Выхватываю из кармана припасенную жемчужину и читаю заготовленное заклинание. Пожелание Смерти. Чистая, ничем не замутненная некромантия. А кому сейчас легко? Зато не демонология.
Расходуется крупная черная жемчужина, что довольно дорого. Действует не на всех — дракон точно выживет, но для Несты сгодится. Еще одно условие: нужно видеть цель. Результат — смерть. Нет, не сразу. Жертву же не убивают, а только желают ей смерти.
Признайтесь, в обычной жизни, в сердцах ведь вы желали кому-то умереть? «Чтоб ты сдох!» — кучеру проезжающей повозки, обрызгавшей новый костюм. «Убил бы его!» — чем-то расстроившему сослуживцу. «Без тебя на свете было бы лучше!» и много других проклятий. Пожелание Смерти то же самое, но таки исполняет желание.
Нет! Цель не падает сразу в агонии. Просто вскоре случится кончина от самой обычной прозаической причины. Брился опасной бритвой, случайно перерезал артерию. Шел по улице, споткнулся, неловко упал и свернул шею.
Определить, что жертва проклята можно — аура от заклинания весьма сильна и рассеивается довольно долго. Но что делать? Буду надеяться, что опытного некроманта не станут привлекать к выяснению причины смерти. А станут, тогда надо еще найти проклинателя.
Проторенной дорогой возвращаюсь в знакомые подвалы. Раз время освободилось, хочу посмотреть, что там со злым гримуаром. Через щель просачиваюсь в знакомую комнату. Фолиант на пюпитре стоит, защитные круги от Обнаружения, Зла, Хаоса, Магии и сигнальный круг сохранились. Серебряная решетка в дверном проеме тоже. Даже лампадки горят. Значит, Лагоз мог не знать о комнате, но кто-то еще точно в курсе.
Знаете, сколько такая книга стоит? Некоторые готовы отдать даже душу. А мне читать эту мерзость не хочется, поэтому на минуту принимаю истинный облик, достаю бутылочку, раскупориваю и ставлю на пол.
Затем опять оборачиваюсь в Тень и возвращаюсь через щель в общие коридоры. В бутылочке Высшая Алхимия, подарок от помолодевшего старичка.
Сначала контакт с воздухом проявится легким дымком. Затем дым станет значительно гуще и туманом заполнит все помещение, даже с избытком. Это займет от четверти до половины часа. Туман загустеет, станет похожим на густой желто-зеленый кисель. Часа через полтора он развеется, оставив после себя следы потеков жидкости, точнее кислоты. Флакон так и называется Кислотный Туман, с добавлением категории — Высший. Через четверть часа его воздействия разрушается вся магия и все тонкие энергии, через полчаса растворяются растительные и животные материалы, через час ничего не останется от металлов, даже от золота. Понятно, живое в тумане погибает самым первым.
Надеюсь, за очистку комнаты боги мне простят многое, включая смерть Несты.
Банкет
Полученное приглашение в заведение мадам Розы иначе чем приказом я воспринять не мог. Прозрачный намек на присутствие государя на собрании Изумрудных братьев прямо указывал на необходимость прибытия.
В партикулярном платье, с саквояжем в руке я вхожу в зал. Саквояж вызывает некоторое недоумение, но прямо его не высказывают. Под опеку меня берет новая девушка, представляется Коко, но никаких вольностей она себе не позволяет — рано, государь не приехал.
Сразу просвещают, что для государя предназначены новенькие: Лулу, стройненькая брюнетка, и Мими, пухленькая блондиночка. Предыдущей Мими уже нет, но девушки уходят, а имена остаются.
Братья стали сетовать, что зелье, что я приносил в прошлый раз, кануло в Лету. Никто даже не намекнул, что его государь с собой взял, но это и так было понятно. Я догадывался, что этот вопрос поднимут.
— Вы знаете? Я совершенно случайно нашел у себя еще один флакон, — достаю пузырек и ставлю на стол. — Но новый будет только после прибытия корабля из колоний.
— Брат Стах! Ты такой человек! Себе ничего, все о других думаешь!
— Да, я такой. Только об людях, да об людях думаю!
— Шутник ты, Стах! Коко поможет тебе перестать постоянно мечтать о лялях. Шутки шутками, но шепну на ушко «готовься!» — государь тебе что-то хорошее вручить хочет.
— Да?!
— Именно. Мы, собственно, ради этого и собрались.
— Хоть намеком… Интересно же.
— Не проси! Его величество лично объявить хочет.
Наступил момент, когда все Изумрудные братья, выдержавшие испытание временем, собрались. Говорят, некоторые отступники пылают раскаянием и желают вернуться. Но нет! Кто же их обратно примет? Чем меньше народу, тем больше шансов, что государь внимание обратит.
Все чинно расселись, девушки рядом, а не на коленях… пока. Пошли тосты, между ними забавные анекдоты из столичной жизни и рассказы о некоторых событиях. Братья веселятся, но так, не в полную силу — ждут приезда государя. А вот при нем расскажут что-то исключительное, приберегаемое для такого случая.
Всего через полдюжины тостов дождались. Приехал! Тотчас зашумели громче, стали веселиться отчетливей, а девочки прижиматься к своим сотрапезником нежнее. Вдруг заметят и в следующий раз рядом с самим посадят?
Лулу и Мими хихикают колокольчиками. Одна с вилочки кормит его величество, другая наготове держит бокал. Видать государь от такого отвык, и ему оно весьма нравится. Тосты следуют один за другим в меру часто.
— Да! — вдруг спохватился король. — Барон Тихий сегодня же на приеме не был, так я брату Стаху скажу.
Вся братия сразу затихла и слушает внимательнейшим образом.
— Я тебе, Стах, три рейса за год разрешил в колонии сделать. Тесть тебе их организовал, себе, конечно, больше хапнул, но и тебе сколько-то золотишка прислал. Но дальше, я решил, хватит. Ты не сам колониями занимаешься, так что на трех рейсах остановись. Зато вместо них я тебе поместье под столицей подарю. Неплохое вроде. Прибыльное даже, говорят. Виноградники, пашня и пруды с рыбою. Двухэтажный домик там есть. Называется это местечко Приют Рыбака.
Кто-то из братьев даже застонал:
— Это же поместье графа Гайгера!
— Бывшее поместье, — веско вмешался другой, выделив интонацией слово «бывшее». — Покойного графа Гайгера.
— Правильно, — подтвердил государь. — В числе прочих эти земли были конфискованы в казну. Управляющий там хороший. Пахоты с пятьсот десятин. Поезжай, ознакомься. Нам потом расскажешь свои впечатления.
Рассыпаюсь в благодарностях, братья за меня пьют.
— Я почему Стаху землю дал? У него баронство налогов не платит, а вместо этого содержит гарнизон. Сколько у тебя там?
— Шестьсот пятьдесят два человека, если считать гарнизонный оркестр, ваша милость.
— Что, и оркестр завел? Молодец. Хвалю. Так вот, доходы баронства на содержание гарнизона уходят. С каждого рейса в колонии ему тесть денег подкидывал, а без них значительно ужиматься придется. Так что Приют ему нужен для поддержания штанов.
Мы вновь выпили, теперь за мудрость государя.
— Пойдем пошепчемся, — следует новый приказ.
Под внимательными взглядами братьев перемещаемся за дальний, стоящий особняком столик. Так как я тащу с собой саквояж, следует вопрос:
— Что у тебя там?
— Ваша милость, это не у меня — это у вас. Тесть благодарит за подарок и душевную кротость.
Король принимает дар и с интересом открывает его.
— Ого! Казначейские билеты? Сколько здесь?
— Не считал, ваша милость. Должен быть ровно миллион талеров.
— Откупился твой тесть, значит. И я, оказывается, не дурак! Мне доложили, что конфискаций будет на четыре миллиона. Но понятно, что всегда врут — награду себе хотят. Вот я сразу поделил их число на два. И оказался прав. У твоего тестя два миллиона и, конечно, еще недвижимость. Один миллион он отдал мне, чтобы замять дело. Второй оставил себе. Что сказать? Правильно сделал. Передай — я его простил. Следствие закроют, может дальше торговать. Только скромнее надо быть. Скромнее! Не по чину ему столько денег. А тебе… Хм… Небось с рейса тысяч по тридцать, а то и по пятьдесят получаешь? Ладно! Разрешаю с последнего рейса таможенную пошлину не платить.
В неком обалдении многословно благодарю. И вспоминаю слова Владимира Ильича: «Страшно далеки они от народа». Да… Знал великий человек, что говорил.
— Но я тебя о другом хотел спросить. — Разговор перетек в ожидаемое русло. — Ты про Несту что-то мне можешь сказать?
— Прекрасная женщина. Сильная волшебница. Слышал, на днях умерла. Так жаль! Так жаль! Просто и выразить не могу, как жалко.
— Просто взяла и умерла?
— Зачем вам надо, ваша милость, знать мелкие, скучные, никому не интересные подробности? Умный человек как-то сказал: «Тем, кто любит колбасу и законы, лучше не смотреть, как они делаются».
— Про колбасу не знаю, а про законы он точно заметил. Думаешь, лучше не смотреть?
— Так точно, ваша милость. Опять же, вы даже перед богами поклясться сможете, что ничего не знаете.
— Ладно… Иди к своей девке.
Тесть
Невзирая на позднее время, мчусь не к себе в башню, а к тестю. Вести такого рода надо сразу объявлять. Налор внимательнейшим образом выслушивает мое сообщение, потом задумчиво спрашивает:
— Его величество не передумает?
— Вполне может. Если узнает о полных оборотах вашего торгового дома. Государю доложили, что после конфискаций в казну поступят четыре миллиона. Он решил, что мытари как обычно преувеличивают и для себя сократил число вдвое. Когда я принес ему саквояж, он порадовался своей проницательности — решил, что миллион отдан ему, второй миллион с недвижимым имуществом остался у моего тестя. Счел наказание достаточным и обещал прекратить дело. Если кто-то доложит королю о других деньгах и сможет обосновать свои слова, то государь подумает, что его обманули. Что тогда решит, даже не могу представить.
— А я могу. Ничего хорошего.
— Это и я понимаю, но вот что конкретно будет, не знаю.
— Миллион и недвижимость. И можно торговать. И без пошлины последний рейс из колонии. Пожалуй, для виду снаряжением судов займусь.
— Тут тоже есть тонкий момент — государь считает, что я имею с рейса тысяч тридцать или пятьдесят талеров.