— Неужели нас не могли дождаться?
— Лагоз перепугался. Помнишь, с какими потерями лича упокоили? Три волшебника и два жреца! Король боялся повторения. Когда я пришел, никакой ауры не осталось — жрецы уже очистили все, что смогли очистить. Ты дочке сказала?
— Тереза немного поплакала, но довольно быстро успокоилась и приняла смерть тети. Спросила только, какое платье надо надевать на похороны, а какое носить в траур. И будем ли мы развеивать прах.
— Ваше величество, в кабинете покойной, как приказано, бумаги собраны и опечатаны без прочтения. По месту жительства не смогли — герцогский дом, много слуг.
— Жалко, но пусть. Что по телу покойной?
— Наши эксперты не смотрели, но поврозь опросили обоих лекарей. Никаких видимых следов повреждений не наблюдалось. Если рассуждать предположительно, то можно ткнуть иглой с ядом куда-нибудь в невидное место, но следов действия яда тоже нет. Об отравлении даже не думали. Старушка просто задремала и не проснулась.
— Магия?
— Опросили причастных волшебников. Одна сидела около кабинета, ничего не видела, ничего не слышала, магию не применяла. Второй — боевик, сразу стал готовиться к самому плохому раскладу. Увидев некромантическую ауру у трупа, решил сжечь умертвие, если шевельнется.
— Некромант мог сработать?
— Ваше величество, нет таких заклинаний у любых школ, чтобы убить без видимых следов.
— Но если предположить, что Несту все-таки убили — как это могли бы сделать? Как профессиональные преступники, ассасины, наконец, наши люди могли бы это организовать?
— Ваше величество, не хочу сказать, что такое совсем невозможно, но посудите сами, королевский замок — самое охраняемое место в Хаоре. Сложно, но можно завербовать кого-нибудь из местных служащих. Кабинеты коронных служб в одном отсеке, на входе ведется запись, кто и когда пришел, кто и когда ушел. Посторонний привлекает внимание, как цирковой балаган на провинциальной улице. Но завербованный некто прошел — спишем на невидимость. Мимо секретарши проник в кабинет. Пусть — ждал, пока та куда-то отойдет. Архимагиня его не заметила. Сочтем, что задремала. Ее ткнули иглой с мгновенным ядом, не оставляющим симптомов отравления. Даже не думаем, есть ли такой яд. Убийца спокойно ушел. Ладно. Объясните одно!
— Что именно?
— Ваше величество, зачем огород городить? На порядок проще, коли убийца настолько крут, залезть ночью в ее спальню и убить. В любом доме нет столько охраны и наблюдающих глаз. Но и так никто делать не будет! Простой вопрос — зачем? Вышла женщина из кареты, ей в грудь прилетел арбалетный болт. Она сильная волшебница? Прилетел зачарованный арбалетный болт. Хотите большей надежности? Считаете, цель по уши укутана в защиты? Неста ездила одна, без охраны. На улице какой-нибудь телегой, чуть притормозить лошадей, и на подножку вскочит убийца с кинжалом против волшебников. Одна минута и он растворится в переулках города. Ваше величество, именно так работают профессионалы! Минимум риска — максимум эффективности. А прокрасться в королевский замок для убийства старушки, которая даже постоянно здесь не живет, извините за прямоту, смеху подобно.
Королевская чета
— Ты знаешь, дорогая. Конечно, когда Лаура рассказала, что знает о Тихом, я впечатлился и решил попробовать. Но вот сейчас не понимаю, что мне делать.
— Мда… Если совпадение, то больно удачное.
— Может, не стоило открывать запертый сундук и выпускать то, что в нем было спрятано? Я несколько стал опасаться. С другой стороны, Несту надо было остановить. Слишком близко она подошла к нашей тайне. Стала выискивать тех, кто близко знал Лагоза. И меня пыталась поймать на незнании прошлых разговоров. Хорошо брат, как чувствовал, что может умереть, многое написал. Про договоренности с Нестой тоже. Кое-как отболтался, но она продолжала копать дальше. Пришлось ее убирать. Не уверен был, что Тихий справится.
— Но Стах справился. Или не Стах, но результат достигнут, наградить надо.
— Недорого обойдется — конфискованные поместья давно пора раздавать.
— Рядом с баронством что-то есть?
— Рядом нет. Пожалую недалеко от столицы. Ну и тестя, как обещал, трогать не буду. Сказал до праздника Урожая, но уверен, тот раньше дела свернет.
— Сильно зарвался?
— Нет! Сильно просто не успел. Но тормозить таких надо быстро, пока силу не набрали. Иначе купленных сажать придется, большой процесс затевать. Проще сразу.
— Потому и рейсы в колонии отменил?
— Именно! Лучше Тихого не тесть, а я кормить буду. Мне доклад представили — после всех конфискаций миллиона четыре талеров обещали забрать в казну. Понятно, врут. Раздувают, чтобы орденок получить. Четыре говорят, значит, два в уме. Лишних миллиона два оно неплохо, так ведь утекут, как сквозь пальцы. Часть казначейские разворуют, часть не туда потратят. Если бы я сам мог конфискованными деньгами распоряжаться, было бы совсем другое дело.
Изумрудное братство
— Брат Тим, может, решишь жениться, а? Обручение чем не повод?
— Молодой я, не нагулялся. Да и невесты на примете нет.
— Скажем, невесту мы обеспечим. Обручишься, а не понравится, помолвку разорвешь.
— Нет. Так нельзя.
— А ради братьев?
— Господа! Господа! Извините, что в мундире, а не в партикуляре. Но прямо со службы прибежал, совершенно не было времени переодеться. Не ругайтесь — говорю и убегаю. Есть повод устроить общий сбор! Сегодня его величество изволил вспомнить про барона Тихого. Отменил ему привилегию на три корабля за год в колонии, а взамен дает поместье у столицы из конфискованных.
— Весьма недурно! Мне бы так посидеть годок в опале!
— Так вот, господа, я сразу натурально заявляю: «Ваше величество, барон Тихий в опале, во дворец не вхож, объявите о жаловании поместья брату Стаху в заведении!»
— А он чего?
— Эдак, знаете, махнул рукой, дескать, пусть. И добавил: «Вечером после приема».
— Молодец! Но… Молодец-то молодец, а вот штраф за приход в мундире заплатить придется.
— Уже убегаю!
— Итак, братья мои, думаем, как встретить государя.
— К кофею горькую или смородиновую настойку налить в рюмку? Или, как иногда бывало, красное вино в бокале?
— Закусить чем его величество предпочитает?
— Не о том, братья, думаете! Двух девок рядом посадим, а кого конкретно? Новеньких? Ну, ту блондиночку? И рыженькую?
— Это вопрос для Розочки. Она не промахнется.
— Да, не забыть бы! Надо брату Стаху записочку послать, а то в честь него встреча, а он знать о ней не будет и не придет.
— Это было бы совсем некстати. Действительно, получилось бы не очень удобно перед его величеством.
Барон Скальный
Уже пару дней я квартирую в столице как барон Скальный. С утра до вечера хожу по улицам, прикидывая путь. С помощью атласа карт, полученных от Лагоза, уточненных во время полицейской операции, а затем у меня дома сведенных картографом воедино, я составил маршрут по катакомбам. Но выверить его по поверхности необходимо, вдруг встретится завал или препятствие.
Хотелось бы этого избежать, но ближе и проще идти из дядиной аптеки. После Дворянского собрания я заезжал туда. Демонстративно причем. Теперь хожу, выискиваю наблюдение за домом. Кому надо наверняка доложили, что я здесь был. Но опальный барон оказался не особо интересен, и наблюдения не поставили.
Поэтому барон Скальный по-хозяйски открывает дверь и заходит. Четверть часа жду, смотрю в окна и готовлюсь к походу. Наблюдатели так и не появились, тогда переодеваюсь.
Жаль, мой ниндзято многие запомнили, приходится обходиться без него. Спускаюсь в катакомбы и иду по намеченному маршруту. Свет не зажигаю, я прекрасно вижу в темноте. Тихо, спокойно, немного непривычно, зато надежно. Никто не встретился, я довольно быстро дошел до массивных решетчатых ворот, перекрывающих проход.
Это широко известный в узких кругах подземных ходоков единственный путь в подземелья королевского замка. На самом деле здесь стоят сигналки, а вскрыв ворота и проследовав по проходу далее, нарушители оказываются в небольшом зале, где их принимают в свои теплые объятия скорохваты из полиции. Даже не охранители, те не желают работать с идиотами. И, конечно, в замок этот ход никогда не вел.
А прогулявшись еще немного, можно увидеть тщательно замурованный проход. Этот когда-то вел, куда мне надо, но теперь там не пройти.
Судя по карте, сейчас тоннель засыпан утрамбованной щебенкой шагов на пятьдесят.
Прохожу чуть дальше и вижу высохший неглубокий колодец, спускаюсь туда и протискиваюсь в узкий лаз. В атласе картографа он никуда не ведет. А вот на картах Лагоза это ход из крепости. Если «из», то и «в» можно. Далее миную развилку, прохожу еще один коридор и оказываюсь у крошечной запертой двери. Дубовой, когда-то окованной железом, но забытой, а потому с широкими щелями и проржавевшей донельзя. Можно было бы ее вскрыть, но зачем? Вдруг кто-то сюда забредет и поднимет тревогу. Тем более в виде Тихого по замковым подвалам я ходить не собираюсь. Обращаюсь в Тень и просачиваюсь внутрь. Скоро пошли знакомые места, где я хаживал еще во времена Лагоза. Еще несколько минут и находится уютный тупичок.
Он и будет отправным пунктом моих следующих посещений. Возвращаюсь в истинный облик и ставлю заклинанием метку. Теперь при необходимости смогу быстро сюда телепортироваться. Задача-минимум сегодня выполнена. Но не основная.
В невидимости намечаю боевую позицию на чердаке — окошко, через которое виден двор и дверь, куда заходят канцелярские служащие дворца. Там же работают волшебники, отвечающие за связь с гильдией и надзирающие за порталами. Там же сидит Неста, сменившая меня на посту главного гильдейско-придворного связиста.
И вот тут мне повезло! Я углядел архимагиню, идущую по двору к двери. Хотя как повезло? Везение приходит к тому, кто что-то делает. Если бы я сидел в своей башне, то точно не встретил бы Несту.