трапам, перенося ящики и коробки, грузя их сразу в стоящие неподалеку грузовые паромобили. С краном их дела пошли бы, конечно, куда бы быстрее, но местный порт – это всего лишь один потемневший от времени пирс да пара покосившихся строений. Подумать только, в какую дыру ему приходится плавать, а ведь каких-то десять лет тому назад все было по-другому. Тогда под его командованием был прекрасный трехпалубный красавец «Граф Анор» – гордость валнорской флотилии. И вот теперь он скатился до какой-то грузовой калоши с экипажем из семи лоботрясов. Кто бы мог подумать, что судьба совершит такой причудливый зигзаг. А все эта смута, будь она трижды проклята.