Ратный поднял глаза. Из зеркала на него взглянул усталый мужчина лет сорока, в темных волосах которого уже вовсю серебрились седые волосы.
– Как-то, Серега, ты сильно сдал за последнее время, – пробормотал он на полузабытом языке родной планеты, вскользь подивившись, насколько непривычным стал звук земной речи. – Похоже, стареешь.
Сколько же ему по-земному? Уже больше полтинника – даже не половина жизни для мира, где люди порой доживали и до двух сотен. Однако не при здешнем уровне жизни и медицины. Интересно, сколько он еще протянет? Пока на здоровье особых жалоб не было, но это скорее благодаря инъекции нанвитов. Эти микроскопические нанотрудяги вполне удачно справлялись с местными вирусами, да и вообще поддерживали в нужном тонусе общее состояние организма.
– Дорогой, ты там скоро, мне ванная нужна?
Голос Тейрины из-за двери заставил его очнуться от раздумий.
– Да, милая, сейчас.
Он открыл кран, набрал в сложенные лодочкой руки воды, ополоснул лицо и, вытерев его полотенцем, открыл дверь.
– Прошу, красавица, ванная комната полностью в вашем распоряжении.
– Спасибо, – она чмокнула его в нос и, увернувшись от его рук, проскользнула внутрь, щелкнув защелкой.
Сергей пару минут потоптался рядом с дверью, слушая шум воды, затем вздохнул и направился в спальню.
Он не заметил и не почувствовал, как белки его глаз на какое-то мгновение неожиданно наполнились множеством черных точек, разве только на секунду глаза заслезились, но он просто потер их ладонью, не придав этому значения. Не знал он и не видел, как присев на край ванны, Тейрина расстегнула халат и с ужасом смотрела на тонкие бледно-синие полосы, похожие на извивающихся червей, которые то проявлялись, то исчезали на ее груди.
Мир стремительно менялся, и это было заметно даже неискушённому взгляду. Затянувшаяся эпоха пара заканчивалась, и на смену тяжелым пыхтящим моторам приходили более компактные и дешевые двигатели внутреннего сгорания. И все же развитие местной цивилизации, находящейся на уровне земной начала двадцатого века, имело свои особенности. Например, химическая промышленность была куда более продвинутой и добралась уже до массового производства довольно сложных полимеров, электрификация и газификация затрагивали даже самые отдаленные деревни, а вот самолеты хоть и потеснили дирижабли с небес, все же так и не смогли до конца согнать их оттуда. Кроме того, в последние годы во многих странах начался буквально бум техники на электрической тяге, и города заполонили трамваи, троллейбусы и электромобили. Мода на последние правда быстро сошла на «нет», так как батареи для них были дороги, ненадежны, а их зарядка занимала достаточно долгое время, воткнуть заправочный шланг в бак обычного мобиля было куда проще. К тому же электромобили проигрывали машинам с ДВС как по мощности, так и по скорости, и все это сильно сказалось на спросе.
На «научных фронтах» правда было некоторое топтание на месте и затишье, пока не вышла новая монография профессора Тарновского: «Исследование заатмосферного пространства при помощи аппаратов с реактивной тягой». Книга, написаннная в виде фантастической повести о путешествии некоего изобретателя к Нарусу – четвертой планеты системы, мгновенно стала бестселлером, а пояснения в конце, снабженные данными исследований, полученными после запусков стратостатов и наблюдений новой Галнарской обсерватории, вызвала настоящий переполох в научном мире. Сначала на профессора обрушилась волна критики и насмешек, но чем больше его недруги пытались опровергнуть выстроенную в монографии теорию, тем больше находили подтверждений ее правоты. Во всем мире один за другим стали взмывать стратостаты, снабженные самыми современными приборами, и вскоре ироничные голоса стали сменяться возгласами восхищения, а еще через некоторое время старику ученому уже рукоплескал весь мир, называя того не иначе как «Основоположником новой космогонической теории» и «Отцом космоплавания». Однако во всем мире мало кто знал, что фантастический летательный аппарат, описанный профессором, имеет вполне реальный прототип, а если кто и догадался, сложив описанное в повести вместе со странными историями о летящих по небу огненных шарах, что иногда проскакивали в некоторых руссарских газетах, то предпочитали об этом молчать, тем более вскоре многим стало не до этого.
Первого числа шестого месяца теплура 238 года Герания объявила войну республике Дарнакия, и уже к вечеру геранские войска, при поддержке танков и авиации, пересекли границу, нанеся удар по приграничным городам. В принципе дарнакская армия была готова к агрессии, но с тактикой массированного танкового наступления столкнулась впервые, к тому же гордость страны, ее могучий небесный флот был разгромлен практически в первые дни вторжения, что отнюдь не способствовало моральной устойчивости войск.
Громадные, увешанные защитными щитами, небесные линкоры и крейсера вчистую поигрывали юрким истребителям, а крошечные авиационные силы республики, вооруженные устаревшими бипланами, не смогли ничего противопоставить современным скоростным Ма-49. К тому же не оправдалась надежда на союзников, те просто отказались вступить в войну, предпочитая наблюдать со стороны за агонией дарнакской армии, которая длилась целых три недели. В результате кровопролитнейших боев 24-го числа шестого месяца теплура Дарнакния капитулировала и перестала существовать. В этот же день император Герании в своем победном выступлении во всеуслышание объявил о планах возрождения великой древней империи, что некогда простиралась от моря до моря.
Он назвал геранцев единственной расой предтеч, что вела свою родословную от лучезарных помощников Пресветлого, а всех других назвал полукровками, грязными гарлами, произошедшими от смешения отступников с дикими габрилами[29]. Естественно, последним определялось место в новом мире только в качестве бесправной рабочей силы, а в случае сопротивления они должны были уничтожаться всеми возможными способами.
Мир буквально замер в ожидании новой большой войны.
Напряжение в кабинете нарастало, и казалось, от скрещенных взглядов Кутесова и Эйтана вот-вот начнут лететь настоящие искры.
– Надеюсь, вы понимаете, что сокращение бюджета ударит по нашим исследованиям? – наконец спросил Сергей тихим голосом.
– Прекрасно понимаю, – кивнул председатель. – Только это не совсем сокращение бюджета, а, так сказать, его небольшое перераспределение.
– Перераспределение? Да вы обрезали почти все! Подрядчики теперь отказываются даже обсуждать со мной новые заказы, многие поставки сорваны!
– Тернар Эйтан, успокойтесь и сядьте. – Кутесов указал рукой на стул, и Ратный, помедлив, опустился на указанное место. – Теперь, пожалуйста, послушайте меня и не перебивайте. Во-первых, все обязательства по заключенным контрактам государством оплачиваются полностью, во-вторых, финансирование некоторых ваших проектов даже увеличено. Например… – он пододвинул к себе один из лежащих на столе листков бумаги. – Разработка нового снаряда повышенной мощности для ДРМ-7[30].
Листок вернулся на свое место.
– Ограничение, тернар Эйтан, коснулось лишь некоторых ваших излишне фантастических проектов.
Сергей нахмурился.
– Фантастических проектов? Вы про РДЖ-3[31]?
– Именно. Вы должны понять, господин Эйтан, что внутренняя и внешняя политическая ситуация диктует нам несколько другие приоритеты на нынешний день, и ваши «игрушки» в них отнюдь не занимают вершину списка.
– «Тройка» уже не игрушка, она вполне себе летает.
– Одна из десяти, и судя по тому, что я знаю, летит туда, куда ей заблагорассудится.
– Это естественные трудности начального периода, – не сдавался Сергей.
– Хорошо если так, – согласился Кусесов. – Однако кое-кто считает, что это все излишний расход денег и нам надо развивать реактивную артиллерию, а также бросить дополнительные силы на дальнейшую разработку дальнобойного ракетного снаряда.
Ратный нервно хохотнул и покачал головой.
– Да невозможно его пока создать, не доросли мы еще до высокоэнергетичных смесей, с зарядом к РМ почти год мучились, а там ведь, по сути, обычный порох с нитроглицерином. И, поверьте, не получится просто сделать ракету больше – пытались. Небольшой реактивный снаряд – это одно, а большая ракета, которая пролетит хотя бы терров сто, – это совсем другое.
– Кое-кто считает, что это не так.
– Да кто этот «кое-кто»?! – вскрикнул Ратный, разведя руками. – Покажите мне этого экспер… – Он резко замолчал, обдумывая неожиданно пришедшую мысль, затем зло заскрипел зубами. – Вот ведь, не ожидал от Нара такой подлости. Значит, решил перепрыгнуть меня. Ладно, и что теперь? – он угрюмо посмотрел на Кутесова.
– А ничего, полковник. Возвращайтесь в свое КБ, занимайтесь своими самолетами, а ракеты оставьте тернару Яргелю, в конце концов, это его детище.
– Его?! – Сергей вскинулся, но заметив предупреждающий взгляд сидящего рядом Росовского, лишь нервно дернул щекой и бросил: – Хорошо. Как я понимаю, я свободен?
– Да, – кивнул Кутесов. – Я вас не задерживаю, тернар Эйтан, можете идти.
Ратный поднялся, с шумом отодвинул стул и направился к двери, но, открыв ее, остановился и повернулся к оставшимся.
– Как вы не поймете, – сказал он неожиданно спокойным, усталым голосом. – Пока мы опережаем всех и намного, но так будет не всегда. Главное, потом не пожалеть.
Дверь за авиаконструктором закрылась.
– Наил, а ведь он прав, – сказал Росовский после некоторого молчания, задумчиво барабаня пальцами по столу.
– Думаешь, я этого не понимаю, – зло огрызнулся Кутесов. – Только вот ты хотя бы свежие газеты читаешь? Неужели не видишь, что в мире творится?
– Ты про Геранию?