Неожиданно раздались глухие хлопки.
– Браво, генерал, впечатлили, – Кутесов медленно аплодируя, подошел к Росовскому. – Передайте мое глубочайшее удовлетворение тернару Эйтану и скажите, чтобы продолжал в том же духе. Кстати, а что это было?
– Реактивные минометы, господин председатель.
– Реактивные минометы, надо запомнить. А вы… – он повернулся ко все еще стоящему столбом министру финансов, монокль которого выпал из глаза и болтался на золотой цепочке, подобно небольшому маятнику, – подготовьте к завтрашнему дню указ о полной оплате по всем векселям и долговым распискам господина Эйтана, а также проработайте со своими помощниками идею об увеличении финансирования его разработок.
Министр вздрогнул, хотел видимо что-то возразить, но, натолкнувшись на прищуренный взгляд Кутесова, лишь молча кивнул.
Кабинет был небольшим, но светлым, буквально три на три с большим во всю стену окном и довольно минималистической обстановкой: стол, мягкий диванчик, шкаф для бумаг, пара стульев. Все в нем, начиная от кип бумаг на столе и до наполненной окурками пепельницы говорило о том, что его хозяин здесь именно работает, а не предается лицемерному безделью, как некоторые из канцелярских чинуш, сидящих в богато украшенных кабинетах больше для проформы и разводящие бюрократию на ровном месте.
Майсер бросил быстрый взгляд на небольшие настенные часы и вздохнул. Бывать в грандканцелярии он не любил, однако отказать самому Тавру Гарнингу – грандминистру имперской авиации – он просто не смог. Однако прошло уже почти полчаса… Его взгляд уже в который раз скользнул по комнате, остановившись на висевшей напротив политической карте ендорийского континента, напоминавшего своим видом огромную разлапистую кляксу, большую часть которого занимала Руссария. Несколько минут он сверлил ее взглядом, словно в надежде, что она даст ответ на мучивший его вопрос о местонахождении его главного соперника, затем откинулся на спинку дивана и уставился в потолок.
Уже несколько лет о руссарском авиаконструкторе не было никаких новостей, но почему-то Отто был уверен, что Эйтан жив и не просто жив, а работает над чем-то таким, что вновь удивит весь авиационный мир, поставит его с ног на голову. Но вот над чем и когда это произойдет? Любопытство, с одной стороны, его просто дико снедало любопытство, а с другой – в последние годы охватила странная меланхолия, ибо отсутствие достойных соперников заставляло костенеть мозги, останавливало развитие. Да и только ли его? Создавалось стойкое впечатление, что в последние годы развитие крыланов резко застопорилось, все тупо копировали друг друга, а в некоторых странах даже зародилось мнение, что авиация – это удел бедных и нужно вновь вернуться к дирижаблестроению. И об этой дурости заявляли с высоких трибун признанные специалисты в области воздухоплавания… Майсер покачал головой, подумав, что, к большому сожалению, звания и регалии не являются защитой от обычной человеческой дурости.
Открывшаяся дверь заставила его спешно подняться на ноги, приветствуя таким образом вошедшего быстрым шагом хозяина кабинета. Тот в ответ лишь кивнул, подошел к своему столу, аккуратно поставил на него небольшой темно-серый портфель и лишь потом обратил свое внимание на терпеливо ожидавшего его инженера.
– Господин Майсер, прошу извинить меня за небольшое опоздание. Увы, дела не позволили мне вернуться к назначенному времени. Впрочем, я вас не задержу. Присаживайтесь.
Отто послушно опустился обратно на диван.
Гарнинг меж тем открыл свой портфель, достал оттуда пару папок, положил их перед собой и, раскрыв одну из них, принялся быстро перебирать лежащие там бумаги, изредка делая в них какие-то пометки. Пауза затянулась.
– Господин Майсер, – вновь задумавшийся о своем Отто вздрогнул. – Вы изучили присланные вам месяц назад бумаги?
– Естественно.
– Хорошо, – кивнул грандминистр, не отрывая взгляда от своих документов и делая там очередную пометку. – Теперь хотелось бы услышать ваше экспертное мнение по этому поводу.
– Ну, если я правильно понял, то вы хотите знать, превосходят ли аэросилы Латии и соседствующей с ней Дарнакии наши технологически и насколько.
Быстрый кивок головой.
– Что ж, если верить вашим бумагам, то не только не превосходят, но даже отстают. Впрочем, это мне и так было известно.
Грандминистр оторвался от бумаг и посмотрел на инженера.
– Да, но та же Дарнакия считается одной из ведущих аэропромышленных держав, а ее дирижабли поставляются во многие страны мира. Даже мы их закупаем.
– Пассажирские? В этом – да, они нас превосходят. По военным машинам не все так однозначно, по моему мнению, наши, как минимум, не хуже.
– Так в чем тогда заключается наше превосходство, господин Майсер?
– В нашей авиации. Что Латия, что Дарнакия делают упор именно на аэросилы, я же, как и говорил раньше, считаю, что время дирижаблей ушло, слишком уж они медлительны и неповоротливы. Будущее за скоростью и маневренностью. Об этом же говорит и вся собранная мною статистика воздушных боев, к тому же…
– К тому же дирижабли довольно дороги в постройке и обслуживании, а обучение их экипажей занимает длительное время. Да-да, я читал ваши статьи, – Гарнинг выпрямился и, закрыв папку, отодвинул ее в сторону, перенеся все внимание на собеседника. – Знаете, господин Майсер, не буду скрывать, что я придерживаюсь подобного мнения. Мало того, – он выдержал небольшую пузу. – Император также солидарен с нами в данном вопросе, а посему сегодня, на заседании гранд-канцелярии, было решено полностью прекратить закупку для нужд армии военных дирижаблей всех классов.
Отто несколько растерялся от такой новости, поэтом промолчал.
– Вместо этого в ближайшие пару месяцев будут разработаны технические требования и объявлен конкурс на создание тяжелого и среднего бомбардировщика, а также крылана-разведчика, – продолжал меж тем Гарнинг. – Конкурс на создание истребителя решено не объявлять, так как ваш новый Ма-49 пока полностью удовлетворяет всем нашим требованиям. Отсюда возникает второй мой вопрос.
Водянисто-бесцветные глаза министра уставились на Майсера.
– Готова ли ваша компания начать массовое производство данных машин в предельно сжатые сроки?
– В принципе, да, – ответил Майсер. – Самолет прошел все испытания и полностью готов. О какой партии идет речь?
– Пока сто штук, но это только первая партия.
– Ясно, – помедлив, кивнул Отто. – Не проблема, как только подготовим всю нужную документацию…
– Вот и замечательно, – прервал его Гарнинг. – Страна надеется на вас. Славься, император!
– Славься император! – автоматически повторил Отто, понимая, что аудиенция окончена. Он коротко поклонился, вышел из кабинета, поплутал пару минут по широким коридорам гранд-канцелярии и, выйдя на крыльцо, извлек из внутреннего карман пиджака посеребренный подаромник. Нет, все было замечательно и даже очень, но на душу упала непонятная тяжесть. Достав палочку, он привычно помял ее в пальцах, закурил и, посмотрев в смурное не по-летнему небо, пробормотал:
– Что-то явно грядет, причем не очень хорошее.
В кабинете было душно, шумно и накурено. Причем собравшийся здесь народ не отличался молчаливостью, обсуждая друг с другом насущные проблемы, и хотя многие тактично снижали голос, гвалт вокруг стоял приличный. Тем не менее, стоило только Сергею перешагнуть порог, как в воздухе повисла тишина, неожиданно нарушенная лишь чьим-то громким чихом. Все дружно обернулись, посмотрев на сидевшую в углу худенькую белобрысую девушку, чье почти детское миловидное личико портила тяжелая черная оправа носимых ею очков.
– Будьте здоровы, товарищ Калан, – сказал Сергей, приветливо улыбнувшись засмущавшейся девушке, и тут же, вновь став серьезным, подошел к своему столу. Опершись о столешницу руками, он оглядел собравшихся. Вся его новая-старая команда была в сборе, и их глаза прямо лучились энтузиазмом, особенно у молодого поколения. Годы отбора – и все-таки ему удалось сколотить в своем КБ довольно неплохую команду, по крайней очень хотелось на это надеяться.
– Итак, товарищи[28], – сказал он, – я буквально только что говорил по телефону с главкомом Росовским.
Два десятка пар глаз – молодых и не очень – уставились на него с выжидающим интересом.
– Хочу сказать… – Ратный специально нахмурился и выдержал паузу, заметив, как на лицах некоторых молодых инженеров проявилось нескрываемое волнение, но долго не продержался и разулыбался. – В общем, наши разработки произвели большое впечатление в верхах, и мы получили дополнительное финансирование, так что можем продолжать.
– Так значит «ура», что ли? – один из сидевших на подоконнике молодых инженеров вскочил на ноги.
– «Ура» будем кричать потом, – остановил его Сергей, жестом заставив вернуться на место. – Пока указ по всем отделам: до конца той недели определиться с дальнейшими проектами, и бумаги мне на стол. Всё, если нет вопросов, то все свободны.
Естественно, вопросы были, так что в течение следующих сорока минут Ратный только и делал, что подписывал подсовываемые бумаги, попутно давая указания по рабочей текучке, да отвечал на множественные вопросы, заодно отмахиваясь от настойчивых предложений срочно отметить успех их работы. В конце концов, кабинет практически опустел, и за столом остались лишь «старички».
– Молодежь, все им хочется поскорее, – резюмировал Васнов, едва последний из просителей выбежал за дверь, радуясь подписи Сергея на документе.
– Сами такие еще недавно были, – ответил Ратный обессиленно. – Кстати, что я только что подписал?
– Разрешение мумифицировать себя после кончины и выставить на всеобщее обозрение, – не моргнув глазом ответил Рослав. – Причем в голом виде.
– Точно в голом? – переспросил Сергей, пододвигая к себе графин и наливая воду в стакан.