– Я этого и не прошу, – покачал головой офицер. – И не обратился бы к генералу, если бы не знал где и когда будет произведён следующий налет.
– Вот даже как? – в глазах Нарсева мелькнули огоньки неприкрытого интереса. – Что ж, с этого и надо было начинать, я весь во внимании.
– Ежегодная ярмарка в Сарле.
Нарсев почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Некогда ярмарка в Сарле была самой крупной на полуострове, и туда везли товары даже из-за его пределов. В этом году ее решили вновь возродить, дабы показать людям, что власть Республики достаточно сильна и вполне может обеспечит их безопасность. Город находился на полностью подконтрольной территории в глубине полуострова, так что особых неприятностей ожидать не приходилось. Ястанские аэростаты туда не залетали, а все банды в округе были уничтожены еще зимой. Ожидалось большое скопление народа и даже приезд столичных гостей – аэроналет будет просто катастрофой.
– Демон дери, – процедил он сквозь зубы.
Истребитель пронесся над головами, заставив стоявших на земле невольно схватиться за головные уборы, и буквально свечой взвился вверх. Зайдя своему противнику в хвост, повисел там пару минут, полностью игнорируя его тщетные попытки оторваться, и, свалившись на правое крыло, вновь ушел к земле.
– Нет, господа, вы только посмотрите, что он творит! – крикнул Росовский, едва успевая подхватить сорвавшуюся с головы фуражку. – Этот сукин сын просто играет с ним как кот с мышью. От он как его!.. Нет, господа, вы только посмотрите!
Он обвел глазами собравшихся и вновь уставился восхищенным взглядом в небо, где разворачивался демонстрационный бой, в котором новый «алак» полностью проигрывал «пятнашке». Маневры «эста», выписывающего над полем каскады фигур высшего пилотажа, то и дело вызывали возгласы восхищения среди наблюдавших за этим действом людей. Детище Аланского выглядело на его фоне нерасторопной, едва поворачивающейся каракатицей, и тот это прекрасно понимал. Аэроконструктор застыл в паре метров от Ратного с каменным лицом, на котором жили лишь черные глаза, пристально следившие за полетом «пятнашки». На какой-то миг Сергею даже стало жаль этого молодящегося длинноволосого мужчину в дорогом темно-синем приталенном пиджаке, который еще каких-то полчаса назад бросал в его сторону презрительные взгляды, полностью уверенный в своем превосходстве. Да и было с чего.
Десяток его блестящих свежим лаком «алаков» стояли вдоль кромки поля, вызывая восторженные взгляды членов комиссии, тогда как «эсты» находились на запасном аэродроме и должны были появиться лишь к моменту демонстрации. Это произошло из-за того, что они добрались до столицы лишь к утру, и на подготовку к показу оставалось не так много времени. На центральном поле это сделать было затруднительно, так как помимо их с Аланским на смотре присутствовало еще с десяток аэроконструкторов, и оно было буквально забито аэростатами и крыланами различных конструкций и расцветок. Тем не менее «алаки» заранее считались фаворитами показа, а их прием на вооружение республики был делом практически решенным. Об этом сообщил генерал Росовский, лично прибывший поприветствовать Сергея и первым увидеть новые «эсты».
– Так что, господин Ратный, как бы я не был рад вас видеть, но скажу прямо – с Аланским вам бороться будет трудно, – объяснял генерал, пока они с Сергеем неторопливо шли к ангарам, где разместились его «эсты». – Новые «алаки» превосходные машины, судя по предварительным испытаниям, они ни в чем не уступают геранским «майсерам»
– Но и не превосходят…
– Не превосходят, – согласился Росовский и тут же добавил: – Однако следует учитывать, что большинство членов комиссии на стороне Аланского… Ну, вы сами понимаете, – он развел руками. – Я, конечно, поддержу вас, но на многое не надейтесь. Думаю, что основной кусок заказов на истребители так и так достанется именно ему. Впрочем, возможно, вы вновь всех удивите, и тогда… – Он многозначительно посмотрел на Ратного.
– Что ж я постараюсь, – кивнул Сергей, старательно пряча рвущуюся на губы улыбку. – Кстати, а помимо Аланского кто-то еще будет?
– Да ничего серьезного! – отмахнулся генерал. – Якровский и Сухрев привезли свои машины, но они не дотягивают даже до вашей «четверки». Неплох бомбардировщик Тамова, но это несколько другая ниша. Хотя… – Он резко замолчал и остановился, так как двери ангара со скрипом распахнулись, и из них стал выкатываться «шестнадцатый», толкаемый за крылья несколькими механиками. Лицо генерал вытянулось, он медленно повернул голову к Сергею, а в его глазах застыл немой вопрос.
– Моноплан, двигатель в тысячу лошадиных сил, крейсерская скорость почти четыреста двадцать терров, вооружение два восьмимиллиметровых синхронных пулемета и две шестнадцатимиллиметровые скорострельные пушки, убирающиеся шасси.
Брови Росовского удивленно взметнулись вверх. Он сделал рукой знак механикам остановиться, обошел вокруг остановившейся машины, ловко взметнулся на крыло и минут пять рассматривал кабину, затем спрыгнул на землю. Подойдя к Сергею, генерал посмотрел на него восхищенным взглядом и, молча хлопнув того по плечу, быстрым шагом направился к поджидавшему его паромобилю. Все было понятно без слов.
Сергей усмехнулся своим воспоминаниям и, покосившись в сторону хмурого Аланского, перевел взгляд на завершающую очередную мертвую петлю «пятнашку». Судя по всему, Никол просто наслаждался своим превосходством над «противником», демонстративно не замечая все попытки того зайти ему в хвост. Однако стоило «алаку» приблизиться на расстояние зачета атаки, как «эст» сразу же уходил в отрыв, затем возвращался, несколько минут следовал за ним словно привязанный, после чего отходил в сторону, и карусель повторялась снова. Можно было сказать, что «шоу» удалось на славу и твердо расставило все точки над «i», однако Сергей понимал, что радоваться пока рано. Аланский, конечно, озадачен, но так просто он не сдастся и наверняка попытается дернуть за все возможные ниточки.
Да и других аэроконструкторов не стоило сбрасывать со счетов. После смуты большинство сохранивших работоспособность заводов и фабрик находились в упадке, так что заказ армии на поставку новых машин был лакомым куском для многих, и грызня за свою долю пирога тут явно ожидалась нешуточная. Так что в сложившейся ситуации превосходство его машин над остальными далеко не главный фактор. Все представленные крыланы по своей сути были попыткой переделки его старых «эстов», причем порой не в лучшую сторону, но, тем не менее, именно это шло им в плюс, ибо позволяло развернуть их производство с наименьшими затратами. Его же машины стояли на несколько ступеней выше, а это значило, что для запуска их в серию потребуется переоснащение многих предприятий, переобучение инженерного и рабочего состава.
Даже ему на своей небольшой фабрике это давалось с большим трудом. В рамках же разоренной смутой страны сделать это было практически нереально, и Сергей это прекрасно понимал. Впрочем, главным для него сейчас было другое: требовалось, чтобы о нем вспомнили, позволили продолжить начатое или хотя бы просто не мешали. С другой стороны, проблема финансирования и нехватки грамотных кадров стояла не менее остро. Первоначальный заказ почти на два десятка самолетов они выполнили, а вот новые пока что не поступали, и это беспокоило. На фабрике складывался неплохой коллектив, и распускать его, чтобы где-нибудь вновь начать с нуля, было бы крайне неразумно. В любом случае эта поездка должна была многое решить, и у него для присутствующих еще остался небольшой сюрприз.
Ратный растерянно огляделся и, найдя глазами стоявшую в толпе Наимову, коротко кивнул. Капитанша «Надежды» понимающе улыбнулась и принялась протискиваться сквозь толпу к мачте сигнального флагштока. Через пару минут к его вершине взлетел оранжевый флажок, а солдаты принялись спешно раскатывать вдоль взлетной полосы матерчатую стрелку такого же цвета. «Пятнашка» Наварского практически тут же коротко качнула крыльями и нырнула к земле, выдвигая из своего бледно-голубого пуза черные кругляши шасси, а многие из присутствующих и даже некоторые члены комиссии вдруг принялись аплодировать. Это было настолько неожиданно, что Сергей несколько растерялся, не зная, как реагировать на происходящее.
– Что ж, коллега, позвольте вас поздравить. – Улыбка подошедшего к нему Аланского была неестественно натянутой. – Ваш крылан просто бесподобен, хотя думаю, что эта великолепная демонстрация не в последнюю очередь заслуга его пилота.
– Не буду спорить, господин Аланский, аэр-лейтенант Кротвин прекрасный пилот с большим боевым опытом.
– Вот видите, – он нарочито демонстративно вздохнул и, разведя руками, громко добавил: – К сожалению, мой летчик не так опытен и по этой причине не смог до конца раскрыть все возможности моей машины.
– Возможно, – не стал спорить Сергей. – И даже соглашусь с тем, что ваша машина неплоха.
– Всего лишь «неплоха»? – Аланский недовольно прищурился.
– Всего лишь, – пожал плечами Ратный, мысленно обзывая себя «идиотом». На конфликт идти было рано, но покровительственный тон Аланского буквально выводил его из себя. Судя по всему, тот чувствовал нечто подобное по отношению к нему, потому как на краткий миг его лицо исказила гримаса презрения. Тем не менее он быстро взял себя в руки и, натянув на губы добродушную ухмылку, поинтересовался:
– Ну, может, тогда объясните огрехи конструкции моей машины, господин Эйтан?
– Если вы не против, – Сергей демонстративно поклонился, краем глаза отмечая в собравшемся вокруг них народе нескольких аэроконструкторов, представленных ему Росовским перед началом показа.
– Что вы, что вы, – усмехнулся Аланский, в свою очередь окидывая толпу быстрым взглядом. – Мне даже лестно услышать мнение человека, утверждающего, что крыланы именно его гениальное изобретение. А вам, господа?
В голосе аэроконструктора послышался неприкрытый вызов и насмешка, заставившая Сергея нервно дернуть щекой и туго сжать мышцы лица, дабы не ответить на откровенное хамство. Он никогда не приписывал себе изобретение крыланов, так как попытки их постройки предпринимались еще до его прибытия на эту планету. Однако именно благодаря ему крылан превратился из бесполезной игрушки отдельных изобретателей в полноценную боевую машину. Этот факт явно был известен всем собравшимся, и, наверное, именно поэтому непонятный выпад Аланского в сторону Ратного вызвал у окружающих лиш