- Что за хрень? – поражённо спросил Крыс.
- Мы называем их «серый смерч», - вполголоса ответил Семен. – Жрут всех заражённых, в том числе и нас с вами, вплоть до горошечников. Тех не трогают почти, но могут и напасть. Машины для них не помеха, выдирают через металл, если тот не слишком толстый. Или через техотверстия втягиваются внутрь.
Серых смерчей было несколько десятков, скорость истребления зомби была невысокой, но постоянной, на наших глазах, пока вал не докатился до периметра, они схарчили минимум сотню.
- Приготовиться, - раздалась команда в рации Семена.
Над грузовиками уже торчали какие-то странные пушки с раструбами, на каждом – по четыре штуки, расходящиеся веером. Мы молчали, а что тут спрашивать, когда ничего не понятно, но времени на выяснение все равно нет.
Один из смерчей, пролетая рядом с периметром, дёрнулся прямо на грузовики. И тут из ближайшего в него ударили струйки воды. Они были тонкие, словно душ включили, но смерчу хватило. Там, где на него попадали капли, возникали прорехи, словно кто-то клочья вырывал, небольшой короткой водной процедуры хватило, чтобы столбик уменьшился в несколько раз, и растёкся по земле грязной лужицей.
Зомби шли и шли, точнее бежали и бежали, из-за выступа появлялись и новые вихри, грузовики уже уничтожили полсотни, когда наконец поток и мертвяков, и их преследователей иссяк. Последние заражённые умчались по направлению к стабу, несколько вихрей все же решили попробовать нас на серый зуб, и тоже были уничтожены.
- Ура! – сказал Крыс.
А наверху материлась Сэй.
- Погодите, - Семён был явно доволен произведённым эффектом. – Ещё ничего не кончилось.
- Будут новые смерчи? – уточнил Соник.
- Нет, те, кто преследовал, вернутся.
Мы ждали минут тридцать, обмениваясь впечатлениями. Сэй перелезла ко мне, раз уж Тундра была занята, а потом нагло меня бросила и спустилась в кабину, выяснять, что и как.
- Такое у нас давно, - объяснял Семён. – Лет пятнадцать назад первые такие штуки появились, сначала гонялись только за споровиками. Пустыши, а соответственно и мы, им были неинтересны, а потом поменялось все, они и за свежаком начали охотиться. Там внутри вроде кислоты, растворяет органику, металлы тоже может проесть, но на скорости им проще втянуться, и прямо в кабине всех сожрать. Спасает только вода, видите, как гасит их.
- Мы такое видели, - поделился с ним Соник. – За ручьём, если на север ехать, стены целые ходят.
И рассказал, как мы перебирались через мёртвый ручей.
- Ого, - Семён улыбнулся, - да вы в Тихой пустоши были.
- Где?
- Так место называется севернее этого, как вы говорите, мёртвого ручья. Мы туда не суёмся, а те, кто на границе живёт, бывает, и охотятся на заражённых. Из наших некоторые туда раньше на заработки ездили, рассказывали, там мертвяки вообще людей шугаются, можно к элитнику подойти и вырезать мешок, главное – догнать.
- Вырезали? – поинтересовался Крыс.
- Да ну, сказки рассказывают, максимум с горохом приезжали. Тут это добыть проще и безопаснее. Эти стены, кстати, мёртвым туманом называются, так они элитников харчат за милую душу, и обычной живностью не брезгают.
- А здесь их нет? – Сэй закончила пихаться с Кристиной за удобное место.
- И хорошо бы не было, - Семён поморщился. – Там водой не обойтись, но местные, которые в пустоши живут, как-то справляются. Опять же, по слухам. С нами они не контактируют.
- А есть их описание?
Семён замялся. Потом махнул рукой.
- А, ладно, не такая уж это и тайна, давайте скину, что у меня есть. Но в Китеже, куда едем, там информации побольше будет, от них и до внешников недалеко. И до красной зоны. Кстати, смотрите, возвращаются.
Серые вихри показались со стороны коммуны, они шли растянутым фронтом, собирая отставших мертвяков, те бежали в обратную сторону, но и у зомби тоже есть свой предел выносливости, до нас не добрался ни один.
Большая часть вихрей собралась в одно место, а к нам направились чуть меньше двух десятков. Да и те, потеряв добравшихся до периметра первыми и получив свою порцию воды, кто больше, кто меньше, вернулись к основной группе.
Та сгустилась, сжимаясь в огромный шар, постепенно ужимающийся, до тех пор, пока на месте вихрей не образовался пятиметровый комок. Который подпрыгнул на месте, и быстро полетел на юго-восток на небольшой высоте.
- Мы его собьём? – Крыс потер руки.
- Нет, - Семён снова стал депрессивно-унылым. – Все кончилось. Для вас, по крайней мере.
А для людей, ехавших с караваном – нет. Они заняли места на броне БТР, в том числе и те конвойные, которые на нашем траке отдыхали. А потом броневики начали объезжать окрестности. Когда они притормаживали, то один, то другой боец спрыгивал и начинал что-то искать на земле. Рядом с периметром тем же самым занимались экипажи грузовиков.
- Да они же горох подбирают, - приблизил изображение с коптера Крыс. – Так эти вихри собирают урожай.
- Ага, - скривившись, словно лимон сожрал, ответил Семён. – Только вашей доли тут нет.
- Мы не претендуем, - успокоил его Соник, отчего сопровождающий тут же немного повеселел. Наверное, уже настроился на долгий и жаркий спор, а тут такой пофигизм и бескорыстие.
Сборщики гороха провозились час, не меньше, подбирая трофеи, и потом караван снова растянулся в привычную колонну, один БТР впереди, один – в центре, и последний сразу за нами, в хвосте, а между ними фуры и грузовики.
- Впечатляет, - подвёл итоги стычки Соник. – Ни одной жертвы, дохрена добычи, и все, что нужно – несколько кубов воды. Вода-то хоть специальная?
- Слабощелочной раствор, - нехотя поделился секретом Семен. – Каустическая сода.
- А какое соотношение? – тут же влез в разговор Крыс.
Вот этими сведениями наш пассажир делиться не захотел, засопел и мрачно уставился в окно. А там смотреть особо не на что было, невысокие возвышенности, собравшие, как воронка, тысячи зомби, скоро исчезли, пошли леса, дорога неожиданно стала боле-менее приличной, с перекрёстками и поворотами.
До Китежа мы добрались относительно быстро, а главное – без дополнительных волнений. Даже кот был на месте, хотя мы не без оснований беспокоились, что эти жители коммуны могут свои правила об общем имуществе и на него распространить. Но нет, рыжий и довольный обжора валялся круглым пузом кверху, тяжело сопя. Сколько в него влезло колбасы, я даже представить боялся. А вот один из мотоциклов явно кто-то пытался присвоить, ремень, которым байк был притянут к конструкциям, был почти перерезан. Но мы скандал поднимать не стали, тем более что это был байк Соника, а тот к потерям и прибытку относился одинаково положительно.
Китеж стоял в меандре, образованном рекой, тянущейся с востока и плавно поворачивающей чуть западнее на юг. Предприимчивые поселяне прокопали канал, который превратил меандр в старицу, и жили фактически на острове. Последний раз стаб перегружался лет семьдесят назад, и предстояло ему ещё так стоять не меньше двадцати, поэтому особых удобств в нем не наблюдалось, старые постройки всех желающих не вмещали, и большая часть населения жила в огромном складском комплексе, куда коммунары и направились – за товаром.
Расстались мы с ними сдержанно. Никто из них за боевых товарищей нас не посчитал, даже Семён, просидевший все сражение с серыми вихрями буквально нос к носу. И те, кто пытался байк спереть – тоже. С котом попрощались, а с нами – нет. Как были мы для них чужаками, так и остались, пришли, пожрали, поспали и ушли, ну и ладно.
Возле складов стояли пятиэтажки, переделанные под гостиницы, та орда, которую мы встретили, шла, по словам местных, откуда-то с севера, а от вихрей, которые в отсутствие мертвяков на иммунных почти не нападали, они прятаться давно научились.
Ничего интересного в стабе не было, и на складах – тоже, правда, кроме караванов, тут было и рейнджеров много, в ближней зоне часто перегружались жилые кварталы, где можно было поохотиться. А где рейнджеры, там и развлечения.
Задерживаться здесь мы не собирались, от складов этих начиналась неплохая дорога, ведущая на юг. Даже хотели просто мимо проехать, но не получилось.
- Нет уж, я человек пожилой, - возмутился Крыс, – И мне необходим отдых. Я пару дней оторвусь, и буду как огурчик, дальше поедем.
- Ты один? – насмешливо переспросила его Кристина.
- Да, а что. Вон, одна сладкая парочка у нас есть, плюс кваз, он не в счёт. Ты меня динамишь. Соник динамит тебя. И я хочу из этого порочного треугольника вырваться. Договорились?
- Хорошо, - согласился за них обоих Соник, который о чём-то уже переговорил с местным безопасником, после чего они разошлись довольные друг другом. - Встанем на прикол на несколько дней, думаю, особо вшей не нахватаем. Мы по окрестностям прокатимся, и вообще надо подготовиться, а ты – развлекайся. Потом двинем дальше, надо с этим артефактом разобраться раз и навсегда, вдруг действительно полезная вещь.
Глава 21
21.
Складской комплекс был обнесён высоким забором с колючей проволокой, и от десятка пятиэтажек с небольшим магазинчиком, продолжавшим работать и после перезагрузки, к нему вела старая, но явно чиненная дорога.
Между пятиэтажками и складом располагалась большая стоянка, на которой, наверное, в тех мирах, откуда все это появлялось, парковались фуры. Здесь она была заставлена техникой рейнджеров, разномастные бронированные грузовики, джипы, пикапы и даже БМП стояли строго по линиям разметки, Глыбе такой порядок понравился, а вот цена, пять споранов в сутки, нет.
- Это грабёж, - заявил кваз, словно свои кровные отсчитывал. – За что только деньги берут, ни охраны, ни комфортных условий, просто площадку проволокой обнесли.
Он волнения он даже почесал себе руку, явно жест из прошлой жизни. И изумлённо уставился на кусочек ороговевшей пластинки, оставшейся в пальцах.
- В человека превращаешься, - успокоил его Крыс, - потому что в хорошей компании. Мы благотворно на тебя влияем, вот и ре-эволюционируешь.