Машины, стартовавшие плотной кучей, развернулись в строй, держа дистанцию между собой в полторы-две сотни метров, и начали выдавливать пустышей из посёлка. Пришлось и нам поучаствовать, Глыба подал вправо, занял крайнюю позицию, врубил отпугиватель – при нашем приближении те, кто мог бежать – бежали в сторону старших гостей, остальные отползали в стороны и притворялись совсем мёртвыми. Впереди показалась небольшая ферма с выломанными воротами, коровы, те были побойчей двуногих, и кого не схарчили ещё - вырвались за пределы посёлка.
За несколько минут проехав по улочкам, загонщики вырвались на открытое место.
- Расходимся полукругом, сбавить скорость, - скомандовала рация. Трак остался в посёлке, возле здания подстанции, но за процессом следил. – Крайние – не торопиться.
Строй машин образовал полумесяц, в километре от него бежала плотная группа заражённых, не меньше пяти сотен особей, прямо по направлению к элитнику. От тучи пыли начали отделяться единичные твари – они прыгали прямо в толпу таких же, как они, мертвяков, вытаскивали лакомые куски, вспарывали затылки и выедали содержимое.
- Тормозим! – раздалась команда.
Мы вместе со всеми сбавили скорость до нуля, машина остановилась. Впереди шли разборки между заражёнными, основная часть свиты элитника уже достигла толпы споровиков и рвала их на куски. Раздался рёв – недовольный носорог схватил одного из тех, кто бежал рядом с ним, оторвал голову, бросил в огромную пасть, а потом резко поменял направление движения, помчавшись прямо на нас.
- Началось, - заорали в динамике, но мы и так поняли, что пора что-то делать. До несущегося с большой скоростью монстра было метров двести, стрелять было бесполезно – на таком расстоянии даже ракетой не прошибить, но я на всякий случай дал очередь из левой турели. а Глыба бросил машину вперёд, прямо на тварь.
- Давай, - закричал Соник, высовываясь в окно вместе со своим телескопическим пистолетом, - нет, отсюда не получится, как скомандую, выворачивай влево. Бат, развернётся боком, стреляй бронебойными.
Глыба мрачно кивнул, и чуть ли не перед носом у монстра ушёл в сторону других машин. Я крутанул джойстик, турель развернулась, выпустила короткую очередь в сочленение между пластинами, даже вроде один заряд попал, но элитник словно этого не почувствовал. Он пролетел по инерции с десяток метров, но тут же развернулся и бросился за нами.
- Молодцы, - рация снова ожила на общем канале, - ведите вдоль строя. Ракеты не использовать.
Мы мчались, подпрыгивая на ухабах, наперерез бросился огромный обезьяноподобный хищник, но я даже выстрелить в него не успел – кто-то из едущих наперерез машин его снял. И двух кусачей, тоже поспешивших за боссом. Носорог, поначалу отставший, набирал скорость, колёс и подвески у него не было, так что бездорожье для монстра было незначительным неудобством. А вот мы из-за многочисленных рытвин скорость снизили, и элитник потихоньку начал нас догонять.
- Вправо выворачивай, - закричал Соник, я логики не понял – там как раз подбегала остальная свита, он прямо к ним хочет, что ли? – А потом резко тормози.
Но Глыба беспрекословно вывернул руль, машину занесло, на секунду мы повисли на двух колёсах, но чудом вырулили.
- Куда? – заорали в рации.
Носорог снова пронёсся мимо, косясь в нашу сторону. Я уже хотел сказать, что ушла добыча, едем косить горох, как внезапно что-то огромное выскочило из земли, треугольное, похожее на голову фантастического монстра размером с небольшой садовый домик. Выхлестнулись щупальца, обвили элитника, и потащили в сторону угловатой безглазой головы.
- Что за хрень? – я вдавил кнопку передатчика, но мне никто не отвечал.
Машины, только что увлечённо охотившиеся на тварей послабее, не дожидаясь нападения с их стороны, бросили это занятие и разворачивались. Элитник упирался всеми лапами, но щупальца были сильнее. Они подтащили мертвяка к голове, размером чуть больше этого элитника, из вершины треугольника резко выдвинулось что-то, похожее на гарпун, и проткнуло носителя жемчуга насквозь, дёрнуло на себя, вдавливая добычу в приоткрывшуюся пасть. А потом отбрасывая огромное обезглавленное тело вслед удирающим машинам.
- Стоим, не двигаемся, - Соник положил руку на плечо Глыбе.
Машины охотников удирали к посёлку, благо ехать было рукой подать. Свита элитника рассеялась, но щупальца вырывались из-под земли, выхватывая тварей побольше. А потом треугольная костяная голова поднялась вверх, раздался писк на уровне ультразвука, и чудовище скрылось под землёй.
- Тронемся потихоньку? – тихо спросил я. Поначалу не особо испугался, чего только тут не видал, а теперь начало подтрясывать.
- Погоди, - Соник ответил так же тихо, почти шёпотом. - Подсказывает мне чуйка, что тут не все так просто.
На трансляции с коптера было видно, как щупальца вырываются из земли в разных местах. Первой пропала машина, вырвавшаяся вперёд по направлению к мосту. Она успела проехать с полкилометра, когда черные жгуты обвили её, разорвали пополам, вытащили людей и утащили под землю. За ней и другие тоже попали под раздачу, те, кто решил быстрее других сбежать. Кроме нашей, целыми оставались ещё четыре машины. Они не успели вырваться из посёлка, и оставались там – подземная тварь вроде только на открытом месте нападала.
- Если откармливать тварей иммунными, она в несколько раз быстрее развивается, - поделился с нами Глыба, почти беззвучно.
- А квазами – в сотню, - отреагировал я. – Ракетой ведь его не возьмёшь?
- Не знаю, - прошептал Соник. – Я таких мертвяков не видел ещё.
- А это точно мертвяк?
- Ну иначе на него не охотились бы.
Со стороны стаба вылетели два вертолёта. Небольшие, с торчащими турелями, явно приделанными позже, и тем похожие на коптер, который Сэй хотела купить – когда гражданские модели пытаются на службу армии поставить. А вот за ними летел настоящий боевой вертолёт, и где только взяли такой, с подвешенными ракетами и ещё чем-то, похожем на ящик. Металлический, с решётками. Я навёл на него объектив, на экране мелькнуло чьё-то лицо.
- На живца ловят, - Глыба ткнул чешуйчатым пальцем в панель. – Сволочи.
Вертолёт с жертвой завис над полем, сбросил ящик и тут же ушёл вверх.
На равном расстоянии от клетки появились две треугольные головы. Одна издала свистящий звук, вторая тут же ушла под землю.
Машины в посёлке, видимо решив, что им ничего не угрожает, начали придвигаться поближе к траку. Тот хоть и не был бронирован на все сто, но размерами был побольше треугольной головы, стоял на асфальтовой дороге, и вроде как атакам монстров не подвергался. Одна из машин опрометчиво заехала на грунтовку, затормозила, но было поздно – черное щупальце схватило ее, прижало к земле, а второе проткнуло машину от днища до крыши, словно снизу и сверху не было никакой брони. Острый черный кончик щупальца покачался, скрылся в глубине салона, на корпусе появились выступы.
Клетка с жертвами – а там оказалось трое вопящих людей, стояла на земле, на чахлой траве. В десяти метрах от неё покачивалась огромная голова. Вертолёты разошлись немного в стороны, но не стреляли.
- Чего они ждут? – спросил я.
- Голову боятся задеть. Представь, что там может быть. Белый жемчуг, например.
- Так это скреббер? – ахнул Глыба.
Будто в ответ на его слова, голова монстра покачнулась и мне показалось, что он смотрит прямо на нас.
- Нет, - Соник осторожно похлопал Глыбу по плечу. – Те, кого ты назвал, значительно меньше, им нет необходимости до таких размеров вырастать. И когда ты одного из них увидишь, сразу поймёшь. А это ещё один такой же элитник, только постарше и поумнее.
Такой же элитник потерял к нам интерес, приблизил голову к клетке и осторожно постучал по крыше кончиком щупальца.
Глава 12
12.
Люди в клетке заорали. Им бы, наоборот, затаиться, чудовище явно реагировало на звуковые колебания, глаз у монстра видно не было, но, когда тебя готовятся сожрать, особо в эмоциях скромничать не будешь. За толстенными прутьями жались к сплошной стенке двое мужчин и одна женщина.
Подземный монстр еще раз постучал щупальцем по крышке стального ящика, потом поскрёб острым кончиком, словно ногтем, вертолёты зависли и почти не перемещались, наконец один, тот, что поменьше, не выдержал, ушёл в сторону, попытался зайти элитнику в затылок. Из земли высунулось еще одно щупальце, вытянулось в направлении нетерпеливого противника, тот сразу вернулся на место.
- Что они делают?
- Не знаю, но думаю, что не в первый раз такое видят, - Соник протянул руку к джойстику управления ракетами. – Три штуки, говоришь?
Второй монстр не прекращал попыток достать трак – земля, свободная от асфальта, была буквально перекопана. Не знаю, что мешало ему пробиться через не такой уж толстый слой дорожного покрытия, но пока последние охотники и ремонтники оставались целы.
Соник меж тем что-то мудрил с блоком управления – вытащил его с посадочного места, расковырял каким-то образом крепление, залез пальцем внутрь и ковырялся, потом тихо выматерился, облизнул выступившую капельку крови, и полез доламывать пульт уже ножом.
Монстр в поле подцепил клетку, перекатил ее на бок, стали лучше видны лица тех, кто сидел внутри. Вроде все незнакомые, мужские две трети сориентировались, подтащили женщину к решётке и прижали, она отбивалась, но ничего сделать не могла – эти двое явно решили сначала предложить ее монстру, надеясь, что тощей девицы ему хватит. Чёрное щупальце приблизилось к решетке, кончик разделился на две части, они обхватили один из прутов, словно кусачки, сжали.
- Поддаётся, - забыв об осторожности, вскрикнул Глыба. И тут же перешёл на шёпот. – Ой, извините.
- Ничего, - Соник довольно улыбнулся, пульт он, судя по всему, доломал. – Сейчас мы с ним поиграем. Три ракеты, да, Бат?
- Ага, - я не понимал, что Соник хочет сделать. На пульте изображения монстров не было, они были скрыты посёлком, а мы так и остались на другой стороне.