На его место сразу и был назначен Василевский.
…Павел Тарасов узнал о гибели командующего за неделю до своей поездки в медсанбат, куда его отправил Солопов еще с двумя разведчиками, чтобы забрать несколько комплектов эсесовской формы с почти незаметными следами пуль, отстиранной и даже отутюженной. Бывшие владельцы этой формы умерли от ран в советском военном лазарете, неподалеку отсюда, а по секретному приказу СМЕРШа уцелевшая форма должна была после чистки и стирки в медсанбате передаваться либо в СМЕРШ, либо в разведку. Никто не смел к ней даже прикасаться (кроме, разумеется, тех, кто ее чистил и стирал или аккуратно зашивал отверстия от пуль и осколков), не смел срывать с нее знаков отличия и награды.
Тарасов ехал на трофейном немецком Опеле почти на ту же окраину Мельзака, где неделю назад погиб Черняховский; за рулем сидел молодой разговорчивый солдат Максим Крепов, из второго взвода разведроты. Альбинос, с бесцветными самовлюбленными глазами, он совсем недавно был взят в роту капитаном Вербицким исключительно за то, что великолепно разбирался в автомобилях всех марок и даже умудрялся их ремонтировать в невозможных, казалось бы, условиях. Тут ему, пожалуй, равных не было. Фактически из ничего он умудрялся сотворить нечто, заменяющее важную деталь, и автомобиль как ни в чем ни бывало ехал дальше.
Однако значительным его недостатком для разведки была болтливость. Поэтому с ним рядом всегда находился младший сержант Аслан Каюмов, который обязан был вовремя принуждать этого беззастенчивого болтуна замолчать.
– Э, слушай! – мрачно говорил Каюмов, коротконогий, черноголовый и черноусый кавказец, – Ты почему такой болтун? У нас в ауле тебе бы давно рот зашили!
– У вас в ауле только на ишаках ездят! – парировал Крепов и ухмылялся лукавой, самодовольной улыбкой, – Поэтому в вашем ауле механики и шоферы не нужны. Они там как благородный прыщ на деревенской заднице. А в Красной армии на ишаках не ездят, поэтому здесь очень уважают механиков и шоферов, а им в охрану дают погонщиков ослов.
– Я бы тебя зарезал, если бы не джигит капитан Вербицкий. Шайтан ты! Как ты мне надоел, проклятый болтун! Ты не мужчина!
– Я бы тебя сам зарезал, если бы не уважаемый мною персонально капитан Вербицкий. Он мне прямо сказал – смотри за Асланом, а то он ненормальный. Он людей готов резать за каждое слово. Ты, говорит, его сам не трогай, но в случае чего жалуйся лично мне.
Каюмов краснел и плевался во все стороны.
– Будь проклята эта война! Из-за нее я свои самые светлые молодые дни должен проводить с тобой, проклятый болтун! Разве это дело мужчины!
Если рядом оказывался кто-нибудь еще, то Крепов переключался на него, и Каюмов, устало прикрывая большие карие глаза, отваливался на заднем сидении и нервно сжимал кулаки.
Павел сидел рядом с Креповым на переднем сидении, и, глядя в грязное лобовое стекло немецкого Опеля, страдал также тяжело, как и вздыхающий на заднем сидении Аслан Каюмов. А Крепов безудержно болтал и лихо крутил баранку:
– Ну, что за поганые погоды тут стоят! Не то, что у нас в Мариуполе. И солнце тебе, и море! Теплое, нежное, как руки девушки! Как ее волосы! А тут студень какой-то, а не море! Вон оно в двадцати пяти верстах отсюда, а несет как из погреба! В конце февраля у нас уже все цветет и пахнет! А уж в апреле-то! Верите ли, товарищ старший сержант, но я девкам в апреле уже вот такие охапки сирени таскал, а они говорят мне: Максимка, ты у нас самый главный жених – и руки у тебя золотые, и сердце большое, и это…, ну, сами понимаете…! Вот как там у нас весной…, а летом как! А тут поглядите, Павел Иванович, это что ж за край такой! Снег, грязюга, …я вон какие комья грязи с кардана, да с мостов каждый раз сдираю, а колеса, колеса! Ужасть просто! Ну, прямо, как у глупых ишаков в ауле нашего Аслана осенью на животах налипает – всякая мокрая мерзость!
– Э! Ты ишака только на картинке видел! – взорвался Аслан, очнувшись от дремы, – Почему мокрая мерзость! Ишак умное животное, а твоя машина – дура! Нет горючего – не едет! Ишаку приведи ишачку, они тебе других ишаков нарожают, с удовольствием даже! А твоей «Опеле» хоть сто «Опелей» приведи – кроме вонищи, ничего не будет! Как от тебя, болтун проклятый!
– Это он со сна, товарищ старший сержант! Его про ишаков никак нельзя спрашивать. Он их почему-то страстно уважает всей своей горячей горной душой. Отсталый народ! Одно слово – аул!
– Я тебя зарежу, сволочь! – зарычал Аслан и даже подпрыгнул на задних подушках.
– А я товарищу капитану лично доложу, как ты его приказ охранять меня исполняешь.
– Эх! Аллах всемогущий! Почему ты меня так наказал!
Павел усмехнулся и посмотрел в окно на дорогу – действительно, кругом была одна слякоть и топь, холодный ветер задувал с моря, поднимая на вырытых танками колеях волны густой коричневой грязи и бил, словно тупым кулаком, в борта машины.
– Вот тут и погиб наш славный командир! Командующий наш, товарищ генерал армии Черняховский! – сказал вдруг ни с того, ни с сего Крепов. – До той развилки еще немного ходу… А те танкисты сначала, вроде бы даже здесь стояли, или нет…, верстах в трех дальше, ближе к развилке, опять же…
– Какие танкисты? – очнулся от своих мыслей Тарасов, – Ты чего несешь!
– Я? – бесцветные глаза Крепова округлились и тут же с готовностью вспыхнули невесомой энергией. Похоже, он только ждал, чтобы завернуть новую тему, – Это я несу? Да мне механик из того танкового батальона, можно сказать, лично…! Я им починял ихний трофейный «хорьх»…, они его у одной старой генеральской фашистюги в неравном героическом бою отбили, …а «хорьх» не ездит. Ну, не ездит и все тут! Бензонасос у него накрылся… А где взять новенький насос в такой грязище? У нас в Мариуполе…, в каждом, можно сказать, уважающем себя механическом гараже, таких насосов, что рыбы в море! Бери – не хочу! Ну, я, конечно, сначала покабенился слегка… Все-таки, мы ведь разведка! Ведь верно? А Аслан зубищами щелкает, иди, орет, помоги братьям-механикам! Они, дескать, только со своими грубыми танками мастера! А по машинам…дело это тонкое…ну, никак не могут!
– Ах, сволочь! – тихо проворчал Аслан, – Я тебя за ремень держал, чтобы ты к этим танкистам не шел, не наше дело! А ты меня своим длинным языком чуть не зарезал, …как кинжалом по горлу полоснул! Так болтать начал, я думал, сейчас умру! Иди, говорю, туда! Не могу больше! Нужны мне твои танкисты!
– Скромный он у нас, товарищ старший сержант! Ему за это хоть медальку какую-никакую дать бы надо! Вы уж замолвите словечко товарищу капитану, а я уж авторитетно подтвержу…
– Что-то я никак не пойму, – резко оборвал Крепова Павел, – Причем тут твои танкисты и командующий?
– А как же! Вот я и говорю, – обрадовался Крепов, – они вон там стояли…, теперь уж в верстах в двух отсюда. Танки ихние… Не так, чтоб много, но тоже, доложу вам…, товарищ старший сержант, …два!
Крепов выдержал эффектную паузу, лукаво покосился на Павла и, вдруг, понизив голос, твердо сообщил:
– Они, товарищ старший сержант, и убили командующего! Они, а не немцы! Один выстрел, один разрыв, все живы, а командующий того…! Чтобы немцы так умели из орудьев стрелять, ни за что не поверю! Это я вам авторитетно заявляю, разведчик Максим Крепов, собственной персоной! Мне про то дело механик из ихнего батальона лично рассказывал. Доверил, можно сказать, военную тайну!
– О чем рассказывал, я что-то никак не пойму! – Павел начал уже заводиться, – Что он тебе такого доверил! Чего ты мелешь своим языком поганым!
– Ну, что вы, товарищ старший сержант! – обиделся не на шутку Крепов и тут же покраснел так, как могут краснеть только альбиносы: полностью, до макушки, сразу в яркий алый цвет, – Рощицу сосновую видите слева? Там они и стояли, …и заправлялись, конечно…
– Чем это они заправлялись?
– Ну спиртягу пили…, за окончательную победу над врагом. Чтоб ему, проклятому, пусто было! Во главе с одним лейтенантом, – Крепов продолжил с обидным упрямством, как будто оправдывался или защищался, – А тут, понимаешь, машины едут. Ну, лейтенант глядит спьяну, вроде наши, а вроде нет. Кто тут по его личной боевой территории на автомобилях разъезжает и никакого тебе уважения! Разворачивай, приказывает, всю нашу танковую мощь, давай остановим и персональные документы для порядка проверим. Ударило, конечно, им в их горячие танкистские головы желтой водой, прямо как снарядом по башне! Ну развернулись и на дорогу. А тут машины начали тормозить и одну из них …совсем, можно сказать, ласково, танк этого самого лейтенанта задел слегка. Тут выскакивает из нее молодой такой военный, здоровый, погон не видно, ну и вообще… Спьяну-то поймешь разве, кто таков! В кожанке, с мехом! Выскочил, значит, из танка и этот лейтенант, с пистолем! И на того военного – «Стоять! Стрелять буду! Давай, шкура, документы! Ты мне танк попортил! Я, может, на нем на парад в столицу собрался опосля победы, а теперь, как я туда поеду с такой некрасивой царапиной!» Ну, военный зырк на него глазами и говорит: «Я – генерал…» и все такое. А лейтенант себя в грудь пистолем стучит – а я, орет, может тоже генерал почти! Или, мол, буду. А этот ему отвечает: «Теперь уж не будешь!» Его охрана, конечно, тут как тут, хвать лейтенанта, пистоль отняли, скрутили его, и тут он, несчастный лейтенантик этот, узнает самого товарища генерала армии Ивана Даниловича Черняховского собственной, можно сказать, генеральской персоной. А тот нос к нему сунул – пьяный! В дребадан! Офицер, танк, орудия у них, пулеметы, пистолеты…, и пьяный, как грязь! А тут наступление, можно точно сказать, прямо на носу! Хоть это и военная тайна, а непорядок ведь! Разлагающий, понимаешь, Красную армию факт и даже крайне позорный! Исправлять надо! Давай, орет, его к сосне! Расстрелять гада! И машину, понимаешь, попортил, и начальство не уважает, и пьяный, и танк у него с пулеметом и с орудией даже… С пушкой, значит… Ну, в общем, слово за слово, два солдата из охраны, что были с генералом, того лейтенанта тут же и шлепнули. У сосны, значит. На глазах у всех остальных танкистов. А они тоже…пьяные, конечно, фактически… Но нервам своим пока что ходу не дают…