Далее мне объяснила, что девочку надо брать. Кроме мужских потребностей, домашний ювелир всегда пригодится, тем более малышка знает магию. Ее учили в помощь какому-то конкретному дворцовому евнуху, занимающемуся украшениями. Однако тот проворовался, его показательно казнили, а несчастная осталась не у дел. Что с ней делать, не знали — казнить вроде не за что, да и не по-хозяйски — зачем столько лет кормили? Но, к счастью, прошел слух, что ищут ведьму с похожими навыками, вот ее быстренько и продали.
— Я почти в четыре раза дороже стоила, — гордо уточнила Черныш.
Возвращать девчушку нельзя, скорее всего, ее здесь же и зарубят, раз не нужна. Деньги точно возвращать не будут, они уже через много рук прошли. Вещи новенькой купили заранее. Жалованье положим пятнадцать талеров при нашем прокорме. Командовать ею будет Чернышка.
— Наш дом значительно выше дома, где она росла. И меня учили управлять слугами. Я обучу глупую новую служанку всему необходимому. А потому наш мудрый хозяин отдаст мне неумелую в подчинение. Правда?
— Да бери, что с вами сделаешь! Все за моей спиной провернули.
Голос Черныша стал сладкий, как халва:
— Наш могучий, добрый и щедрый властелин посмотрит на груз забот недостойной его милостей служанки и увеличит трудолюбивой, аккуратной и преданной прислужнице содержание до ежемесячных двадцати пяти талеров?
Мивда одобрительно кивнула.
— Чернышечка становится старшей слугой. Жалованье ей поднять бы надо.
— Ладно, пусть будет. Только скажи мне — что стало с Аделаидой?
— Мой щедрый господин, благодарю за ваше великодушие и…
— Не тяни время, отвечай на вопрос.
— Милостивый господин помнит, что он уже наказал свою верную прислужницу за ее старание и усердие?
— Теперь это так называется? Наказал? Помню.
— Два раза, — уточнила нахалка. — Я с трудом выдержала мужскую силу…
— Не отвлекайся! Говори короче.
Негритянка приняла самый покаянный вид.
— Я отругала недостойную и вышвырнула ее из башни. Наш справедливый господин сам понимает, что здесь ей совсем не было места.
— А почему с тех пор ее никто не видел?
— Мой добрый хозяин видел, что в окно она бы не пролезла, а потому я вышвыривала ее по частям.
Увидев выражение моего лица, негритянка что-то покаянно стала причитать, но я сразу это прекратил:
— Если я еще раз…
— Великий господин, я со смирением приму любую вашу кару!
Мивда не удивилась, она что-то такое подозревала. Новенькая с пониманием и профессиональным интересом разглядывала Черныша.
Тут я задал глодавший меня вопрос:
— Почему именно здесь показали новенькую?
— А где еще, ваша милость? — удивилась Мивда. — Не таскать же по коридорам голую девчонку, там мужики ходят. А здесь и тепло, и комната близко — после смотрин сразу переодеть можно. Вы не думайте, хорошая девочка. Пригодится в хозяйстве. А что по-нашему плоховато говорит, так ведь скоро научится.
Что хотят в моем доме делают! Впрочем, девчушку действительно жалко. Ей же еще надо имя придумывать…
Вечером я спросил, как ее раньше звали. Девушка, удобно свернувшаяся в компактный клубочек и уютно прижавшаяся ко мне, сообщила:
— Мама, за красные искорки в глазах, звала как камень — Иония.
На том и порешили. Утром, для ритуального подарка новой служанке, Черныш подсунула мне толстую золотую цепочку.
Затем выяснилось, что продавцы несколько продешевили — девушка мало того что ювелир, так еще и пользует второй круг. Заклинаний знает мало, и те только ремесленные, нужные ювелиру. Получается, девчонку надо учить. Подумал-подумал и вспомнил, что давно, еще при старом короле, когда первый раз получал реагенты, государь распорядился и обер-цалмейстер выдал ларец с когда-то роскошным набором драгоценностей — перстень, серьги и колье. Возможно, в другой шкатулке, но, по слухам, они пережили пожар. Бриллианты в изделиях были потускневшими и частично с трещинами. У меня все руки не доходили заняться ими.
Нашел комплект и выдал Ионии. Пусть что-нибудь сделает с ним, а не сидит без дела. Чернышу приказал проконтролировать, а если что-то будет нужно, обращаться ко мне.
Ночь Иония вновь провела в моей постели, а утром заявила, что ей нужны камни и минимум неделя времени, тогда она что-то сделает. Еще прозрачно намекнула: «Хозяевам половину дела не показывают».
Клубничный павильон
С утренней почтой доставили изящный конверт от ее светлости великой герцогини Силестрии. Приглашает заехать завтра около полудня на кофей. И у нее есть небольшой вопрос, который стоит обсудить лично.
Опять лечение очередной подруги? Или вновь нужна косметика? Про зелье Ви-э-Гра я сказал, чтобы не ждали до следующего рейса. Любопытно, хотя по большому счету разницы нет. Денег мне, конечно, не заплатят, но наверняка подарок будет впечатляющий.
Да и сама герцогиня Силестрия давно мне покровительствует. Рыцарем-волшебником Лауры стал с ее согласия. Все пациентки инкогнито приходят только от нее. Да и просто уважаю я герцогиню.
Намекали как-то про слабость герцогини к мужскому полу, случившуюся после моих косметических процедур. И что? Меня в неудобное положение она не ставила, а так… Кто из нас без греха? Покажите мне этого извращенца!
Словом, ровно без пяти двенадцать стою у дверей Клубничного павильона. Я тут уже не в первый раз, приезжал «на чай», делал косметические операции некоторым женщинам и у одной девчонки убирал родимое пятно со щеки. Намучился! Но справился.
Меня сразу проводят в салон. Хозяйка у порога, понятно, не встречала — где я, простой барон, и где великая герцогиня. Никаких посторонних не было. Я ожидал гостью с какой-нибудь просьбой, но никого нет. Однако быстро понимаю — пока нет. Мы болтаем ни о чем и ждем кого-то.
Не прошло получаса, как дождались — приехала королева Мариана. Так… У нее проблемы с внешностью? Вспомнили, что звали на кофей. Стол накрыли в Розовом салоне, обычно там мы разговаривали с пациентками из тех, которые инкогнито. Похоже, в нем нельзя подслушать или подсмотреть.
Чай, малюсенькие пирожные, похожие на изделия ювелира, а не кондитера и даже не милостивый, а ласковый разговор с двумя женщинами. Кстати, не знал, что они дружат. Силестрия все же старше Марианы, да и вообще… Они для чего-то объединились? Честное слово, мне не по себе стало. Ведь эти акулы сожрут меня за пару укусов.
— Стах, — после ритуального первого глотка начала разговор королева, — наверное, ты не знаешь, но должность смотрителя Зеленого дворца до сих пор свободна. Рано или поздно ты же вернешься ко двору. Вот тебе и вакансия в росписи придворных чинов. А может быть, архимагистру стоит подумать о более интересной службе?
— Не могу знать, ваше величество.
Начали улещать, значит, дело не в лечении и не в зельях.
— Ты слышал, Стах, что женщины очень любопытны? — поинтересовалась Силестрия.
— Так точно, ваша светлость.
— Ты знаешь, мы себе головы сломали, но так и не смогли понять — от кого ты передал государю миллион талеров?
Вот это им узнать просто, даже не задавая вопросы королю. Достаточно выяснить, какие приказы он отдавал или кого принимал на следующий день. Да и не особый это секрет.
— Я думал, Изумрудные братья подслушали, когда мы с его милостью разговаривали.
— За одиноким столиком? — улыбнулась Мариана. — Молодой ты, Стах. Многого не знаешь. Там амулеты от подслушивания. Хоть криком кричи, никто не поймет, о чем разговор. Итак?
— Ничего такого, ваше величество. Мой бывший тесть передал. Откупился. Не знаю, правда или нет, но на него донос поступил.
— Помню! Не по чину много денег набрал. Его величество хотел заставить закрыть торговлю, но, получается, спустил дело на тормозах?
— Так точно, ваше величество.
— Прелестно. Просто прелестно. У тебя, Стах, хорошие связи. За мое покровительство благотворительному фонду мне бриллианты достал. Маме своей тоже?
— Так точно, ваше величество. За посредничество посулили, не отказываться же.
— Правильно. Власть надо уважать. За подводы положено благодарить. Ты молодец, берешь в меру, по чину. Не хапаешь, как некоторые, обеими руками. Другой вопрос к тебе: что про графство Гоуи думаешь?
— Честно, ваше величество? Не получу я его. Или получу, да самому такое добро будет не нужно. С завещанием графа я оказался между молотом и наковальней, между королем и Дворянским собранием. И никого я особо не интересую. Так… повод пободаться за мой счет.
— В столь юном возрасте такое недоверие к сильным мира сего! Как тебе, Силестрия?
— Умный мальчик, хотя и очень молоденький.
— Стах, скажи честно — графом-то хочется быть?
Нет особого желания, так ведь не поверят.
— Хочется, ваше величество.
— Понятно, что хочется. Тесть у тебя богатый, рейсы в колонии организует. Откупщику благотворительностью заняться помогаешь. Связи среди простолюдинов у тебя большие, мы поняли. Человек ты благодарный, вон Лауре три тысячи дукатов подарил.
— Мариана, это он своему сыночку подарок сделал.
— Конечно. Говорю же, Стах у нас благодарный. А ты знаешь, что женщинам часто не хватает денег? На булавки или еще на что.
— Догадываюсь, ваше величество.
— Вот нам обеим сейчас срочно понадобились денежки, — нарочито капризным тоном протянула Силестрия и вдруг, резко изменив тон, властно продолжала: — Коли сможешь — за прощение грехов, за будущие поставки или за что угодно другое — в течение месяца достать миллион талеров, до праздника Урожая станешь графом.
Неожиданно. Очень неожиданно. И ведь просят немало — целый миллион талеров. А ведь он есть у меня. И не один.
— Ваше величество, ваша светлость, вы ставите мне крайне сложную задачу.
— Но мы тебе и многое обещаем дать. Полноценное графство, а не титул из вежливости. Да, ты можешь рассчитывать, что король подпишет завещание, но когда это случится? Получение титула слишком сложно и обременено многими условиями.