— Уже, ваше величество. Вы днем изволили приказать.
— Подлец! Хотел обмануть Тихого, а в проигрыше оказался я. К тому и поместье отдал. Оно-то пусть, Тихого надо было наградить за зелье, но обидно, что какой-то мелкий баронишка меня дураком выставил.
— А что Тихий, ваше величество?
— Ничего. Как куль — где положат, там валяется. Сам ничего не делает. Есть приказ — отработает на славу, а самому что-то начать? Не-э-эт! Представляешь? Конверт нераспечатанным еле нашли — слуга его чуть не выбросил. А Тихому и ладно — герцогиня покойница ничего не нашла, значит, он искать даже и не будет.
— На редкость инертный человек, хотя волшебник.
— С другой стороны, тем он и ценен. Сам лишнего не придумает, интриг не заводит, но что прикажут, то обязательно выполнит. Я ему намекнул, как ко двору вернуться, Тихий даже ничего не понял. Однако верен короне, того не отнять. И не жаден, как все вы — чем пожалуют, тому и рад.
— Ваше величество, так пожалований у него…
— Молчи! Ты бы половину его заслуг имел, герцогство себе бы клянчил!
Государыня
— Ваше величество, государь изволил вам передать, что сегодня он ночует у себя.
— Среда? Ездил в заведение мадам Розы, опять напился и валял местных девок?
— Увы, ваше величество.
— Знает, из-за лялей я к себе его не допущу! Он даже после зелья в постели всего лишь стратег, а не воин. Послали боги муженька в наказание за грехи мои тяжкие. Что еще доложили?
— Говорил с бароном Тихим, ваше величество. Государь изволил оставить тому ранее пожалованное поместье Тенистая Долина, вроде как за зелье, и забрать пороховые бомбометы.
— Поместье понятно — отнимать неуместно, но бомбометы-то ему зачем?
— Мужские игрушки, ваше величество.
— Думаю, не игрушки, а скаредность. Решил хоть это себе получить. Тихий об алмазах или о благотворительности что-то говорил?
— Даже намека не было, ваше величество.
— Да я, собственно, и не сомневалась.
— Точно так.
— Что в саквояже было, смогли понять?
— Смогли, ваше величество. Секретарь разглядел саквояж в запертом шкафу кабинета. Государь зачем-то туда полез и раскрыл. Вот тогда и осмелился спросить.
— И что?
— Его величество изволил усмехнуться, пояснил: «Подношение, чтобы я глаза закрыл на кое-какие грешки» и похвастал: «Миллион талеров в казначейских билетах». Секретарь не сразу, но все же доложил.
— Хочет на двух стульях сразу усидеть. А кто через Тихого передал, не понятно?
— Нет, ваше величество. За что, тоже пока не спросили.
— Это не столь важно, но любопытно. Даже очень любопытно. Миллион талеров. А все же, может быть и важно. Да! Я ошиблась. Это весьма важно — как и за что можно получить миллион. Мне бы он тоже не помешал.
— Миллион талеров, ваше величество, никому бы не помешал.
Дамы
— Силестрия, только честно, без обид — ты довольна своей нынешней ролью при дворе?
— Мариана, ты хочешь подвинуться? Или вернуть мне полк? Нет? Тогда к чему твой вопрос? Желаешь просто поболтать о нашем, о бабском?
— Спрошу прямо: тебя устраивает нынешний Лагоз?
— Даже так… Я тебя поняла. Дочь покойного короля, единственная оставшаяся из старшего поколения. Дать мне высокий статус в Регентском Совете. Ты регентша, а я рулю в Совете. Заманчиво. Очень заманчиво. Кто-то еще из наших союзников там будет? Да и вообще, они у нас есть?
— Начала я с тебя. Если мы решим, что вместе, то зевать не будем, тогда и сторонники в Совете у нас появятся.
— Гвардия, армия, заграничные дела, финансы, волшебники и церковь. Возможно, стоит включить охранителей. Ну и мы двое. Девять человек. Нужно еще трое.
— Министерство призрения ты забыла. Дворцовое министерство тоже. Предводитель дворянства. Вот тебе и полный состав. Давай прикинем список приемлемых кандидатов и подумаем, как их выдвинуть на соответствующие посты.
— А кто сейчас занимает посты, тех в отставку? Добровольно уйдут?
— Только те, кто наверняка не с нами. Например, генерал-аншефа графа Орнера фон Лаунгера совершенно точно включили бы от армии, но он давно просится на отдых. Какие кандидатуры предложат вместо него? И кто из них нам подходит? Эти вопросы надо продумать.
— А… ты понимаешь?
— Естественные причины. Подробности тебе не нужно знать. Сейчас, во всяком случае.
— Тебе поверю. Кто-то третий нам нужен. Хотя бы чисто формально, для оправдания перед богами и соблюдения установленных правил семьи.
— Третьей придется взять Лаурку.
— Логично. Дядю после последнего разговора она не особо любит. Прекрасный план!
Глава 5Как найти миллион
Разговор
— Мне пятьдесят семь! И у меня уже есть внуки. Мой папаша умер, так и не дождавшись должности главного алхимика Гильдии. Теперь вдруг выясняется, что старый, понимаешь, пэр де’Ун вдруг создал эликсир Молодости! И главное, испытал его на себе! Теперь он заявляет, что собирается жить долго. А мне-то что делать? Я столько ждал, надеялся и вот на тебе!
— Не повезло тебе с дедом. Ты уже лет десять мечтаешь — ну год, ну два, и тут вдруг получаешь подарочек! Твой дедок еще сто лет проживет.
— И ведь рецепт не раскрывает, ссылается на крайне редкие реагенты. Перо ангела ему после вызова досталось. Как — не говорит.
— Ангел небось обронил, а церковники нашли и торганули.
— Может. Что-то из колоний привезли, что-то у других алхимиков выменял. За последний ингредиент много всего разного Тихому дал.
— И какой последний?
— Волос из хвоста демона. Тихому из колоний привезли, случайно купили, а ему тот не по знаниям. Ругался дед!‥ Говорит, много чего отдал. Но и себя нахваливал — развел молодого дурачка, тот в старости от злости все волосы себе на заднице выщиплет, поймет, какую редкую вещь из рук выпустил.
— Можно узнать рецепт?
— Наверняка! Прочитать в рабочем журнале деда. После его смерти, раньше не получится.
— Никак?
— Никак. Просто поверь — я знаю, что говорю. Пробовал.
— Понятно. И что собираешься делать?
— Уже делаю — к тебе пришел.
— Яд? Двух или трех компонентный, чтобы не определили? Любой алхимик сразу противоядие примет.
— А если не яд? Если что покрепче? Помнишь, в студенчестве на попойке ты мне семейным рецептом хвастался?
— Это было давно и неправда… А что я с этого буду иметь?
— А что ты хочешь?
— А что ты можешь предложить?
— А что тебе надо?
— Что мне надо, не даст даже твой дед, но получить хочется всего и побольше.
— Закончим пустой разговор. Давай по делу.
— По делу? Поделись рецептом эликсира Молодости. Это во-первых.
— Тебя не страшит добыча уникальных реагентов?
— Ничуть. Поищу в загашниках рода, торговцев из колоний расспрошу, может, чего у тебя куплю. Ты сам не знаешь, что заныкано у твоего деда. Времени еще много, нам с тобой и по шестьдесят не стукнуло.
— Согласен. Как только найду рецепт…
— Ну, уж нет! Искать будем вместе. Хранилища деда вскрываем вдвоем.
— Я не против. Согласен. Что-то еще?
— Да. Даем друг другу магическую клятву. Сформулируем вместе. Мы с тобой друзья со студенческой скамьи, но больно великий куш стоит на кону.
Государыня
— Силестрия на нашей стороне, мы можем начинать подготовку, но чтобы завоевать верных сторонников, нужны серьезные аргументы.
— А для получения серьезных аргументов нужны серьезные финансы. Так, ваше величество?
— Ты меня поняла. Мы прикинули — наших совместных денег откровенно мало. Кое-что я могу попросить у отца, но много не получу. Одалживать деньги, тем более под залог драгоценностей, нельзя. Сразу пойдут слухи, дойдет до короля, он начнет задавать неудобные вопросы.
— Собрать по сподвижницам? И сподвижникам, конечно.
— Нет. Охранители сразу узнают, да много мы и не соберем. Помнишь прошлогоднее дело с пропажей двух миллионов талеров?
— Которые заговорщики собрали на мятеж в момент коронации? Помню, ваше величество. Деньги не нашли, хотя их и охранители, и полиция, и мятежники искали. Да, собственно, до сих пор ищут. Команда прекратить поиски не поступала.
— Теперь подумай, кто, помня об этом, решится дать денег? Люди имения закладывали, родовые драгоценности отдавали. Сейчас такого не будет.
— Так что, ваше величество, сделать можно?
— Тихий передал королю саквояж с казначейскими билетами на миллион талеров. Не своими, таких денег у него нет. Но ведь где-то взял? Где? У кого? Что получено за них от короля? Много вопросов. А самый главный — нельзя ли от него еще один миллион получить?
— Мы не сможем, но через охранителей попытаться… Сама поняла — глупость говорю. Охранители сразу его величеству доложат. И тот начнет задавать вопросы.
— Вот-вот. Но Стах хороший мальчик, ни на меня, ни на Силестрию не обижен. Мы с ним встретимся, спросим про миллион и попросим раздобыть другой.
— Какой ему смысл отдавать миллион талеров, ваше величество?
— Например, ради получения графства.
Служанка
Стою в неком недоумении. Мне в кладовке при кухне показывают голую симпатяшку и требуют, чтобы я ее… чтобы я ей дал имя. Не понял — кто в доме хозяин?!
Девчонка, правда, не сказать что первая красавица, но миленькая, стройненькая, очаровательна свежестью юности, хотя выглядит испуганной и несчастной. Белокожая, черноволосая, чернобровая и большеглазая. Поймав мой взгляд, вдруг упала на колени, стала целовать ботинки, при этом с жутким акцентом упрашивая не отправлять ее обратно. Я даже не знал, как мне отбиться.
На шум прибежала Мивда. Вместе с Чернышом они подняли девчонку и прекратили ее истерику. Негритянка при этом заявила, что добрый хозяин сам решит, как поступить с глупой служанкой. Наверное, ночью ее лично накажет. Эти слова сразу успокоили новенькую. Повариха укутала ее в какой-то салоп и посадила на скамейку.