Тарасов медленно надел на голову свою каску и искоса взглянул на солдатика. Того мелко трясло. Для него рукопашная схватка – верная смерть. А не полезешь в тот окоп, свои пристрелят за трусость. Так и так смертушка! Для такого-то хилого, мелкого! Тарасову стало жаль его. А тот вдруг рывком приподнял каску и Павел увидел его глаза – детские, испуганные, васильковые, и нос смешной картошкой, с мелкими желтыми веснушками.
– Ты как сюда попал, солдатик? – с жалостью спросил Павел, занося уж ногу на подготовленную им же земляную ступеньку.
– Дезертир… К мамке я подался… Мочи не было…Я гостинцы ей вез…, на день всего-то, туда и обратно…, – в голосе послышались неудержимые, отчаянные слезы.
– Держись за мной, браток! – вдруг неожиданно для себя шепнул Павел, – Не отклеивайся только…, особенно там…, у фрицев…у немчуры. И стреляй, стреляй в них, в гадов! Не дерись на кулачках! Ты патроны береги, а то не хватит…, тогда конец тебе!
Он запахнул шинель, выдохнул глубоко и медленно взобрался на бруствер, тут же лег на живот и пополз к высотам через черное, мокрое поле. За ним сопел и всхлипывал солдатик. Павел время от времени оглядывался и смотрел на него. Тот полз неумело, задирая кверху зад.
«Эх, черт! – подумал с раздражением на себя и на солдатика Павел, – заметят фрицы его костлявую задницу и порешат нас обоих! На кой дьявол я сказал ему не отставать от меня?»
– Эй! Как тебя? – негромко спросил Павел.
– Ваней меня зовут. Кувыкиным Иваном.
– Слышь ты, Кувыкин! Жопу-то опусти ниже. Колени сгибай покруче и всей стопой отталкивайся, криво ее клади, на землю чтоб внутренним рантом. Локти шире, мордой вниз, на ухо голову положи…
– Зачем?
– Видно тебя издалека… Вот зачем! Сейчас туман рассеется…, только припечет слегка…и готово. Нас как на ладони будет видно. Понял?
– Понял… Я городской…курский. У нас в городе туманов не бывает… А вы деревенский?
– Деревенский, деревенский… Туманов у них не бывает. Эх!
Кувыкин плоско лег на черную, холодную землю и тяжело задышал.
– Притомился я чего-то… Вас как звать?
– Павлом Ивановичем зови.
– Спасибо вам, Павел Иванович! Это я про офицеров…про штрафбат…сдуру тогда сказал! И про девок с сиськами, ну… у которых гордость…! Очень страшно было… Вот я и того… Я маме о вас напишу. Скажу…есть, мол, такой добрый человек – Павел Иванович… Она, знаете, как вам благодарна будет! У нас дом там…, хоть и малюсенький, но свой! С колодцем даже! И с яблоньками, четыре деревца. А какие яблоки! А еще мать пироги печет! Капустные, и с яйцами, с луком…с зелененьким… Я такие больше всего люблю! Вот кончится война…, мы с вами приедем в Курск… И мама напечет нам пирогов… И яблок печеных понаделает… Это я тоже люблю… С сахарным песочком…, с коричневым таким…, язык немного режет…, застыл потому что…
Павел осмотрелся – по полю медленно, по-пластунски, двигалась серая шинельная масса, точно куда-то упрямо ползли гигантские насекомые. Будто, их не приказ, а сама природа вела вперед.
– Это все потом, Ваня! – шепнул Павел, – Ты ползи, ползи, браток! О себе сейчас думай, не о матери и не о пирогах. Это нельзя сейчас…, нельзя!
– Хорошо, хорошо… А я водку не пью… В штрафбат, когда приходил с пакетом, они мне все-таки налили, а я не смог… Блюю я от нее… А вы?
Павел улыбнулся и ответил сквозь зубы:
– И я блюю! Но все равно пью…на зло! Чтобы ее не было вовсе…
Иван тихонько хихикнул и пополз вслед за Тарасовым, стараясь не поднимать зад.
– Эх! Измурзаемся, точно свиньи! – ворчал Павел, чувствуя, как черная жижа налипает на груди, на животе, на локтях, на носках ботинок.
Сзади громко, старательно сопел Кувыкин. Он, наверное, в мыслях составлял стол, которым его встретит мама, как только он, герой, вернется домой в свой Курск, разбитый войной так, что там не то, что его родного дома найти будет невозможно, но и улиц не различить – где какая начинается и где заканчивается.
– У нас бати нет, – шептал где-то далеко сзади Иван, задыхаясь, – бросил нас батя. Я еще маленький был… Мать написала месяц назад, что погиб он… Под Москвой еще погиб…, артиллеристом был. Пил он крепко! У него еще семья была…, а у меня там сестричка, маленькая, три годика ей… Нет, теперь уж шесть или семь даже… Три ей перед войной было. Смешная такая!
– Ползи, ползи, браток! О себе думай! – повернулся к нему Павел.
Кувыкин удивленно приподнял голову, каска низко наползла на нос, и Павел разглядел только острый подростковый подбородочек.
«Да какая ж сволочь отправила тебя сюда, в штрафроту! Вот гады! Ну, что за гады!» – остервенело думал Тарасов.
Серая масса упрямо утюжила черную, мокрую землю. Со стороны казалось, поле шевелится, дышит.
Остановились в ложбинке, перед лысыми прутьями кустарника, которые он с трудом разглядел еще из своих окопов. Павел протянул руку Ивану и подтащил его к себе.
– Передохнем тут…
– А не заругаются? – Кувыкин испуганно оглянулся.
– Не заругаются. А то не доползем… Ты, главное, дыши, дыши…, передохни, браток…
– А у вас есть жена, Павел Иванович?
– Нету.
– А дети? Бывает же, что дети есть, а жены нет… У нас соседка Людка – у ней четверо, от разных… Гулящая…
– Нет у меня детей.
– Это хорошо…, – с неожиданной мудростью вдруг изрек Иван.
– Чем же хорошо-то?
– А гостинцев вам слать никому не надо… А то с этим одна морока! Я матери один раз послал сахару и мешочек сухариков…, насушил на буржуйке…, она любит…, а потом подумал, что лучше соберу чего-нибудь и приеду на денек…, вот обрадуется! Эх! Поймали меня…, сразу и поймали! Говорят, куда ты такой красивый? Говорю, к мамке, на денек… Вот гостинцев собрал, дескать… А они – дезертир ты! Какой же я дезертир? Я хотел только глянуть на нее и сразу назад! Честное комсомольское слово! Ведь я комсомолец! Разве я могу так…, ну…чтоб дезертир!
Павел тяжело вздохнул.
– Ты отдыхай, Ваня! Нам еще ползти и ползти! Вон туман уже расходится. Сейчас если солнышко выглянет, таких пирогов пришлют, что ни в жисть не скушаешь!
Иван испуганно приподнял голову, неловко поправил каску. Винтовка, которая болталась у него на локте, уколола его штыком в подмышку.
– Ты ее под правую руку положи. Зарежешься так.
– А я левша! В школе училка била указкой по руке, а все равно тайком левой писал. Ну, не могу я правой! Не выходит у меня. Мать говорит, отец тоже левшой был. Это я в него!
У Павла был ППШ, с которым его в штрафроту и привезла охрана. Он еще перед отъездом отдал им за это два брикета с немецким трофейным табаком, который хранил у себя уже давно. Перед тем, как везти, ему позволили собраться, переодеться и даже вымыться. Вот тогда он и договорился об автомате.
– А у вас «шпагинский»! Здорово! У нас тут у всех почти трехлинейки! А с другой стороны, штык имеется! А ППШ – это что! Так…, только для форса! Мне один лейтенант говорил…
– Всё! Хватит! Поползли дальше, а то, чего доброго, опять дезертирами посчитают. Жопу прячь! И не болтай! О себе думай, Ваня! О себе! И в окоп не прыгай сразу, как подползем. Жди команды! Меня держись, парень. Понял?
– Понял, понял, Павел Иванович! – Кувыкин вдруг побледнел, лицо его высветилось на черной земле, будто кто-то бросил белую варежку.
Останавливались на полминутки еще два или три раза. Кувыкин уже не трепался. Он здорово устал, и сил уже почти ни на что не хватало. Вскоре вдали показались ровные, аккуратные холмики.
– Вон там…, Павел Иванович, вон там передохнем!
Тарасов повернул к нему голову и шепнул одними губами:
– Молчи теперь! Передохнут тебе там! Окопы это, а холмики – брустверы. Там немцы. Замри и не дыши. Ждем команду в атаку. Держись за мной, Ваня! Не высовывайся. И не бойся ничего!
Поле перестало шевелиться. Рота сумела достичь немецких окопов, даже не обнаружив себя. Только теперь стала рассыпаться на клочки серой ваты липкая утренняя мгла.
Первый, свежий луч солнца ударил в голую землю с невообразимым грохотом. Павел вздрогнул и быстро посмотрел назад – одновременно с вдруг вылупившимся на восточном горизонте бесстрастным ослепительным солнцем из тыла ахнула на немецкие окопы вся чудовищная мощь артиллерийской подготовки, которую так жаждал еще в своих окопах маленький худенький солдатик Ваня Кувыкин. И все беспокоился, что без нее его послали к немцам в окопы.
– Ах, черти! – отчаянно крикнул Павел, – Вот, значит, что за сюрприз такой, что за подаруночок, о котором ротный и Онисим говорили! Видал, Ваня? Жмись к земле, браток, сейчас накроют! Им же все равно куда лепить! Недолеты, перелеты! Мать вашу, боги войны, туды вас в карусель!
Но Ваня не ответил. Он молча лежал щекой на земле, а под левой рукой у него была трехлинейка, с грязным, тупым штыком.
Павел метнулся назад, тряхнул солдата за плечо, но тот вдруг податливо перевернулся и удивленно уставился в небо. Наверное, не додумал какую-то свою мысль о маминых пирогах. Тарасов даже не понял, куда угодили осколки. Ваню Кувыкина убило первым же недолетом.
– Освободился! – всхлипнул Павел, – До первой крови, браток! Свободен ты теперь. К отцу иди, тоже ведь артиллеристом был… Вот судьба!
Он обнял солдатика за плечи и припал головой к нему на грудь. Все пытался расслышать его сердце. Но оно молчало, зато все вокруг дьявольски свистело и грохотало, поднимая к небу сырые комья грязи. Земля сотрясалась от сотен жестоких ударов об нее бездушного металла. Она будто сопротивлялась ему, выталкивая кверху жирные куски своего черного мяса.
Павел протянул руку и бережно прикрыл все еще васильковые глаза мальчишки. Но один из них вновь распахнулся, как будто не хотел расставаться со светом. Но Тарасов схватил в кулак комок тяжелой земли и засыпал ею упрямые веки. Глаза замкнулись. Павлу было жаль неиспеченных пирогов Ваниной мамы, и саму маму было жаль, и четыре яблоньки, и сахарную корочку, и зеленый лучок с яйцом, и начинку из капусты, а еще колодец во дворе, должно быть, уже не существующего дома. Теперь мама будет стариться одна, и сына нет, и не будет внуков. Никогда не будет! Род оборвался навечно, вот здесь, на этом поле, от собственного,