тысячи и тысячи других вообще быть дороже для него, чем те, что теперь приходят к нему во сне почти каждую ночь?
Спустя уже много лет, Павел будет продолжать размышлять об этом, потому что оно не прекратит терзать его всю оставшуюся жизнь. Но его мысли, его убеждения, казалось бы, должны с годами стать более зрелыми, более спокойными. Однако рассказывая незадолго до своей смерти эту странную историю сыну, он будет продолжать себя спрашивать – стоили ли все те жертвы того, что в самом конце жизненного пути досталось ему и всему его поколению? А ведь то, что случилось с ним на мельнице, оказалось самым главным в его жизни, наряду с рождением и смертью. С этим он уже сверял и все остальное: и прожитое и то, что предстояло прожить.
Цель и средства – что дороже, что важнее? На этот вопрос действительно можно ответить только в конце собственной жизни, зная те средства, которые привели или, напротив, увели от цели.
Через много лет он будет помнить и того, из-за которого одна часть его жизни так трагически закончилась и началась другая. Этот человек стоял на границе между прошлым и будущим, и пока он жив, Павлу самому не перейти той страшной границы. Всё для него становиться второстепенным, все плывет, как в тумане.
Но он знал, что все равно встретит ту сволочь! Встретит и исполнит приказ младшего лейтенанта Куприянова. Павел и это часто видел в своих снах.
…Таких рейдов в немецкие тылы, как рейд с группой «Рыжий», было еще три или четыре с другими группами, но они не запомнились Павлу с подробностями, потому что проходили рутинно и быстро. Однако он везде настаивал сначала на предварительной короткой разведке и только потом соглашался на прямой контакт тех, кого вел, с их агентурой. Тут он был неумолим и даже резок, когда ему возражали.
22 июня 44-го года операция «Багратион» началась с большой разведки боем сразу на четырех фронтах. Обескураженные неожиданными вылазками русских моторизованных подразделений на всем протяжении фронта и испуганные тем, что отправили свои основные силы на юг, немцы в панике ответили из всех орудий и огневых точек. Этого было достаточно Баграмяну, Черняховскому, Захарову и Рокоссовскому, чтобы нанести на оперативные карты еще неизвестные им артиллерийские и огневые точки.
И тут же началось большое наступление. Артиллеристы и танковые корпуса были брошены в прорыв. Пехота упрямо шла за ними, стараясь вклиниться и закрепиться как можно глубже в немецкой обороне.
В один из последних день июня Вербицкий вызвал к себе Солопова и Тарасова в землянку на окраине Палиев. Разведчики все еще стояли здесь, будто забытые командованием. Впрочем, все понимали, что разведка может работать только в тишине, а во время большого боя ей полагается отдыхать и беречь силы. Чаще всего именно так и происходило.
– Я тут узнал, почему село назвали Палиями, – ни с того ни с сего сказал Вербицкий и лихо, точно до капли, разлил по алюминиевым кружкам чистейший медицинский спирт, который он брал в санитарной части у хорошенькой военной докторши, – Пейте, скажу.
Солопов и Павел молча взяли кружки, одновременно и очень одинакого поморщились, чем вызвали веселую усмешку у капитана, и одинаковым же рывком выпили содержимое. Вербицкий ловко кинул обоим ранние сморщенные яблочки, зеленые и кислые.
– А назвали Палиями, потому что это означает по-русски «Поджигатели». Слово это не белорусское, а украинское. Здесь украинцы жили в основном, в селе в этом. Жгли их всю дорогу! Поляки, литовцы, русские, теперь вот немцы… А говорили, что они и сами себя поджигали, когда не могли отстоять село, – глубокомысленно изрек капитан и тоже одним глотком осушил свою кружку, передернул плечами и скорчил такую же гримасу.
– И что? – пожал плечами Солопов.
– А то! Как корабль назовут, так он и поплывет. Глядите, чего от этого села осталось – одни головешки! Приличному одесситу переночевать негде. Жрем спиртягу в землянках аки звери!
– Зато спирт у тебя, Лёня, справный, – покачал головой Николай Солопов, – Не то, что у других… Вон артиллеристы, в Поповке стоят…, такую, понимаешь, муть хлещут, что я с них удивляюсь. Солидные, вроде, мужчины… А спиртяга у них, что конская моча после того, как Гриша Порубный с Молдаванки обронил спьяну ведро с самогоном в лошадиную поилку.
– Это верно, Коля…, – капитан кивнул и опять разлил по кружкам спирт, но вдруг отдернул руку и с серьезным, нешуточным интересом заглянул Солопову в глаза, – А ты шо, Коля, у того Гришы, …то есть я имею в виду, извини, браток, …у его коней, мочу лично пробовал?
– Боже упаси, Леня! – Николай с серьезной миной перекрестился и зачем-то плюнул себе на щепоть, – Я ж, можно сказать, косвенно у самого Порубного только ради уважения интересовался. Слова спрашивал, в том смысле… Но это ж такой жмот! Он шоб не пропало самолично с тем ведром у своего коняги под пузом полных два часа сидел, яйцы ему чесал.
– И шо? Пробовал?
– Спрашиваешь! Говорит дюже сеном разит. Хотя божился, пить можно!
– Можно? Скажи пожалуйста! – капитан восхищенно причмокнул губами.
– Может и у артиллеристов так? У них же тоже легкие орудия на конной тяге. А твой спирт чистый, как слеза! От него не конягой, а справной бабой садит. Амбре, что надо! Желаешь я сей же час сызнова попробую на вкус и даже имя ее угадаю?
– Я те угадаю!
– Ша, Леня! Уже не могу.
Павел еле сдерживался, чтобы не расхохотаться. Более всего его забавляли серьезные выражения лиц одесситов, когда они несли заведомую чушь. Он тут же вспомнил забавный фантастический рассказ «Цыгана» в последнюю его ночь о том, как любвеобильному одесситу в Москве пришили отсеченный половой орган и тот его показывал за деньги. Тогда всё тоже выглядело очень серьезно и важно. Потом все стало еще серьезнее и «Цыгана» не стало, как и всех, кто весело слушал его фантазии. Остался только Павел…
– Ты мне, Коля, как раз напомнил одно важное дело, когда про конягу того Гриши Порубного брехал. Очень уж ты со знанием дела! Большой же у тебя жизненный опыт, браток! Но про коней ты, я чую, только по Гришиной яркой судьбе знаешь.
– Это верно, командир, – Николай с грустью покачал головой, – Я все больше с безмозглыми людишками братался. За то и терпел от законной власти. А до благородных коней и ихних кобыл я так и не дошел умом. Сам знаешь, насчет кобыл…я вообще-то…тоже…могу. Вот была у нас в порту одна замечательная девица… Ее папаша был, не поверишь…
– Насчет замечательных девиц и их папашах чуть только потом, Коля. После окончательной победы над поганым врагом, который топчет нашу великую Родину кованым фашистским сапогом и не дает, гад, даже помечтать о прекрасном поле и их чудных родителях. Извини, не могу позволить себе слышать такое волнительное и чистое во всех своих отношениях явление, особенно, когда рядом один только грубый мужской пол наподобие тебя или вот этого нашего товарища героического старшего сержанта Тарасова. А за коней я вам сам скажу.
Он вдруг изменился в лице, стал действительно серьезен. Вербицкий потер переносицу и залпом прикончил вторую долю спирта, даже не крякнув.
– Ты, Павел, я слышал краем уха, у самого Буденного в стременных служил?
– В стременных не служил, а часовым был, – спокойно, также серьезно ответил Павел.
– А ты не обижайся…за стременных. Это я к тому, что из нас ты один верхом умеешь. Верно?
– Бывало…, – Павел чуть покраснел, вспомнив скорые уроки верховой езды, которые давал ему когда-то Турчинин.
– Ну, так вот. Собирайся, Тарасов, в кавдивизию к генерал-майору Чепуркину. Ты …и еще возьмешь из наших пятерых самых лихих наездников…, Солопов тебе их сам, персонально, покажет. У нас всякий народец имеется. Не только одни босяки с Молдаванки.
– Гоните? – Павел усмехнулся.
– Дурак! Доверяем. Приказано передать для проведения разведки на время фронтовой операции шесть опытных разведчиков. А как же мы туда пошлем таких, как Солопов, которые за коней знают только, как у них моча воняет…, может, и на вкус еще знают. Но это в бою и в разведке не поможет. А? Николай? Шо ты на меня глядишь, как будто это я под тобой с ведром сижу и яйцы чешу?
– Чьи? – мгновенно ответил Солопов с совершенно невозмутимым лицом.
– Но, но! Босяк! Субординацию забываешь! Сам должен знать, чьи по уставу.
На этом разговор завершился.
Павел потом догадался, что весь тот оживленный разговор о конях был задуман одесситами заранее. Они сделали это, чтобы Павел действительно не подумал, что тут ему не доверяют и на время какой-то важной операции хотят от него избавиться под предлогом командировки в 5-ю Бессарабско-Танненбергскую гвардейскую кавалерийскую дивизию генерала Николая Чепуркина. А после забавного рассказа живописным одесским говорком все сошло легко, даже слишком весело.
10. Кавалерия
Утром следующего дня Павел и шестеро отобранных Солоповым разведчиков были уже в распоряжении пятой кавалерийской дивизии. От своих Палиев они ехали на попутном грузовичке на запад полтора часа.
Принял их здесь начальник разведывательного отделения дивизии майор Виктор Калюжный, очень невысокий человек, похожий на потешного игрушечного солдатика. По фигуре ему можно было дать лет пятнадцать и если бы не зрелое, морщинистое лицо, то его нахождение в войсках точно могло бы вызвать недоумение.
Павел и пятеро разведчиков старшего лейтенанта Вербицкого столкнулись с майором Калюжным у запертой кокетливой калитки при входе в обширный зеленый двор, в котором тихо млело в летнем зное несколько чуть подкопченных небольшим пожаром одинаковых одноэтажных домиков. Он окинул пытливым, серьезным взглядом Павла, затем пятерых его солдат и молча указал на крайнюю побеленную с одного края хату, где его надо было дождаться, а сам быстро куда-то удалился.
– Не глядите, что мал, – говорил в ожидании майора его ординарец Федя Пустырников, напротив, крупный человек средних лет, с сальными, длинее, чем следовало по уставу, волосами цвета прелого сена – Виктор Палыч до войны был на Кубани первым жокеем. Все призы брал! А что мелкий, так то ж положено… Коня беречь надо.