Лаура тоже добрая душа — я ей так нужен, что она готова нагрузить на меня все прежние должности разом, да еще заставить принести новый обет защитника. И за это мне ничего плохого не будет. Хорошего, правда, тоже. Пока я потребен, продолжит милостиво принимать услуги и подарки. Как надоем, получу вместе с отставкой очередное неудобье.
Про моего ребенка даже не вспомнила, хотя могла бы найти повод, чтобы показать его. Но нет — мужа не желает расстраивать, напоминая ему про настоящего отца малыша. Кстати, подарок на рождение сына собирали с землевладельцев деньгами. Генрих писал, что сдал по первому требованию, там не так много и просили. Логично, с миру по нитке — герцогу подарок. Это я своему сюзерену самое лучшее отдавал, остальные предпочитают экономить. Не люблю, когда дурачком считают.
Силестрия хитрее и умнее. Ничего не просит, ничего не обещает. Давит на дворянский долг — «ты потребен малютке государю». Собственно, только из-за него я и пойду служить. Если призовут. Кажется, государыни поняли, что особого желания делать карьеру я не испытываю.
Дамы
— На этом все. Последний из списка принес присягу. Завтра публикуем в газетах меморандум о смерти государя, о провозглашении меня регентшей и создании при мне Регентского Совета.
— Мариана, не забудь о моем председательстве в Совете.
— Само собой.
— Почему мне кажется, что меня обошли?
— Лаура, девочка, ты получила все, что просила. Я единственная из старшего поколения, только по этой причине буду председательствовать в Регентском Совете. Мариана мать государя и потому пост регента принадлежит ей без всяких условий. А на каком основании ты хочешь заседать в Совете? Не обижайся, у тебя хватит дел в герцогстве мужа.
— А если он захочет кусочек власти?
— Тогда мы поймем, что ты не справилась, и перекроем все поставки в Айзенерд. Не спеши! До совершеннолетия короля еще пятнадцать лет. Покажи свои политические умения в великом герцогстве.
— И что будет тогда?
— Тогда мы позовем тебя в Регентский Совет. Пока неопытным там не место. Научись управлять малым, тогда сможем показать, как управлять чем-то большим. Сейчас тебе просто нет веры. Муж вертел тобой, как хотел. Вспомни отданные деньги, вспомни… да того же Тихого! Ты могла получить личного архимага, лижущего тебе руки!
— И другие места.
— Мариана, не смущай девочку. Лаура, в Совете ты будешь нам большой помехой, даже если твой голос всегда будет за нас. Просто по твоей реакции остальные могут понять наши планы. Одним взглядом ты можешь выдать обсуждаемое решение. В таких Советах всегда заседают настоящие монстры. Вот через год или два, когда регентство окончательно укрепится, я обещаю рассмотреть вопрос о твоем участии вновь.
— Немного. Но я согласна. Большего вы же мне не дадите?
Кадры
Дома меня поджидали четверо незнакомых юношей и девица. Всем лет по шестнадцать — семнадцать. Все из Везена. Все просятся на службу. Все готовы принести присягу. Главный из них сын одного из баронов. Не наследный, второй, однако это показатель моей популярности в графстве. У всех, возможно, кроме баронского сына, с деньгами плоховато. Да и он в столице не пошикует. И что мне с ними делать?
Два парня хотели бы на воинскую службу, но в офицерское гвардейское училище без оплаты кто их возьмет? А рядовыми им не хочется. В армейские офицеры выбиться, может, и смогут, но перспективы карьеры так себе, потолок — лет через двадцать пять — тридцать выйти в отставку капитаном, прослужив всю жизнь в глухом провинциальном городишке. Молодым людям хочется большего. Пообещал навести справки, есть один знакомый генерал-полковник. Хотя лучше показать желающих Ромулу. Пусть сначала он выскажет свое суждение.
Один из юношей оказался одаренным, а девушка даже слабенькой волшебницей, пусть почти необученной. Причина необученности проста — нет денег даже на самый дешевый курс провинциальной академии, а идти на государственную службу значит обречь себя на длительный обязательный контракт. Не слишком престижный и скудновато оплачиваемый. Одаренному одна дорога — в артиллерию унтер-офицером при метателе. Остальным тоже ничего особо не светит, и они соглашаются на любую службу.
Тут вдруг подумалось: «А что я теряю, кроме денег?» Ведь мне нужны свои люди, а где их взять? Волшебницу покажу мамочкам, они определят, чего та стоит и что с ней делать. Одаренный выпущен из гимназии первым разрядом — его отправлю в университет, дам стипендию. Вояк посмотрит Ромул, а на оставшегося натравлю Генриха.
Великогерцогская чета
— Дорогая, ты уверена, что твоя мачеха не взбрыкнет?
— Уверена. Я договорилась с Марианой, она вполне обнадежила меня. Про долги за папин провиант мы забываем совсем. Можем не платить даже символической части.
— И это славно! Это сейчас принесет очень большое облегчение.
— Все! Мы забыли про этот долг. Он для Хаора не принципиален, поэтому мне его простили. Главное, ты виноват! Его могло бы не быть вовсе. Зачем тебе вдруг приспичило отказываться от папиных поставок? Гордость взыграла?
— Я тебе объяснял.
— Объяснял… Видеть надо чуть дальше собственного носа! Не обижайся, я сама дурочка, много чего упустила. Со Стахом, например. Тебя слушала. Ревность твою тешила. А он единственный, кто любил меня, как свою Прекрасную Даму.
— Прекрасную Даму! Скажешь тоже! Знаю я таких рыцарей!
— Ты многого не знаешь.
— И чего же?
— Стах верный. Как-то мне сказал: «Ваша доля — блистать на троне, моя — стоять в его тени и выполнять ваши капризы». И ведь так оно и было, пока ты не появился. Из-за тебя я Тихого отдалять стала, а отец тем воспользовался и к себе приблизил.
— Зачем тогда выгнал в опалу?
— За верность! А подробностей тебе знать нельзя, да и не нужны они тебе. Стах свое слово держит всегда, даже если его гонят из придворных.
— Ладно. Призови его к себе. Я потерплю.
— Поздновато спохватился. Тихого сейчас Мариана обхаживает. Представляешь? Графство Везен ему устроила. Ты думаешь, герцог Стикленд сошел с ума и просто так подарил земли? Нет! Ему королева кое-что посулила. Архимагами не разбрасываются.
— Давай подумаем, что мы Тихому можем дать?
— Хочешь вновь меня к нему в постель толкнуть?
— Думаешь, кроме твоих прелестей Тихий ничем не заинтересуется?
— Разоренное поместье Стах поднял. Не сам, управляющего нашел. Денег вбухал немерено, но результат есть. Возможно, на каждый вложенный дукат сможет получить грош прибыли. Ты ему хочешь новые имения подсунуть? Тихий их не примет, на одном все понял. Мариана его про графство Гоуи спрашивала, он бровью не повел. Чем другим приманишь? Высшую награду Айзенерда ты по пьяни ему на грудь уже повесил. Генеральских чинов для волшебников в герцогстве не предусмотрено, да и денег на жалованье нет.
— Ты не о постели с ним мечтай, а…
— Молчи уж! Помечтала бы, но сама вижу, что сейчас от былого пепел остался. Как раньше на меня смотрел и как сейчас смотрит — это две большие разницы. Как женщина я ему уже совсем не интересна.
— И это тебе обиднее всего?
— Тебе не понять. Он меня считал своим личным ангелом. Смотрел горящими глазами. Дарил дорогие подарки. По-настоящему был моим рыцарем, действительно меня всегда защищал. Да ты и сам ту дуэль помнишь — я ему одно слово сказала, Стах сразу исполнил. А сейчас? Даже на рождение сына булавки мне не прислал. Видать, не хотел тебя обидеть. Денег дал и много, Тихий всегда был щедрым, но я уже не его Прекрасная Дама.
— Не скрою, что мне приятно ваше расставание. Хотя я понимаю твою обиду.
— Ты сам к разрыву дело вел, а я дурочкой была — тебя слушала. Знаешь, я ведь не Стаха, тебя любила. Он так… платоническое увлечение. Даже после постели.
— Ты с ним один раз?
— Один. Только в первую брачную ночь.
— Приятно такое слышать.
— И то только потому, что ты сам велел. Наивная я была, думала, ты меня любишь не меньше, чем я тебя. Лежала со Стахом, а представляла тебя. Все! Давай прекратим этот разговор. А то я сейчас расплачусь.
— Лаурочка! Ну что ты! Ну, перестань, не надо! Вот, возьми платок. Потому Тихий к тебе и не возвращается. Любой мужчина сразу понимает, любят его или нет. Понял, что ты его просто используешь, вот и обиделся. Признаюсь, я ревновал тебя к парню и следил за вами. Но это другое. Если смотреть с государственных позиций, архимаг нашему герцогству был бы крайне полезен. Давай серьезно подумаем, как Тихого приманить.
— Никак!
— Не реви! Ты красивая женщина. В постель тебе с ним ложиться не нужно, но ты же можешь так… заинтересованный взгляд бросить или…
Смотритель
По приезде в башню меня ждал суровый допрос старших слуг. Про смерть государя не знал даже Кидор. А выслушав мой рассказ, он сразу засобирался в столицу к знакомым.
Заодно велел Балегу приготовить мои придворные мундиры — на них вскоре вновь придется добавлять вышивку. Вопрос, по какому чину, бригадирскому или генеральскому? По его прогнозу в придворные меня скоро вернут. Сейчас выдерживается тактическая пауза. После публикации такого известия в газетах поднимется шум не только в салонах, но и среди простолюдинов. Вот когда все успокоятся и накал страстей спадет, пойдут должностные пертурбации. То есть дня три или неделя на осмысление имеется.
Ошибся мой домашний мудрец. Казенный пакет из дворца пришел уже на следующее утро. Меня вызывали на присягу Регентскому Совету. Вновь привез его не простой фельдкурьер, а дворцовый служитель.
Архимагу Гильдии волшебников и алхимиков Хаора Стаху Тихому Ужасу, бригадир-магистру в отставке, графу Везену, барону Тихому предлагается принести присягу Регентскому Совету. Согласно месту принесения присяги его королевскому величеству Лагозу и местоблюстительнице королевского трона королеве-регентше Мариане в часовне дворца. Прибыть туда же завтра, к трем часам пополудни.
Забавно! Известно, что я в отставке, поэтому только «предлагается». Чего ждать, если не приму это предложение, пойму потом — если окажусь дураком, сочту вежливый оборот речи необязательным к исполнению приказом и не приеду на присягу.