Полковник Ставинский поднялся, медленно обошел стол и вплотную приблизился к высокому худому солдату. Он смотрел на него снизу вверх очень внимательно, о чем-то с внутренним усилием думая и пытаясь из-за всех сил сдержать себя.
– Ты кто такой?
– Рядовой…
– Неважно, – вдруг остановил его полковник, – Почему ты думаешь, солдат, что Тарасов не виноват?
– Не могу знать, товарищ полковник… Чувствую…, логика… Он правду говорит. А его расстрелять хотят.
– Логика, говоришь? – полковник медленно отошел в сторону и вдруг оседлал скрипучий венский стул, бережно положив руки на его тонкую, изогнутую спинку в виде изящных прутьев, – Ты философ, солдат?
– Никак нет, физик. Я добровольцем…, на фронт…, аспирант.
– Откуда будешь, аспирант?
– Ленинградец, – солдат, торопясь сюда, надеялся именно на этот вопрос, потому что слышал, что полковник тоже из Ленинграда, а это давало самую большую, если даже не единственную, надежду.
Полковник вдруг резко поднялся, откинул закачавшийся легкий стул и вновь близко подошел к рядовому.
– Да ну! Где же ты жил?
– На проспекте Стачек…у Путиловского …
– Вон оно что! Остался кто-нибудь в городе?
Солдат отрицательно покачал головой, нервно сорвав с лица очки и стал усиленно тереть их пальцами.
– Ну-ну! Брось это! Мужик же! – полковник неожиданно обхватил его руку с очками и легко потряс.
– Да нет! Я уже привык… Товарищ полковник, вот Тарасов…
– А я с Инженерной. У меня там и мать, и жена, и дочь, и тетка… Все на Инженерной остались. …Дочка маленькая еще была…школьница, а они все на радио работали, рядом, на бывшей Итальянской. Один я был мужчина в семье, один и живой остался. А женщин моих больше нет. Вот так, земляк! И, видишь, не плачу… Пускай теперь немцы поплачут!
Полковник резко отвернулся к узкому, словно бойница, оконцу. Они стояли молча, не глядя друг на друга. Потом Ставинский все же сказал:
– Где приговор? Документы где?
– У дежурного офицера, товарищ полковник, – с готовностью выпалил солдат, – Надо бы поторопиться…, они его даже кормить не хотят, значит, сейчас прямо и выведут. Он не виноват! …Он ведь к вам шел. А вы…вы в трибунал почему-то даже не приехали. Я прошу меня простить…
Солдат водрузил на нос очки и мелко затряс головой, пытаясь овладеть собой. Ему опять стало безумно страшно, но дело уже было сделано.
– Только ради того, что мы с тобой земляки, солдат…, ленинградцы, сироты…, и что горе у нас общее… Иди, разберусь… Закончу вот тут…и сразу разберусь.
– Нельзя, нельзя, товарищ полковник! Надо бы успеть…
– Какой ты, однако, сердечный, солдат! И беспокойный! Война ведь! Столько потерь!
– Так точно, война… Много уже очень, слишком много … Никаких сил глядеть на это нет, товарищ полковник!
– Кругом! Шагом марш, рядовой! – полковник рявкнул это с такой силой, что у солдата чуть не подкосились его длинные, худые ноги.
Он выкатился за дверь, с помертвевшим лицом, пот катился со лба на густые черные брови, а оттуда на очки.
Через несколько минут Ставинский спустился на первый этаж панского имения, взял у дежурного офицера со стола приговор, документы Тарасова и буркнул сурово:
– Нет трогать этого пока. Машину мне…свободную. Моя в ремонт пошла…
– Слушаюсь, – лихо козырнул старший лейтенант и строго повел глазами в сторону пожилого сержанта, прикорнувшего в углу помещения. Тот неторопливо поднялся и устало побрел к выходу. Полковник Ставинский, выдохнув, сам как будто нехотя, последовал за ним.
Через три часа тяжелая, кованая дверь в винный погреб распахнулась и коротконогий солдатик, не то чуваш, не то мордвин, вошел с полной миской и ложкой, подмышкой он держал большую краюху серого, солдатского хлеба.
– Давай, парень! Жрать будешь, – сказал он буднично.
Павел поднял на него глаза и вдруг подумал, что этот маленький нелепый солдатик – ангел жизни. Его теперь не будут расстреливать. Что-то произошло, и расстрел заменили обедом.
Истинный же «ангел» его жизни, тощий, очкастый ленинградец, имени которого Павел никогда не узнает, да и то, что тот для него сделал, тоже навечно останется тайной, в это время, нелепо раскачиваясь на своих длинных ногах, шагал в свою временную казарму, расположенную неподалеку от панского имения и торжествующе думал, что ленинградцы всегда ленинградцы, и что, если они не будут понимать друг друга, то кто же тогда их самих поймет!
И еще не знал пока Павел, что расстрел заменили не скромным солдатским обедом, а Одиннадцатой отдельной армейской штрафной ротой.
6. Штрафные роты
О штрафных ротах Павел Тарасов слышал и раньше и даже несколько раз встречался с ними во время тайных рейдов в немецкий тыл. Когда ему о них на Самоховой мельницы в ту страшную ночь говорил Куприянов, он промолчал, потому что не знал, как это уже близко к нему самому.
Еще когда он был в Москве, у Буденного, грозным, смертельным набатом прогремел приказ Наркома обороны номер 227, главным лозунгом которого стали слова, сразу написанные на серых, торопливых плакатах «Ни шагу назад!». Тогда и появились штрафные роты для рядовых и сержантов и штрафные батальоны для командиров, которых позже стали называть офицерами. Командование было обескуражено сдачей сначала Харькова, а следом за этим Ростова-на-Дону. Тогда и вышел тот приказ, поставивший кровавую точку на тысячах жизней.
Командовать такими ротами и батальонами стремились многие, потому что это давало постоянному офицерскому составу (не осужденным, а направленным туда в командование) ощутимые преимущества – и звания росли быстрее в два раза, и выслуга шла не календарная, а прямо-таки фантастически скорая (один месяц за шесть!), и личный состав, печально «переменный», был до такой степени запуган, что даже любая его заминка означала немедленный расстрел, без суда и следствия.
Павел поначалу считал, что там в переменном составе одни уголовники и политические враги власти. Но однажды бывший штрафник, разжалованный когда-то на месяц в рядовые, лейтенант-артиллерист, осек его:
– Чудак-человек! Эти ж всегда на острие! Прорвут оборону – остальные идут, а полягут все, так тоже слава богу! Кормить даром не надо. Кто ж туда одних урков да вредителей отправит? Польза-то какая от них? Там воевать надо! Умеючи, а не кое-как! Думай, чего говоришь!
– Так ведь как же! – упрямо защищался Павел, – Кто ж там служит? Одни враги…, можно сказать.
– Враги? – обиделся поначалу лейтенант, – Ну, ты даешь! Ворье помельче, вот кто… наше, родное, красноармейское.… Проворовался – туда! Трусы разные, паникеры, опять же дезертиры…, окруженцы… Ежели только, конечно, с оккупантом не якшались. Приговор на месяц. Рядовой или сержант в штрафроту, офицер – в штрафбат. Хоть и звание там у всех одно – рядовой. Выживешь, отличишься – получай назад свои звания, награды и воюй как все. Ну и, конечно, если ранят…серьезно только. Не просто зацепит… Тогда тоже – свободен! А бывает…в самых трудных случаях…особый приговор трибунала – три месяца! Мало кто выживает за три месяца, брат!
– А вас как же, товарищ лейтенант? За что дали?
– Месяц мне дали. А за что? А вот за что! Попали наши три расчета в окружение, в сорок втором уже, все полегли, а я без единой царапины… Один шел по ихним тылам. Ну, пришел. Здрасьте, говорю, лейтенант, дескать, такой-то, самостоятельно вышел из окружения, вот мои документы, личное оружие и все прочее. Тут меня заводят в блиндаж…, там трое сидят. Как раз у них выездной трибунал был…, каких-то мародеров судили. Ну, и мне заодно бах месяц за дезертирство! В штрафбат. Погоны долой, медальку забрали и будь здоров, артиллерия! А через месяц…, опять живой, опять без единой царапины, меня вроде обратно командируют. А комбат, из бывших энкаведешников, уперся, сволочь! Я, говорит, этого нипочем не отдам, желаю, чтоб здесь служил. Хоть младшего лейтенанта ему дайте, а я его лично даже ротным сделаю. Мне такие счастливчики очень даже пригодятся. И не отдал бы! Да в тот же день погиб бедолага. Пулеметчик его срезал…, сам видел… по горлу полоснул так, что голова у того батальонного, можно сказать, на одной жилке держалась. Ну а новый батальонный…, молодой еще был…, лейтенант тоже…, к артиллерии с особым уважением… Этот отдал без звука. Да вот и сам погиб через неделю. Снаряд аккурат в его блиндаж шарахнул. Санинструктора …пожилого одного фельдшера, значит, его и связиста. Одним махом! Говорю же, уважал артиллерию. А я вот вернулся, звание мне восстановили и послали в обычную часть. Вот так!
Потом вдруг сменил настроение и закончил угрюмо:
– Да там у нас, что с заду, что спереди, всё едино! Вперед – смерть, назад – смерть. На месте стоять, опять же – смерть! Кругом, смерть! Штрафники, одно слово. Коль не везет, так и там не повезет.
Но Павла теперь занимало не это. Он считал, что должен непременно выжить и найти того с нежной родинкой на виске.
«Никуда ты не денешься от меня! – зло думал Павел, когда его везли в 11-ю особую штрафную роту 11-ой гвардейской армии 2-го Прибалтийского фронта, – Я тебя, гадина, найду! И родиночку твою поганую лично ножиком вырежу! Я ее сотру вместе с тобой, предатель! Ты мне еще сам расскажешь, кто с тобой в штабе 13-й за одно! Всё скажешь – и кто генерала армии Ватутина предал, и зачем разведчиков на смерть вели! Всё скажешь! Захлебываться будешь, а скажешь! Тот лейтенант выжил в штрафной, и я выживу. Персонально для тебя, гад, выживу. И последний приказ младшего лейтенанта Куприянова исполню свято!»
Тарасову не хотелось даже думать о том, что трибунал ему заменил расстрел не на месяц, а на целых три как особо вредному трусу и дезертиру. Как будто, это он предатель, а не тот с пятнышком на виске! А за три месяца, как говорили, там личный состав как раз три раза и меняется.
Во второй половине марта, числа шестнадцатого или семнадцатого, 1944 года теперь уже разжалованный в рядовые Павел Иванович Тарасов был передан из рук молчаливой, хмурой охраны в руки матерщинника и буяна командира одиннадцатой особой штрафроты капитана Безродного.