Ожидаю, что меня примет кто-то из королевской фамилии, но ничего такого. Провожают в зал, там несколько дворян и… герольд в полном облачении. Герольд ударяет посохом в пол — всего раз, а не три, как государю положено. Так вот, ударяет в пол и провозглашает:
— Барон Стах Тихий!
Я что, на какую-то официальную церемонию попал? Знакомых нет, даже спросить не у кого. Впрочем, меня сразу ставят на специально отведенное место на небольшом коврике, огороженное бархатными шнурами. Ничего не понимаю, но тут один из присутствующих начинает вещать:
— Я, Натаиель Кристофер Стикленд, шестнадцатый герцог Стикленда, нарекаю возлюбленного подданного своего барона Стаха Тихого графом Везен с передачей всех числящихся за графством земель, всех замков, домов и всего прочего движимого и недвижимого имущества на этих землях.
— Свидетельствую! — вновь стукнул в пол посохом герольд.
Я не могу прийти в себя и сообразить — это что сейчас было? Но герцог уже возложил мне на голову графскую корону. Простой, без чеканки, замкнутый золотой обруч с девятью остроконечными зубцами, каждый из которых увенчан крупной жемчужиной.
Тут же по очереди двое приносят мне малую присягу как бароны моих земель. После каждого принесения герольд стучал посохом, а его помощник во время церемонии подсказывал положенные слова, которые я просто повторял. Потом я приношу герцогу малую присягу как граф его земель.
Затем пускают в зал простолюдина, и он сразу присягает мне от имени графского города Креасбурга, который числится на правах баронства. То есть вроде и свобод много, но и город не считается вольным. Простолюдинам веры нет, поэтому присягнувший сразу подписывает заранее заготовленную грамоту и удаляется из зала.
Неожиданно. То есть королева выполнила свое обещание. Я-то думал, что она говорит про графство Гоуи, а тут вот как…
Совершенно логично, что церемония завершилась дружеским банкетом. Мы пили за знакомство, за здоровье друг друга, за славное герцогство Стикленд и за многое, многое другое.
Я сидел рядом с герцогом Натаиелем Кристофером, который не чинясь разрешил звать его именно так, по имени с титулом. Он весьма хорошо отзывался о моих успехах при дворе. Даже слышал, что я волшебник. Утешал молодого отставника, говоря, что опала не вечна, а ее величество так меня ценит, так ценит. Правда, прозрачно намекнул, что корону он мне, конечно, подарил, но за нее заплатить бы надо. Вещь дорогая, одно золото сколько стоит. Я ответил, что мой управляющий завтра же пришлет наличные. Собеседник отмахнулся — не к спеху! — но сообщил, где квартирует в столице. Тем более нам обоим вместе хорошо бы заехать в Дворянское собрание, заверить грамоты.
Это не обязательно, на церемонии герольд присутствовал, но оно так, знаете ли, приличней. Заодно он меня с управляющим моим имуществом познакомит. Да и нам хорошо бы обсудить промеж двух пар глаз дальнейшие отношения.
Прошлый граф Везен покинул наш мир из-за сердечного приступа. Пытался поднять свой статус, нырнув в пучину интриг при королевском дворе, но не вынес разочарования, когда его прокатили с орденом. Наследников не оставил по причине отсутствия супруги. Близких родственников не нашлось. Мне интересно, что обо всем этом скажет государь, когда узнает?
Второй граф нашего герцогства тоже подошел поболтать, затем бароны присоединились к беседе. Некоторые слышали о моей отставке и опале, до кого-то дошел слух, что я волшебник. Но то, что именно мне гвардия, да и прочие мужские сообщества обязаны «охотой на тигров», «прохождением дистанции» и игре с определенного сорта дамочками в бутылочку, все присутствующие знали точно и весьма за то хвалили.
Играть сейчас неприлично — официальная церемония, я в графской короне, но решили, что у нас в Стикленде обязательно соберемся, можно в Дворянском собрании, и уж там-то зажжем! Всем чертям станет тошно!
Глава 6Графство Везен
Граф
Мое возвращение домой прошло тихо и спокойно. Так продолжалось до тех пор, пока я не предъявил старшим слугам графскую корону. Черныш толком не поняла разницу. Балег и Мивда были ошарашены, но быстро пришли в себя. А вот Кидор замер, как статуя, и отошел очень-очень не сразу. Такого он не ожидал.
Королеве Мариане благодарственное письмо я не писал. Про ее роль в моем возвышении герцогом ничего прямо сказано не было. Однако через маму передал записочку, где похвастался, что случайно раздобыл дюжину соболей. Их, понятно, тоже послал.
Следующее письмо отправил брату Михаэлю с сообщением о вчерашнем событии и просьбой рассказать, как его величество отнесся к моему графскому титулу. Дескать, вроде и отметить такое дело надо бы в братском кругу, но что-то я побаиваюсь гнева нашего самодержца.
Затем пошли дела — поездка в столицу, совместный визит с герцогом Стиклендским в Дворянское собрание. Потом разговор с ним по душам. Натаиеля Кристофера больше всего заботило, чтобы я вовремя платил налоги и не пытался участвовать в стиклендских внутренних разборках. Типа, выдали тебе сладкий кус? Вот сиди и радуйся, а в дела взрослых не лезь.
Как-то узнав, что мой слуга передал его управляющему шкатулку с дукатами за корону, и что шкатулка достаточно тяжела, начал разговор, из-за которого мы и встретились.
Оказалось, что помимо налогов герцогство ничего не может получить с графства Везен. Граф умудрился умереть без наследника, и потому налоги с его земель исправно платились герцогу, а вот доходы хранятся на счету Стиклендского Дворянского собрания. Конечно, их хочет хранить у себя казна, но кто ж им даст!
Наследника у покойного нет, но я принял Везен под свою руку, а потому таковым можно объявить меня. Однако с хранящимися доходами, между прочим, за три года, надо что-то решать. Далее последовал основной вопрос текущей встречи: какие у меня есть мысли на эту тему?
Тут все понятно — герцог хочет откусить солидный кусок от сохраненных денег. Его вопрос, если сформулировать кратко: сколько дашь? Если предложить мало, то меня могут не объявить наследником и, честно говоря, справедливо — я покойному никто. Сам Натаиель Кристофер назвать цифру не может — оно неприлично. Наследник должен сам, добровольно что-то предложить, а герцогу просить неуместно.
Решаю вопрос просто: произношу речь с таким смыслом: «Деньги — вам, мне — поблажки». Похоже, чего-то такого и ждали, а потому герцог поправил: «Мне хватит и половины». Расстались мы лучшими друзьями. Не сразу, нет. Натаиель Кристофер немного рассказал о землях Везена.
Блин представляете? Это рельеф местности. С одной стороны судоходная река, с другой — земли герцога. Впрочем, за рекой тоже они. Личных войск у прежнего графа не было, только отряд конной стражи человек в сорок.
Судебная власть не моя, а герцогская. Понятно, за исключением коронных преступлений.
Резиденция графа в городе, как вы уже догадались, Везен. Речной порт, заодно там единственный в графстве портал. Дорожная сеть приличная.
С баронствами отношения налажены — граф не лезет в их дела, а они платят установленные налоги, часть от которых идет в герцогство. Креасбург — центр графской промышленности. Город среднего размера, но уж очень дымный и вонючий из-за большого числа мануфактур и фабрик. Тоже платит оговоренную сумму за то, чтобы к нему не лезли.
Везенские земли не столь урожайны, как в Зеленоземье, но дают достаточно приличный доход. Много заливных лугов, пастбищ, а потому развито молочное и сырное производство.
Фабрики есть не только в Креасбурге, но там ими забит весь город. Вне городских стен теряются все преимущества и свободы графского города, поэтому в пригородах селятся работники — и дешевле, и места в городе больше. Четкой специализации у Креасбурга нет. Металл, кожа, дерево — все востребовано и все перерабатывается.
Кроме аренды земель и прибыли от промышленности, я получаю значительные суммы с торговцев и перекупщиков.
Как я понял, мое богатое Тихое баронство по доходности раз в шесть — восемь ниже средненького графства Везен. Зато если смотреть карту, то баронство сопоставимо размерами с графством. Не плодородными землями, конечно. Большая часть баронских земель неудобье — горы и скалы.
В графстве же практически вся земля отдана в аренду. Пашня, пастбища, сенокосные луга, виноградники, совсем немного садов, изредка маленькие рощицы деревьев. И все это украшено редкими скоплениями крестьянских домиков — такой ландшафт типичен для Везена.
Прежний граф переживал, что нет приличного леса или хотя бы достойного болота — некуда пригласить приятелей на охоту. Не то что на кабана, даже на бекасов не сходишь. Единственное, что его отчасти примиряло с таким положением — деньги за аренду земли. С болота доходов точно не получишь. Да и с леса совсем не так жирно выходит.
Река глубока и судоходна, барки — привычный способ перевозить грузы. Границы с сопредельными государствами нет, поэтому вопрос пошлин не стоит. Дорожная сеть разветвлена, но, как сказано раньше, портал один на все графство.
Приеду, сам все увижу и полюблю.
Затем мы откушали в ресторации, с парой чинов из Дворянского собрания. Те рассказали про случившийся скандал. Бывший наследник графа Заозерского, женившийся на актриске и потому назвавшийся простолюдином Ухомашкиным, оказался брошенным женой. У них, конечно, случилась неземная любовь, но скоро актриске захотелось выйти на сцену, да в какой-нибудь выигрышной роли. Блестящий гвардейский офицер Заозерский мог собрать приятелей и устроить овацию на спектакле. У простолюдина Ухомашкина возможности куда скромнее. И с деньгами тоже — на приличную жизнь хватает, а вот на что-то лишнее у отца не попросишь.
Словом, Ухомашкин как-то заглянул в зеркало, полюбовался ветвистыми рогами, вспомнил дворянскую гордость, взял свой офицерский меч и пришел к жене. Она что-то репетировала с новым покровителем из купцов. В постели. Муж изрубил их обоих и сам бросился на меч. Хоть умер пристойно.