— Видела, да вот… Сердце почему-то заныло.
— Э, некогда нам теперь этим заниматься, — покачала головой Вера. — Пошли.
— Постойте! — Не сводя глаз с неба, Нина схватила Веру за рукав. — Смотрите, навстречу им самолет. Сейчас врежется в стаю, погубит…
— Обойдет, — сказала Вера. — А если и врежется, то и самому «стервятнику» тоже будет капут.
Двухфюзеляжный «фокке-вульф» нырнул под стаю и полетел дальше.
Сначала шли молча, а потом Вера поведала Нине о том, что ее муж умер от ран в местном госпитале в первые дни войны и ей приходится пробавляться торговлишкой.
— Надо же как-то детишек кормить! Дочка у меня в деревне, у мамы, а сынок в городе. Вот и мыкаюсь туда-сюда…
Они вышли на опушку леса, заросшую кустарником. Под ногами чавкала грязь, все было усеяно желтыми цветами мать-и-мачехи.
Замедлив шаги, Нина стала торопливо срывать цветы, складывая их в букетик. Вера оглянулась: «Не отставай!» А когда девушка догнала ее, заметила с укором:
— Нам теперь не до цветочков. Впереди — ягодки… Перед их глазами открылся зеленый косогор, по которому тянулась деревенька, а дальше, в низине, виднелся какой-то хуторок. Показывая на деревню, Вера сказала:
— Вот это и есть край партизанской зоны. Видишь кое-где черные пепелища? Да и ветлы обломаны, обуглились. Это немцы обстреляли деревню — мстят за партизан…
Вера повела Нину по опушке, посматривая на луг, который надо было пересечь, чтобы снова углубиться в лес и выйти затем на шоссе. Обходя хуторок, расположенный в низине, пояснила:
— А это Огульный двор. Тут колхоз телят содержал, а раньше это была усадьба помещика. Недавно наведывался сюда какой-то его дальний отпрыск. Поглядел и уехал. Знать, не понравилось. А может, партизан побоялся…
Вера умолкла и зашагала быстрее. Вслед за ней еле поспевала Нина. Под ногами пружинилась почва, покрытая густым пыреем, просачивалась, попискивая, вода. Вскоре они углубились в густой лес.
Пройдя несколько километров, Вера и Нина вышли на шоссе. Мимо них неслись тяжелые «бюссинги» с брезентовыми тентами, под которыми сидели солдаты в серо-зеленых мундирах — фельдграу. Гремели танки, оставляя на шоссе грязноватый след от гусениц.
Время от времени, обгоняя танки и грузовые машины, катили на легковых машинах — «адлерах», «опель-капитанах» и «адмиралах» — офицеры в фуражках с высокой тульей, которые придавали их владельцам надменно-строгий вид.
Вера и Нина шагали по влажной утоптанной обочине и чувствовали, как дрожит земля от проходящих по шоссе тяжелых машин. Нина удивилась, что никто из проезжающих немцев не обращает на них никакого внимания. Она была все время настороже: а вдруг какая-нибудь машина притормозит около них и спросят: «Куда и зачем идете? Ваш пропуск?»
На окраине какой-то деревни заметили издалека двух немцев с автоматами. Нина замедлила шаг. Вера дернула ее за рукав и подбодрила:
— Иди смело!
Подошли к патрулю. Показывая им пропуск, Вера затараторила наполовину по-русски, наполовину по-немецки:
— Пассирштейн, пропуск на цвай фрау.
Но коротконогий немец уткнулся глазами в Нину и строго спросил:
— Папир?
Та развернула паспорт и показала страницу, на которой красовалась четкая печать с орлом и свастикой:
— Битте.
— Гут, гут, фроляйн, — закивал немец.
А длинный, красноносый полез в корзинку:
— О, яйки, шнапс…
Вера тут же вынула из корзинки кусок сала, пяток яичек и отдала длинному.
— Шнапс — найн, — сказала она. — Комендант штренг бефель, строгий приказ.
Засовывая в карман шинели свой «улов», немец залопотал:
— Гут, гут, фрау шпекулянт.
А низенький ткнул пальцем в Нинин кончик носа:
— Фроляйн партизан?
Она замерла: «Шутит или…»
— Герр зольдат, — вмешалась Вера, — я ист тохтер, дочка старосты.
Нина вдруг подобралась, осмелела и, улыбнувшись, протянула немцу букетик желтых цветов.
— О, данке, фроляйн, — промолвил солдат, осклабившись. Приняв букетик, он махнул в сторону дороги и весело гаркнул: — Форвертс нах штадт!
«Ох, пронесло…» — с облегчением вздохнула Нина, шагая рядом со своей проводницей. А та со вздохом сказала:
— Тут без подачек не пройдешь.
Подходя к очередной деревне, Вера и Нина заметили, что вслед за ними в некотором отдалении идут две женщины с большими корзинами.
— Имей в виду, — предупредила Вера, — тут находится постарунок — полицейский участок, и солтыс — начальник, шкуродер и собака, каких мало.
На окраине деревни, возле деревянной изгороди, они увидели двух мужчин в немецких шинелях, с автоматами. Один из них был здоровенный, толстомордый, а другой тощенький: видимо, еще не успел откормиться.
Когда приблизились, толстомордый направил на них автомат:
— Пропуск!
А тощий подошел и, не говоря ни слова, потянулся к корзинке, словно собака, учуявшая вкусную добычу.
Поставив корзинку на землю, Вера правой рукой выхватила из нее кусок сала (в левой у нее был пропуск) и, размахивая обеими руками, весело крикнула:
— Вот вам пропуск на двоих! Вот закуска, а выпивку не проморгайте! — и качнула головой назад. — Видите, вон бабы идут с самогоном?
В это время женщины уже свернули с шоссе на проселочную дорогу и ускорили шаг. Тогда тощий выхватил из рук Веры кусок сала, а толстомордый погнался вдогонку за женщинами.
— Стой! Хальт! — кричал он. — Цурюк! Назад!
Тощий равнодушно скомандовал Вере и Нине:
— А ну, топай! Комм, комм!
И те быстро зашагали дальше.
В это время на шоссе показалась большая машина, нагруженная дровами. Водитель высунул из кабины острое, пытливое лицо.
— Ваня, милок, подбрось до города! — крикнула Вера, махнув рукой.
Водитель притормозил:
— Садись, Верочка, в кабину.
— Нет, я лучше в кузов вместе с дивчиной.
— Ну залезайте!
Вера и Нина быстро вскарабкались на дрова, и машина тронулась. С высоты они увидели, как полицаи догнали женщин с корзинками и начали их «потрошить».
— А как вы догадались, что у них есть самогон? — спросила Нина.
— По запаху, — усмехнулась Вера.
Машина неслась к городу с ветерком.
— А что это за буквы были у полицаев на рукаве? — спросила Нина.
— Это не полицаи, а бери выше, — ответила Вера, подняв кверху палец. — Это — русская освободительная армия, власовцы: сокращенно — РОА.
«Так вот они какие…» — подумала Нина, и ей стало горько от мысли, что кто-то на ее Родине продался врагу и воюет против своего же народа.
— А что у вас, правда, отец старостой служит? — смущенно спросила она Веру.
— Правда.
«Странно…» — про себя недоумевала Нина и в то же время понимала, что не могла же Вера раскрывать ей все тайны.
У села, в четырех километрах от города, их машину остановили немецкие патрули на двух мотоциклах. Водитель показал им пропуск, а Вера взмахнула своей бумажкой и весело крикнула:
— Цвай фроляйн, господин зольдат! Я тохтер, дочка старосты.
Немец махнул рукой, и они покатили дальше.
Нина смотрела на Веру и восхищалась ее самообладанием.
Подъезжая к городу, та наклонилась к Нине и передала ей последнее напутствие:
— Опасайся предателей. Они похитрее немцев! Лучше знают нашу жизнь и характер советского человека. В городе сейчас неспокойно. Кто-то в двух местах вскрыл подземный телефонный кабель, идущий от Берлина на восток, и прожег его кислотой. Фашисты стали еще злее. Будь осторожна.
Нина прильнула к Вере: так бы вот и не расставаться с этой милой смелой женщиной…
— А в городе я вас увижу? — спросила, заглядывая ей в глаза.
— Не знаю. — Вера в ответ обняла Нину.
Показалась окраина города — приземистые деревянные домишки. Впереди видна была железная дорога и переезд с полосатым шлагбаумом, а на обочине — жандармская будка.
Справа от шоссе, на ровном зеленом лугу, Нина заметила самолеты, автомашины, взлетную полосу, вышку, цистерны с горючим и прожекторы. Полевой аэродром. Но странно, что вся эта техника почему-то находилась в неподвижности и беззвучности…
Доехав до поворота налево, Вера стукнула кулаком по кабине:
— Ваня, ай минутен!
Вера и Нина спрыгнули с машины. Еле заметно Вера кивнула головой в сторону маленького серенького домика, смотревшего двумя передними окошками прямо на шоссе.
— Дзякую, — тихо проговорила Нина и быстро зашагала к дому «отца».
Встреча с «родней»
Шагая по песчаной влажной дороге, Нина оглядывала небольшой пригородный поселок и дивилась тому, что только дом «отца» на краю поселка как будто нарочно поставлен передними окнами на бойкую шоссейную магистраль. Да, тут хороший наблюдательный пункт: не выходя наружу, можно засекать передвижение войск, просматривать аэродром…
Приближаясь к домику, Нина обратила внимание на то, что изгородь вокруг двора невысокая, реденькая и ветхая — из тонких, заостренных кверху колышков, а сам дом немного наклонился вперед, словно приветствует и манит к себе — иди, мол, не робей и не смущайся тем, что я такой невзрачный, под моей скромной крышей ты найдешь добрый приют и защиту.
Со стороны двора к домику прислонился, как бы поддерживая его сбоку, дощатый сарай с соломенной крышей, а дальше, на рыжеватой огородной земле, курились, прели бурые навозные кучи. С тыла усадьба была без забора, от задней кромки огорода до самой шоссейки, ведущей в небольшой военный городок, тянулся зеленый лужок.
Поравнявшись с домом, Нина заметила на покосившемся крылечке женщину в сером халате с закатанными по локоть рукавами. Согнувшись над корытом, она стирала белье, крепкие руки ходуном ходили в мыльной пене. На веревке, протянутой от крыльца на угол дома, висели детские штанишки и рубашонки. Углубившись в работу, женщина не заметила приближающуюся к ней девушку.
«Не иначе как хозяйка», — решила Нина и, подойдя к крыльцу, поклонилась:
— Здравствуйте!
От неожиданности женщина вздрогнула и, не разгибаясь, настороженно повела на Нину серыми глазами: