Постепенно разведроту стали ставить в общий тактический план и использовать не по назначению, то есть в качестве пехотной единицы. Вербицкий по этому поводу лютовал и постоянно жаловался командованию:
– Это что ж получается! У меня люди все на вес золота, можно сказать! Я их одного к одному подбирал, с других фронтов, фигурально выражаясь, в живом весе похищал…, упрашивал, выменивал. Из штрафрот, штрафбатов, из резерва, из училищ… Тушенки сколько пошло! Спирта! Чистого!!! Медицинского! Солопов у меня как битюг туда-сюда…за каждого человека! Аж исхудал мазурик хренов! А они их берут всех скопом и под пулеметы, как обычных пехотных ваньков! Вульгарность какая получается, товарищи мои дорогие! Нет, я тут против доблестной пехоты ничего не имею…, даже очень уважаю, …но ведь и честь знать надо! До коли мы будем ценными кадрами легко и бесповоротно разбрасываться? А на задание в тыл к этим сраным «фюрерам» кто пойдет? Ванюша пойдет? Он вам там находит! Это как в сваты засылать слепого, глухого и немого. Так можно целый род вывести к ядреной матери!
Начальство посмеивалось, наслаждаясь его манере выражаться, но решение все же чаще всего принимало свое. Один раз заступился полковник из СМЕРШа:
– Вербицкий прав. Разведку надо беречь. Нечего их совать в самое пекло…, они и сами его найдут, когда потребуется.
На время разведчиков оставили в покое, но и заставляли делать такое, чего не то что ротой, а даже полком иной раз не сделать, хотя как раз такого понятия, как полк, в разведке не существовало. Люди там всегда – штучный товар. А их больше, чем на роту не наберешь. Это Вербицкий так выражался. И добавлял такое, что это потом долго, со смакованием, обсуждалось.
Третий Белорусский фронт, где воевал капитан Вербицкий со своей отдельной разведротой, как раз и влез в самое пекло в боях за Кенигсберг.
В его состав вошел Первый Прибалтийский фронт, образовав «Земландскую группу войск». Руководил операцией маршал Василевский, о приказе которого проводить артподготовку, когда штрафроты и штрафбаты находятся на линии огня, Тарасов помнил по собственной шкуре.
Однако же до 18 февраля 3-м Белорусским фронтом еще командовал молодой генерал армии Иван Черняховский. То был второй случай в жизни Павла, когда погиб его командующий. Сначала, в 44-м году, был уничтожен генерал армии Ватутин, и это круто изменило его жизнь – жизнь незаметного солдата.
Вторая же подобная смерть вновь напомнила о великой, тайной взаимосвязи бытия. Лишь несведущие люди полагают, что, приподнявшись над толпой, они способны оторваться и от общих природных законов, которые бесстрастно распоряжаются всем в этом мире.
Разумный, пусть даже маленький, человек оглядывается назад и вдруг совершенно ясно видит, что всё пережитое им не было слепой случайностью. Всё, оказывается, крепко впаяно в гигантскую цепь важных событий, затронувших жизни тысяч и тысяч людей, а сам он был неприметным звеном, без которого, однако, эти события, возможно бы даже рассыпались.
Случайный приезд кого-то куда-то, случайный разговор кого-то с кем-то, случайный взгляд, случайное минутное настроение и вот великая приводная шестеренка мировых судеб передает со скрипом свое гигантское физическое усилие на миллионы мелких шестереночек и коротких, ломких, как жизнь солдата, осей. Настает момент, и целый мир уверенно разворачивается в направлении новых трагедий, несчастий, поражений или, напротив, блестящих побед. Недооценивать значения даже самых неприметных сил и самых малых деталей в большой мировой конструкции, значит, не понимать самой сути жизни.
Неизвестно, как сложилась бы дальнейшая судьба Тарасова, не окажись он, скромный солдат, в войсках генерала армии Черняховского. Невозможно разглядеть прямой связи между тем, как погиб Черняховский и тем, что потом случилось с Павлом. Генерал армии Черняховский никогда не знал о существовании такого маленького человека, как старший сержант Тарасов. Но ведь и погибший на Украине генерал армии Ватутин тоже ничего не слышал ни о Тарасове, ни о двадцати разведчиках, отдавших свои жизни сразу вслед за тем, как на него было совершено нападение. Не будь того рокового случая с генералом Ватутиным, не было бы на Самоховой Мельнице страшной бойни, не оказался бы там человек с нежной родинкой на виске и двадцать разведчиков остались бы живы, не бежал бы Тарасов к своим, не состоялся бы трибунал, а затем и штрафрота, не было бы госпиталя и не попал бы Павел после него в ведение генерала Черняховского. И не случилось бы после убийства Черняховского в Кенигсберге с Павлом Тарасовым того, что должно было вот-вот случиться и о чем он пока не знал. Ход событий был бы, скорее всего, каким-то непостижимым образом изменен, и новая встреча с тем, кто сыграл уже один раз роковую роль в жизни Павла и его двадцати товарищей, не случилась бы.
Возможно, Черняховский все равно был бы убит, хотя бы потому, что это не лежало на одной видимой прямой со всеми событиями, предстоявшими этой трагедии и последовавшими за ней. Но, так или иначе, у всего был единый жестокий алгоритм, сбивший всех в огромный, кровавый узел войны. Каждый вплетался в него собственной нитью – заметной и незаметной.
…Иван Черняховский был самым удачливым и самым молодым командующим фронтом за всю историю большой и страшной войны. Как ни странно, рассказ о его блестящем боевом пути занимает очень короткий отрезок. В 39 лет он уже был дважды Героем Советского Союза и генералом армии.
Война знала немало случаев, когда люди неожиданно поднимались над всеми, но такого, как у Черняховского, не было ни у кого. Никто, кроме него, не сумел получать за год по две большие звезды на погоны и дважды звезды Героев на лацкан генеральского кителя. Он брал города, выигрывал сражения, но бывали и случаи, когда он вынужден был отступать. Не просто молодого, а почти юного генерала любил Сталин, что было также приятно, как и смертельно опасно. Сталин вообще любил молодых военных, в каком бы звании они ни были. При встрече с ними он присматривался к ним внимательно и нередко затевал разговор. Однако Сталин опасался старых вояк, и в военной среде шептались о том, что он потому и поднимает юных генералов ввысь, чтобы когда-нибудь спрятаться за их спинами. Старые генералы снискали себе славу без его поддержки, а молодые – благодаря ей.
В первые же месяцы войны Черняховский уже был произведен в полковники, а до того уже командовал дивизией в особом военном округе в Латвии. Официально о нем сообщалось, что он происходил из простой семьи, что был пастушком, рабочим на железной дороге где-то под Черкасском, учился в военных училищах и академии в Ленинграде, то есть был талантливым «выдвиженцем» (был такой раздражающий интеллигенцию термин в тридцатых годах).
Однако на него за несколько лет до войны поступил донос о том, что он скрыл свое происхождение. Якобы отец Черняховского служил, в свое время, в армии генерала Брусилова, а жена Черняховского происходит как будто из дворян Киевской губернии.
Война же началась для него и для семьи в Риге, где он служил. Жена с двумя детьми успела уехать последним эшелоном за два дня до вступления туда немцев. До середины июля сорок первого они не знали, жив ли Черняховский, а он ничего не знал о них, живших в это время в какой-то забытой русской северной деревушке и обменивавших последние вещи, захваченные ими второпях из Риги, на хлеб и молоко на станционной барахолке.
Он любил эти места и очень трепетно относился к западной культуре. Во всяком случае, при взятии Вильнюса, категорически запретил применять тяжелые орудия, чтобы не разрушить средневековую архитектуру города. Вильнюс так и взяли почти без единого орудийного залпа.
18 февраля 1945 года, в день, когда войсками Черняховского окончательно был взят в кольцо Кенигсберг, снаряд, выпущенный из немецкого орудия, взрывается рядом с его «виллисом». Это случилось в Восточной Пруссии, на окраине городка Мельзак. Осколок попадает только в него одного, прошив насквозь всю машину сзади и даже его сидение. Больше никаких ранений, ни у кого! Удивительно похоже на судьбу генерала армии Ватутина. Там ведь тоже пуля досталась одному ему.
Накануне гибели Черняховского представили к маршальскому званию, но смерть опередила. С сорок первого года, с начала войны, он сумел пройти все ступени от подполковника почти до маршала.
О нем в войсках ходили легенды: веселый, бравый, лихой, и начальство знал, как встретить, как и что доложить. Его не боялись ни офицеры, ни даже солдаты. И он никого не боялся. Так всем казалось. Он улыбался, и ему улыбались в ответ. Красавец, душа компании – блестяще играл на гитаре и на фортепьяно, пел не хуже профессиональных оперных певцов. Человек породистый, статный, отмеченный легким крылом какого-то очень доброго Ангела, отец и муж, любящий свою семью и умевший делать это красиво, достойно. На его похоронах в Вильнюсе рыдали даже солдаты.
Также было в Киеве, когда хоронили Ватутина, тоже молодого и удачливого генерала.
И Черняховский, и Ватутин были людьми с одинакого коротким, блестящим прошлым, но и с еще более удачным, казалось бы, будущим. Однако оно не состоялось, ни у того, ни у другого…
Павел Тарасов оказался рядом с ними и его судьба, незаметного солдата, скрестилась с их судьбами – больших и сильных людей.
Рассказывали, как погиб Черняховский.
Будто бы командующий третьей армии генерал Горбатов выехал в тот день к нему на встречу. Фронт пролегал в полутора километрах от места, который ехал инспектировать Черняховский. В семистах метрах от машины генерала Горбатого, на развилке дороги, единственный выпущенный немцами снаряд и закончил жизнь Черняховского. Он был смертельно ранен и очень быстро умер.
Черняховский, с которым были его шофер, адъютант и два солдата охраны, упал лицом вперед и только успел жалобно простонать:
– Ранен…смертельно…умираю!
Потом он еще несколько раз повторил то же самое и умер.
Даже машина не была повреждена серьезно, одно лишь маленькое отверстие сзади. Только – сердце самого молодого генерала армии, без пяти минут маршала…