– Говоришь, виноват? А в чем ты виноват, солдат?
Павел уже когда-то слышал это от Буденного и также вздрогнул как тогда.
– Это я так…, к слову, товарищ полковник…, привык… Виноват, виноват… Так, вроде, положено…
– Ни в чем ты не виноват, Тарасов! – коротко кивнул головой полковник и чуть усмехнулся уголками рта, – Ты мне лучше вот, что скажи… А если бы товарищ Сталин все-таки вытребовал у тебя оружие и увидел, что патронов в нем нет…, как бы ты поступил, что бы ему объяснил? Самому товарищу Сталину!
– Не знаю…, – Павел опустил глаза, не выдерживая больше вновь потяжелевшего взгляда полковника, – То есть…не могу знать, товарищ полковник… Я поэтому не отдал… Не мог отдать… Как объяснить, что сказать!
– Вот тогда бы ты, солдат, точно был бы виноват! – полковник как будто с облегчением выпрямился и громко выдохнул.
– Солдат, виноват…, солдат, виноват, – задумчиво, почти шепотом рифмовал полковник, покачиваясь с носка на каблук и продолжая тихо поскрипывать сапогами.
Он обошел свой письменный стол, совершенно пустой, полированный, массивный, дробно постучал пальцами по его закругленной кромке и, не глядя уже на Павла, чеканно произнес:
– Свободен, товарищ старший сержант! Молодец, фронтовик! Сдюжил! Служи дальше.
Но патронов в оружии у Тарасова так и не появилось.
И все же с тех пор никто ни разу не посмел ни прикрикнуть на старшего сержанта Тарасова, ни задеть его каким-нибудь несправедливым замечанием.
Сталин больше в том коридоре при Павле не появлялся – видимо, ходил в обратную сторону. Павел видел его еще дважды, но всегда издалека – во дворе Совета Министров. Один раз вождь, облаченный в длиннополую шинель, держа фуражку в руке, за спиной, медленно и вальяжно прогуливался с кем-то высоким и худым в дорогом сером макинтоше и в коричневой фетровой шляпе, а во второй раз задумчиво стоял с десяток секунд у своей черной, тяжелой машины. Охрана замерла на своих рассчитанных позициях, не смея его беспокоить. Потом он медленно сел в автомобиль и исчез из вида.
Павлу оставалось служить здесь меньше года.
4. Жизнь в большом городе
Маша несомненно догадывалась о том, что между Павлом и Кондукторовой что-то происходит. Женское чутье, похожее по своей точности на природные ощущения трепетных зверушек в дикой природе, ее никогда не подводило. Маша за последние несколько месяцев потеряла в весе, ходила бледная, молчаливая, лишь изредка улыбаясь каким-то своим печальным мыслям тонкой, слабой улыбкой. Павел видел это, опускал глаза, старался быть с ней еще нежнее, чем обычно, покупал мелкие, порой нелепые, подарки, водил гулять в Парк Горького, щедро кормил ее там мороженным, печеньями, а сам пытался шутить, дурить по-мальчишески.
Но нарыв, зревший в маленькой квартирке на Ветошном, вот-вот должен был прорваться. Маша и Марина Витальевна вообще перестали общаться. Только маленький Федя, щуря недобрые, взрослые глазки, время от времени подпускал мелкие шпильки. То скажет, что осеннее небо ярче ее физиономии, то отпустит какую-нибудь очень уж недетскую шутку об особенностях ее фигуры, то как-нибудь съязвит о ее скромной, непритязательной одежде. Марина Витальевна слышала это и криво усмехалась, даже не делая попыток остановить сына.
Один раз мальчишка больно ущипнул Машу за бок и расхохотался. Маша ударила его по руке и убежала к себе. Она плакала в комнате, с отчаянием думая, что не может теперь пожаловаться даже Павлу.
На службе ей рассказывали, что Кондукторова пользуется покровительством двух генералов, один из которых курирует их управление. Марина Витальевна была произведена в капитаны и назначена помощником начальника отдела, что было даже выше довольно скромной должности Кастальской.
Однажды Кондукторова пришла вечером домой чуть навеселе и без стука распахнула Машину дверь. Маша в этот момент, тоже только вернувшаяся, усталая, расстроенная всеми неприятностями, валившимися на нее и дома, и на службе, стояла у кровати в розовой комбинации и облачалась в домашний халатик. Она вздрогнула, заполошенно обернулась и прижала ненадетый еще халатик к груди. Марина Витальевна расслабленно, даже несколько вызывающе, прислонилась к дверной коробке и с надменной усмешкой рассматривала Машу.
– В чем дело? – вскрикнула Маша, еле сдерживая слезы.
– А дело в том, – медленно, смакуя каждое слово, промолвила Кондукторова, – что мы с Федей съезжаем. Нам квартиру дали на Малой Якиманке, трехкомнатную, с лоджией, с ванной. Лифт имеется, и даже свой телефон.
– Скатертью дорожка! – зло ответила Маша и быстро натянула на себя халатик.
Слезы высохли, в горле стало горько.
– Спасибо, соседка! – как будто пьяно кивнула Кондукторова, – А жировочку-то я на прощание выделила. Ты теперь тут не хозяйка. Еще кого-нибудь подселят. Так что, с Павлом Ивановичем вам опять придется любиться шепотом.
Она расхохоталась и, обернувшись, крикнула в сторону своей комнатки:
– Федюня! Слыхал, съезжаем мы! Чем ты теперь будешь забавляться, ума не приложу! Там-то, в отдельной квартире, шутов гороховых больше не будет!
Она хлопнула Машиной дверью так, что с полочки, нависавшей справа, упала на пол и раскрошилась в мелкую пыль тонкая статуэтка степного волка, доставшаяся ей от матери и отчима. Маша, наконец, все же расплакалась, опустилась на пол и стала собирать в дрожащую ладошку мелкие осколки глиняного зверя. Она подошла, всхипывая, к большому горшку с геранью на подоконнике, вынула из земли влажную палочку, которой обычно вскапывала землю, прежде чем полить ее, и стала медленно копать ямку. Потом Маша завернула осколочки волка в тряпочку и вдавила их в ямку. Она сделала аккуратный холмик и воткнула сверху спичку. Похороны волчонка и горькой памяти о жилице Кондукторовой с ее сынишкой Федюней на том и закончились.
А вечером неожиданно пришел Павел. Маша достала початую бутылку кагора, разлила по рюмкам вино и сказала с печальной улыбкой:
– Чтоб земля пухом была волчонку!
– Какому волчонку? – удивился Павел, вскинув на нее тревожные глаза.
– Не важно, какому! Земля пухом! – Маша наотмашь выпила свою рюмку, стремительно приблизила лицо к ничего не понимающему Павлу и звонко поцеловала его в губы.
Через неделю Марина Витальевна с сыном съехали, собрав все свои пожитки в четырех огромных чемоданах. Из кухни исчезли два старых медных чайничка, маминых еще, несколько чашек, блюдец и ложек с вилками. Унесли с собой и коврик от порога.
А спустя месяц к Кастальской забежала возбужденная Нюра Величко, единственная Машина приятельница в отделе, и, запинаясь, радостно зашептала прямо в ухо:
– Уходит наша Кондура!
– Кто? – Маша вскинула брови.
– Кто, кто! Кондукторова! Вот кто! Ее начальником отдела кадров Центрального военторга назначили. Вот попляшут там!
Величко засмеялась и убежала. Маша сидела за своим столом и улыбалась.
С облегчением вздохнул и Павел – закончились его постылые любовные галеры.
Как-то Маша прижалась ночью к Павлу и прошептала:
– Я всё знаю, Пашенька… Но ты не думай, любимый, я всё, всё понимаю… Пусть забудется, пусть пройдет…
Маша тихо заплакала. Павел горячо, порывисто обнял ее, прижал голову к своей груди. Она постепенно затихла и уснула. Павел смотрел в потолок, боясь пошевелится, ругал себя последними словами, даже шептал что-то, уснул лишь под утро, дав себе слово всей дальнейшей жизнью, рядом с Машей, искупить свою вину до самого донышка.
О встрече с маршалом и со Сталиным он долго ничего Маше не рассказывал, потому что не знал, как объяснить то, что почувствовал, что пережил в те страшные для него минуты. Она могла испугаться, запаниковать, а этого делать ни в коем случае было нельзя. Только через пару месяцев Павел осторожно, подбирая слова, сообщил ей о том случае. Как ни странно, Маша взволновалась не от того, что предполагал Павел, а как раз о противном – вот, мол, как высок теперь его полет, сам Сталин, великий вождь, помнит о нем, …помнит и любит. А это значит, и она не напрасно заботилась о службе Павла.
– Пашенька, милый, – сказала Маша, волнуясь, – Я думаю подавать в отставку. Уволиться хочу… Ты не спеши, не спеши…
Она закрыла ладошкой ему рот. Они сидели в это время за столом на кухне.
– Еще с годик послужу и хватит! А то по любому случаю спрашивай у них разрешения, – продолжила она и хитро блеснула глазами.
Павел понял, о чем говорит Маша – о том, чтобы наконец выйти за него замуж. Она искренне считала, что он не делает ей предложения только из-за того, что ее и его начальство может оказаться против официального оформления их отношений: во-первых, служебное неравенство (она офицер, майор, а он всего лишь старший сержант), во-вторых, начнут подробно копаться в его военной биографии и раскопают то, что, как она полагала, ею надежно скрыто. Ведь Павел так и не рассказал ей, что Марина Витальевна всё знала о нем и о том, что Маша скрыла важные документы, связанные с его осуждением в штрафную роту. Маша была убеждена, что Павел не делает ей предложения, как раз оберегая их любовь. А вот уволюсь, думала она, и все станет на свои законные места.
– А до того, как уйду, нужно бы назад вернуть жировку…, а то подселят кого-нибудь! Что мы тогда будем делать?
Павел кивал ей и молчал. Он тоже уже давно думал уйти из кремлевского полка, хотя бы инструктором в какое-нибудь учебное подразделение, и жениться на Маше. Ведь годы неумолимо уходили, и чем дальше, тем сложнее будет принимать важные решения о своей и ее жизни, да и о будущих детях следовало уже подумать. Как бы не опоздать с этим – ведь и Маша не молодеет, и он сам. Пусть пока это кажется всё несущественным, пусть уходящие годы как будто и не тянут за собой молодость, а зрелость и даже старость для них, для молодых и сильных, не существует, и никогда их не коснется! Но всё это иллюзии, бессовестный обман молодости, которая поймет всё коварство этой лжи только тогда, когда ее уже самой не станет, и все, что ты не успел, проморгал, так и осядет в памяти беспомощной досадой.