Подписи не было. Урок с первым конфиденциальным письмом был затвержен раз и навсегда. В общем, письмо ни о чем. Наверное, Лаура боялась, что послание прочитает кто-нибудь посторонний.
Поднимаю взгляд, женщина сразу поясняет:
— Моя сестра — фрейлина герцогини. Мы с ней часто встречаемся, а получив у вас должность, я смогу обеспечить быстрый и регулярный обмен записками.
— Что вы умеете?
— Я волшебница школы Земли, пользую заклинания первого круга. Могу быть библиотекаршей, помогать в изготовлении артефактов. В алхимии не сильна, лаборантка из меня плохая. Отвернитесь, пожалуйста.
— Зачем? — не понял я.
— Отвернитесь! Вы должны увидеть очень веский аргумент, но его довольно сложно достать для показа.
Отворачиваюсь.
— Я вдова и меня могут счесть вашей любовницей. Однако мужчины плохо умеют притворяться. Лучше нам стать любовниками по-настоящему. Повернитесь!
Поворачиваюсь и вижу нагую Аделаиду.
Ранний завтрак
Среди аус Хансалов приглашение на завтрак в шесть утра у Симона являлось верной приметой того, что тебя нагрузят каким-нибудь зубодробительным делом, которое не стоит доверять тупым исполнителям из Гильдии. Глава рода за кофеем ставил задачи перед членами семьи. Часто инструктаж продолжался после завтрака, особенно если сегодня не требовалось во дворце отчитываться перед государем или присутствовать на каком-нибудь совещании в Гильдии.
— Дело сложное, но для рода полезное. — Симон вводил в курс присутствующих родственников. — Наш государь счел Несту не пригодной к представительству коронных интересов в Гильдии. Сами посудите — почти каждый раз, получая аудиенцию, она поминает Золотую книгу. Дескать, ранее представила все гильдейские заклинания и алхимические рецепты для контроля, так давайте начинать сверять. Его величество устал ей повторять, что не ко времени, как будет нужно, он сам прикажет, но нет!
— Что-то она не того… Нет в ней мудрости, хоть и архимагиня.
— Симон, а кто планируется на ее место?
— Кого его величество решит поставить, тот и будет представлять его в Гильдии. Пока склоняется к тебе, Корхилл. Должность полковничья, по твоему чину в самый раз будет. Но сначала Несту надо с нее подвинуть. Спешить не станем, время есть, и желательно, чтобы она на нас не подумала. Зачем роду лишние враги?
— Нужно через Гильдию действовать. Что-то запросить, например, про реагенты из колоний, она ответит как бы от себя, государь не одобрит. Тут ее от должности можно и отстранить.
— Идея неплоха, начинай проработку. Однако желаю послушать и другие варианты. Если что надумается, прошу сразу ко мне. Даже если совсем сырая идея, мы вместе обсудим и, возможно, сможем ее реализовать.
— Что-то еще нам знать надо?
— По делу все сказал, для общего понимания обстановки есть кое-что о Тихом. Стах вырастил и отдал Лидии Мостовой «Розу некроманта». Родители девушки отдарились амулетами. Шранты, воздушники, родственники девицы по матери, очень недовольны — им Мостовые прямо заявили, что Лидия замуж не собирается. Ни за Тихого, ни за кого другого, так что на доступ к башне не стоит рассчитывать.
— Это хорошо. Мы в гарнизоне восемь наших держим, двух волшебников и шесть помощников. Результат чувствуется сразу. Даровая мана плюс хороший инструктор творят чудеса.
— А Стах как?
— Ему Диваза в учителя нужна. Может быть, Сала сможет чего показать, но тут не уверен. Фина — сомнительно, однако и ее попробовать можно. Остальных он точно перерос.
— Даже так?
— Чего тут удивляться? Архимаг с родовыми способностями к огню!
— С Дивазой и Салой поговорю — возможно, смогут уроки Стаху давать. А Фина ради Тихого даже в отставку пойдет. Он ей лицо поправил.
— Да, тихая мамочка за барона любого сожжет, пепел сдует, а потом скажет, что так и было. Единственное, его величество против не будет?
— Государя отвлекать от наиважнейших государственных дел по столь ничтожному поводу мы не станем. Посторонние проболтаются — сильно обижусь. Ну а коли его величество все же спросит — отбрешусь. Скажу: молодой, хоть немного обучить нужно, а то вдруг чего спалит… Прямой запрет едва ли последует, неуместно посторонним, какие бы они ни были по званию, в родовые дела влезать, а никаких намеков я не пойму.
— А если Неста доложит? Она по своим каналам многое узнает.
— Тогда у меня будет железный повод с ней разругаться.
Силестрия
Ее светлость Силестрия, великая герцогиня Синедольская, пила чай с подругой в Розовом салоне Клубничного павильона. Изящные малюсенькие пирожные, размером на один укус, были совершенно незаслуженно забыты за разговором. Да и чай в чашках уже остыл.
— Как тебе сказать? Поспокойнее стало, сильно поэкономнее, особенно когда шефство над полком передала, но, сама понимаешь, почета и уважения тоже стало поменьше. Сильно поменьше.
— А у тебя в герцогстве?
— Там как было, так и осталось. Муж — государь, сын — наследник, а я так… жена и мама. В герцогстве у меня влияния меньше, чем здесь. Особенно после того, как дочку замуж выдала.
— И с финансами?
— Нет! Гневить богов не стану, хоть с деньгами у меня неплохо. Доходы с приданого регулярно поступают, муж содержание не задерживает, а здесь брат еще установил хорошую дотацию.
— Так чего тебе остается желать?
— Тут ты не права. Сколько лет после смерти мамочки я была первой леди королевства! А сейчас кто? Даже не шефиня своего полка. Хотя Лагоз был очень щедр, когда просил передать его Мариане.
— Ну, а как с личным?
— И не спрашивай! Мне так неудобно перед мужем. Слухи-то до него доходят.
— Да ты что! И он ничего?
— Мы же дали друг другу свободу. И я ему давно неинтересна. У него интерес поднимается только на пастушек, которые совсем молоденькие. Но все-таки неудобно.
— У тебя что, не один амант?
— Ах!
— Двое? Ты даешь!
— Постоянных, более-менее, трое. И не всегда могу сдержать женскую слабость к мужчинам. Они такие настойчивые! Говорю же, мне так неудобно перед мужем.
— Ты и выглядишь очень миленько. Это все твой мальчик-чародей?
— Да, он придал мне уверенности.
— Не хвастает своими связями?
— Он же Тихий. И не только по фамилии. Ты слышала, что к нему инкогнито ездил кое-кто из Довиза?
— Сама?‥
— Я тебе этого не говорила. Может, доходили слухи про вдруг пропавшее родимое пятно со щеки у принцессы Еграри?
— Об этом слышала. Это все он? А мы-то удивлялись!
— Барону такое не просто дается, но он один из тех, кто продолжает меня уважать. Хотя и в опале, но к моим рекомендациям прислушивается.
— А как обычно его благодарят?
— Кто как хочет. Но поместье в Довизе король заставил Стаха передарить.
— Поняла. А его кремы?
— Это полный восторг и нега для женской кожи. Шепну про кое-что для мужчин. Понимаешь? Но тут надо быть осторожным. Один старичок трех девок разом огулял и помер.
— Моему бы такое подсунуть.
— Что, он уже не…
— Меня уже не! А залезть под юбку какой-нибудь дуре-простушке он очень даже да.
— А у тебя на сердце кто-то есть?
— Как бы тебе сказать…
— Ничего не говори, и так все ясно — тебя надо свести с Тихим.
— Право слово, неудобно… Опять же не знаю, как муж отнесется… И зелий бы мне. Да и для мужа то чудодейственное снадобье.
— С зельями сложнее — их еще надо сварить, а компоненты редки и дороги. Впрочем, я слышала, что буквально неделю или две назад его корабль из колоний вернулся. Ему Лагоз разрешил три раза в год посылать за редкими реагентами и всякими травами. Для прибытку тоже, но этим купец занимается. Так что может сейчас у него что-то потребное появилось.
— Как бы узнать поточнее?
Шарлотта
— Отец! Я хочу вернуться в башню и сказать этому Тихому, что он мне совсем не интересен!
— Да? Хм… Капа, что, юноша так эффектен?
— Причем здесь это? Он груб, нагл и совсем не достоин наших милостей!
— Шарли, помолчи! Я не тебя спросил.
— Ваша милость, молодой человек силен, статен и с боевым шрамом на лице. Многим глупышкам такой может сразу вскружить мечтательную головку.
— Я…
— Шарли! Еще одно слово и ты пойдешь к себе.
— Все равно! Я не глупышка!
— Ясно. С остальным, значит, согласна. Капа, что с источником?
— Источник Силы имеется, и он действительно могуч. Немного не нашей направленности, но пренебрегать таким нельзя.
— Как парень отреагировал на малышку?
— Серьезно совсем не воспринял, но, пока она говорила, откровенно ею любовался. Ничего такого, однако, как минимум, Шарлотта ему не противна.
— Зато мне он отвратителен!
— Ясно. Начальная позиция не так плоха. Во всяком случае, обоюдная выгода имеется — нам доступ к его источнику и зарядка амулетов, ему доступ к шахте, где добывают накопители для артефактов. У него гарнизон человек шестьсот, мы ему в приданое добавим гвардейскую полусотню «медведей». От него к нам зерно, от нас к нему меха, лес, деготь, воск, пенька и все такое. Хорошо же! А как моя младшенькая детишек нарожает, посмотрим и будем делить по склонностям к школам.
— Я не хочу… Я его не люблю… Я даже его не знаю!
— Ничего страшного, малышка моя. Познакомитесь. Главное, уважать друг друга, а там и любовь придет.
— Шарлотта, поверь — барон хорошая партия. Для тебя тоже. Он вежлив, не скуп и от него всякий час не воняет перегаром.
Лаура
— Алиса, вы точно уверены, что Стах не кокетничает, а действительно не собирается становиться моим придворным?
— Да. Но, ваша светлость, вы поймите и барона — когда Тихий писал письмо под диктовку вашего отца, ему пришлось дать некие обещания, а с его магической силой откат просто ужасающий. Вы же его на себе ощутили.
— Ладно. Я поняла. А если его величество отзовет… Нет, так не получится. Хорошо… Плохо, конечно, однако я вас поняла. Вы считаете, что для заключения договора с мужем мне стоит передать печать Зеленоземья кому-то другому?