– Точно.
– А, ну ладно, а то я уж думал, что в мантии и с короной на голове.
– Неплохая, кстати, идея.
Они дружно рассмеялись.
– Ладно, шутки в сторону.
Сергей залпом выпил налитую воду и оглядел оставшихся: Васнов, Петрав, Яргель, Чаклин – костяк его команды, люди, которым он доверил большинство своих планов и мечтаний, в которых он уверен почти на все сто, те, кто за прошедшие годы стали его верными друзьями и сторонниками. Не хватало лишь Тей и Роханцева, но у генерала были свои дела, а Тейрина срочно понадобилась в академии. Еще среди оставшихся был седовласый худенький старичок, примостившийся на стуле у дальнего окна. Он что-то сосредоточенно писал в толстой тетрадке с кожаной темно-коричневой обложкой, использовав вместо стола подоконник.
– Профессор, не желаете присоединиться к нашему обсуждению? – окликнул его Сергей.
Старик вскинул голову, посмотрев на землянина полностью отрешенным взглядом, и понадобилась почти минута, прежде чем тот прояснился.
– Да-да, конечно, – быстро закивал он головой и, закрыв тетрадь, пересел за стол.
– Хорошо, – сказал Сергей, еще раз оглядев собравшихся. – Теперь обсудим наши проблемы. Ант, выяснили причину резкого снижения стратостата?
– Вроде да.
– Так вроде или да?
– Ну как сказать, – молодой инженер задумчиво почесал в затылке. – Можно сказать, что выяснили, но пока проверяем еще пару вариантов.
– Да что там проверять, – буркнул Чаклин. – Заклинила система сброса балласта, вот и стали падать, когда ниже спустились, газа-то уже не хватало. Хорошо еще Олг вовремя все понял, да и ученик профессора оказался не робким малым. Сиганул с такой высоты! – Он покачал головой.
Сергей понимающе кивнул. Действительно, ведь, по сути, ребята поставили еще один мировой рекорд, прыгнув почти с шеститерровой высоты, имея с собой лишь примитивные дыхательные приборы, по сути, обычный небольшой кислородный баллон и прорезиненная маска – без прикрас, настоящие герои. Вот только в газетах об этом писать не стали, как и о том, что мягкой посадки стратостата не было.
– Как они, кстати?
Ладислав махнул рукой.
– Нормально. Ребята здоровые.
– Вот и хорошо, – кивнул Сергей и перевел взгляд на внимательно слушавшего их ученого. – Профессор, что у вас. Данных хватило?
Старик покачал головой.
– Вы слишком торопитесь, молодой человек, а в науке, – он нравоучительно воздел палец указательный вверх, – этого делать нельзя. Да, нельзя. Работаем помаленьку, обобщаем полученные сведения. Хорошо еще, что Сарг догадался журнал с записями захватить, а то все ведь вдребезги.
Он тяжело вздохнул, явно жалея о потере дорогостоящих приборов, с таким трудом добытых в столице, и, пожевав губами, добавил:
– Однако могу сказать, что, судя по всему, ваши теоретические выкладки подтверждаются, и это удивительно. Да, очень удивительно. Вы не провидец случайно?
– Вроде нет, – хохотнул Ратный. – Не замечал за собой такого дара.
– А жаль, – Тарновский поправил сползшие с переносицы очки в тонкой серебристой оправе. – А то я уже начинаю верить в ваше предположение о конечности нашей атмосферы и существование полностью безвоздушного пространства между планетами.
– И правильно делаете. Думаю, эта моя теория куда лучше теории «о внепланетной желеобразной протосубстанции» или о неком мифическом инертном газе.
– Ну почему же, – тут же возразил старик, явно настраиваясь на спор. – Тут я могу вам возразить, молодой человек. Как известно, профессор Унар из Таворского университета провел ряд опытов. Да, пару опытов…
– Профессор, помилуйте, – вскинул руки Сергей. – Рад буду с вами это обсудить, а также поделиться еще кое-какими идеями, но не сейчас. Если желаете, то с Тейриной ждем вас сегодня вечером в гости, она как раз сегодня хотела жаркое из телятины приготовить.
– Жаркое это хорошо. Что ж, молодой человек, договорились, – старый физик поднялся. – А теперь прошу прощения, дорогие тей… товарищи, но вынужден удалиться. Да, удалиться… надо обдумать, да-да, обдумать.
Глаза профессора вновь затуманились, и он направился к двери, что-то бормоча себе под нос.
Ант вскочил на ноги, спешно распахивая перед старым ученым дверь, но тот даже не обратил на это внимания, двинувшись в сторону стоящего у подоконника стула, так что молодому человеку пришлось аккуратно взять его под локоток и направить в нужном направлении.
– Знаете, всегда думал, что книжные истории о рассеянных ученых – это просто литературная выдумка, но видя нашего профессора, постоянно убеждаюсь, что это не так, – сказал он, возвращаясь на место.
– Это не рассеянность, а увлеченность, старика действительно задела за живое моя теория, вот он и пытается ее подтвердить или опровергнуть, пока лучше получается второе, вот он и находится в некой прострации, – вступился за физика Ратный.
– Кстати, ты и сам таким бываешь, – поддержал изобретателя Васнов. – Тебе напомнить, как ты чернил хлебнул, перепутав чернильницу с кружкой. Неделю с фиолетовыми губами проходил.
Все невольно заулыбались, вспомним данный курьез.
– Ладно, все это интересно, – хлопнул по столу Сергей, – однако вернемся к нашим делам. Ант, давай ты первый.
Петрав кивнул, извлек из-под стола свернутые в трубку чертежи и, поднявшись, принялся их развешивать на стоящей у стены чертежной доске. Закончив с этим, он вновь на секунду «нырнул» под стол и водрузил на него небольшую модель двухмоторного самолета с приплюснутым «щучьим» носом и двухкилевым хвостовым оперением.
Сергей бросил быстрый взгляд на модель, которую уже задумчиво крутил в руках Васнов, и принялся рассматривать чертежи.
– Значит, все-таки решили остановиться на схеме, где пилот и штурман сидят рядом.
– Да, думаю, так будет лучше. К тому же в случае гибели или ранения пилота штурман его сможет заменить, управление мы продублируем.
– Ну это уже получается не штурман, а второй пилот, как на гражданских.
Ант пожал плечами, как бы говоря, что неважно, как называется второй член экипажа, и продолжил, водя по чертежу небольшой указкой.
– Увеличили толщину бронекапсулы здесь и здесь, а вот перегородку между кабиной летчиков и бортстрелка решили сделать тоньше. Кроме того, из трех носовых пушек на месте оставили только одну, остальные убрали в крылья.
– Зачем?
– Из-за веса, тер Эйтан, центр тяжести итак прилично ушел вперед.
– Зато теперь придется ставить синхронизаторы, уменьшать баки да боезапас… Давай так, – он вытащил из стоящего на столе деревянного стакана-подставки карандаш и, подойдя к доске, тупым концом провел линию на чертеже. – Бомбовый отсек сместим немного назад, стрелка-радиста вообще уберем ближе к хвостовому. Как тебе?
Петрав задумался, рассеянно крутя в руках указку, затем забрал у Сергея карандаш и принялся рисовать прямо по чертежу. Закончив, вопросительно посмотрел на Ратного.
– Ну, где-то примерно так, – подтвердил тот.
– Вот демон, – Ант разочарованно взъерошил копну своих рыже-черных волос. – Опять все пересчитывать и перечерчивать.
– Ничего страшного, – успокаивающе похлопал его по плечу Сергей. – Пересчитывай, подправляй и отдавай документацию в цех. Думаю, к концу года начнем обкатку, а там уже на месте будем глядеть, что да как.
– Очень на это надеюсь, – в голосе Анта слышалось нескрываемое сомнение. Он быстро собрал чертежи, вернулся к столу и с угрюмым видом плюхнулся на свое место.
– Теперь, как я понимаю, следующая жертва, – сказал Васнов, поднимаясь. – Увы, порадовать нечем. Все в процессе. Одни поставщики прислали, другие тянут да еще деньги клянчат постоянно. Тот же Киниловский завод вновь решил поднять стоимость, причем на этот раз почти вдвое.
– Вот крохоборы, – Сергей провел рукой по лицу, упершись переносицей в кулак. – Оплачивай, что делать-то. Все равно то, что нам нужно, могут сделать только они. Пока же сосредоточимся на другом. Нарислав, у тебя там все готово?
Яргель молча отсалютовал двумя пальцами.
– Замечательно, значит, завтра с утра и займемся. Все придете? – Он оглядел друзей, остановив свой взгляд на опустившем глаза Петраве.
– Ант?
– Тер Эйтан, я тут хотел…
Парень неожиданно покраснел до самых кончиков, заставив Васнова фыркнуть, сдерживая рвущийся наружу смех, и отвернуться, а кончики губ Яргеля устремиться вверх.
– Ант, ну что там у тебя, рожай давай скорей.
Тут уже Рослав не выдержал, буквально рухнул на стол и уткнулся в сложенные руки, давясь от хохота, а Петрав надулся как индюк и стал пунцовым.
– Так, – Сергей прищелкнул пальцами. – Кончаем ломать комедию и поясняем.
Яргель покосился на вздрагивающего Васнова, затем на совсем понурившего голову Анта и, вздохнув, спросил:
– Товарищ Эйтан, а вы разве не заметили определенные изменения во внешности вашей секретарши?
– Секретарши? А причем здесь… Твою ж! – невольно вырвалось у него. Действительно перемены в ней было трудно не заметить. За последний месяц девушка неожиданно раздалась в талии, а ее лицо буквально сияло в предвкушении приближающегося счастья. Сергей втайне радовался за нее, вот только почему-то никак не связывая ее беременность с Антом, хотя об их отношениях знал и судачил весь завод.
«Вот я слепой идиот, – мысленно простонал он. – Совсем под носом ничего не вижу».
– Что ж, от всей души поздравляю, – сказал он вслух. – Надеюсь, завтра не рожать?
Петрав замотал головой.
– Они завтра хотят подать заявление в городской совет, – ответил за парня Васнов, приподнимая голову и вытирая слезы. – Рожать им месяца через четыре, так что не торопите его.
– Остряки, – беззлобно буркнул Сергей, улыбаясь, и, посмотрев на Анта, спросил: – А ты что так долго тянул-то?
– Как-то так получилось, – развел руками тот.
– Ну хорошо, – Ратный поднялся. – Завтра, значит, без тебя.
– Да я… мы быстро…
– Я тебе дам быстро, – погрозил ему кулаком Сергей. – Чтобы завтра духу твоего на заводе не было. Лад, передай охране, чтобы не пускали этого олуха.