– Так, я понял, – улыбается Дик, лезет в карман и достаёт коробочку. – Держи улиток. Подключай к магофону и врубай музыку. Чтобы не слышать разговоров. Сейчас ты пойдёшь к себе, выберешь самое классное платье и наведёшь марафет. Бал уже сегодня.
– Что? Нет, – хмурюсь я. – Да и с кем я пойду?
– Со мной. Я тебя приглашаю и, конечно же, ты согласишься. Мы пойдём вдвоём, посмотрим на эту цацу и решим, что идут они лесом вместе с Принцем. И без них можно быть счастливыми. Как тебе план?
Не успеваю я возразить, как он хватает меня за руку и поднимает на ноги, а затем и вовсе выталкивает из подсобки. Будто толкает, заставляя окунуться в холодную воду. Достаю из коробочки наушники-улитки, надеваю и нахожу в магофоне спокойную клавишную музыку, наложенную на звуки дождя.
Пожалуй, нужно и правда посмотреть в лицо страхам. Всю свою жизнь я только и делаю, что бегаю от проблем, ищу способы увернуться, и сбежать, но, боюсь, долго делать это у меня попросту не выйдет.
Дик прав. Стоит пойти на помолвку Принца, но не затем, чтобы «заявит, что я тоже счастлива», а чтобы… отпустить, наверно. Показать, что я уважаю его выбор и, пусть мне очень больно, но принимаю его.
«Я обязательно всё решу» – напоминает в памяти его голос, и я, зажмурившись, мотаю головой.
Нет. Тут ничего не нужно решать. Он принц, она принцесса, они должны быть вместе, так правильно. Я лишняя, и мне стоит уйти. Это верное решение.
Большую часть дня провожу за тем, чтобы наложить на простой белый сарафан правильную иллюзию. Никак не могу выбрать цвет, фасон и дизайн платья на вечер. Сделала, наверно сотню попыток, пока наконец не придумала что-то более-менее приличное. Не быть мне модельером, конечно. С причёской и макияжем справляюсь быстрее и некоторое время просто кручусь у зеркала.
Не принцесса соседнего королевства, конечно, способная говорить об искусстве, но тоже хорошо выгляжу. С сожалением вынимаю улиток из ушей и заставляю себя улыбнуться. Пора на бал.
Специально выхожу попозже, чтобы не попасться никому на глаза. Проверяю, что иллюзия держится крепко и нигде нет проплешин, показывающих, что платье на мне совсем не так роскошно, как выглядит. Иллюзия должна продержаться где-то полдня, я надеюсь, но всякое может случиться.
Выхожу из общежития и сразу ищу глазами Дика. А что, если обманул? Он же просто работает в академии, насколько я знаю, вдруг его не пустят на бал? Одна я туда точно не пойду!
– Вот и ты! – замечаю Дика, который, подобно многим другим парням ждут своих спутниц на газоне, под деревьями, на скамейках. – Потрясающе выглядишь!
– Спасибо, – смущённо улыбаюсь я и протягиваю ему коробочку с улитками. – И за них тоже. Помогло отвлечься от всего.
– Вижу, – он поднимает локоть, и я с радостью вкладываю в него руку. – Что ж, идём смотреть.
Вздыхаю. Как ни стараюсь думать о чём угодно, кроме принцессы, что увела моего идеального парня, но судьба, будто издеваясь, решила объявить её выход сразу после того, как мы проходим в украшенный ленточками, шариками и магическими огоньками зал.
– Её величество, принцесса Брандаетелль! – объявляет Король, которого я замечаю лишь сейчас, и зал замирает, чтобы сразу после этого дрогнуть шепотками.
К нему подходит принцесса в золотисто-медном платье. Невесомая, хрупкая и действительно очень красивая. Мне и правда с ней не тягаться. Вьющиеся золотистые волосы укрывают плечи.
– Добрый вечер, – странно произнося букву «р» здоровается она. – Очень рада присутствовать на таком красивом празднике среди замечательных людей.
– Как не пытались мы сохранить эту новость в секрете, – Король по-отечески приобнимает принцессу, – это оказалось невозможно в наш-то век. Да, официально заявляю, это правда! Аекристиллиалон, давай, выходи к нам!
Принц появляется, как всегда, блистая великолепием. Безупречный внешний вид, обаятельная улыбка… Гаргулья срань, мне хочется протереть глаза от этой шикарности. Если они и правда поженятся мы все ослепнем. Плакать хочется.
– Прости, я… – вытягиваю руку из сгиба локтя Дика. – Мне нужно в туалет.
Он понимающе улыбается. Конечно, мне нужно не в туалет, а сбежать отсюда, чтобы не разреветься при всех!
Это слишком! Зря я всё это затеяла. Не могу просто стоять и смотреть, как ускользает моё счастливое будущее. Лучше бы осталась в комнате. Или в подсобке. Или ещё где! Это невыносимо.
Когда прихожу в себя, то понимаю, что нахожусь в саду недалеко от оранжереи. Людей тут нет, к счастью, все празднуют, поздравляют молодых и радуются удачному союзу. Мне нет места среди них.
Сжимаю виски пальцами. Нужно успокоиться. Сердце рвёт на части, но я сдержусь и не отступлю. Нужно сосредоточиться. Пока у меня была статья, всё было хорошо, я погружалась целиком в работу и не думала ни о чём другом. Может ещё одну написать? С другой стороны, у меня что, проблем мало? Нужно думать, как разобраться с опекуном…
Неожиданно за спиной что-то глухо щёлкает. Я резко оборачиваюсь, но никого не вижу.
– Кто здесь?
Ответа нет. Я сглатываю и оглядываюсь. Вокруг академии высажен волшебный лес, защищающий её от потенциальных опасностей. Кажется, я подошла слишком близко к нему. Лучше вернуться, пока не поздно.
Хруст повторяется и это уже совсем несмешно!
– Эй, кто здесь! Покажись! – поднимаю подрагивающие руки и готовясь применить самое опасное, что умею – заклятье чистки. – Учти, я буду…
Я не успеваю понять, что именно сбивает меня с ног будто таран. Отлетаю назад, безвольно раскинув руки, но удариться не успеваю, потому что меня ловят раньше. Слышу глухой удар крыльев, а после земля начинает удаляться.
Глава 40 – Между сном и явью
Я даже вскрикнуть не успеваю, чтобы позвать на помощь, так быстро мы взмываем в небо. Страшно и темно как в гаргульей заднице. А ещё безумно холодно, особенно когда мы пролетаем сквозь облака. Смысла вырываться нет никакого – только если очень хочется свалиться с безумной высоты, поэтому я стараюсь принять более-менее удобное положение и свыкаюсь со своей судьбой.
Только я могла пойти на бал и быть украденной драконом! Я знала только одного дракона – ректора. Но не может же это быть он? Зачем ему я? Опекуну меня потащил что ли? Да я бы так или иначе всё равно попала бы к нему.
Дракон мерно машет крыльями, мена легко покачивает, будто на волнах, и я потихоньку засыпаю.
Мне снится очень странный сон. Словно я зависла в воздухе, а мимо меня стремительной рекой проносятся облака. Солнце сияет на границе горизонта, высвечивая всполохи парообразной воды розовым золотом. Ветер обнимает тело и кажется, что будь у меня крылья, я могла бы оказаться где угодно.
«Они есть», – неожиданно заявляет голос, который, кажется, звучит отовсюду сразу.
– Увы, – вздыхаю я. – Мне бы хотелось, но я не всё могу.
– Это не так. Тебя в этом убедили.
Я оглядываюсь, пытаясь найти говорившего. Голос очень странный, я не могу понять, мужчина говорит, женщина, человек или ещё кто. Мне вообще стало казаться, что я слышу не столько слова, сколько понимаю смысл того, что хочет сказать невидимый собеседник.
– Ну да, конечно. Будешь говорить словами из мотивирующих книжек, да? Что если захотеть, можно получить всё что угодно, да? И якобы я могу всё что угодно.
– Именно. Просто тебе об этом никто не говорил.
Я вздрагиваю и в этот момент понимаю, что я какая-то… иная. Нет рук, ноги не висят в воздухе. Тело вообще чужое. Поворачиваю голову на непривычно длинной шее и вижу крылья. Впрочем, почему нет? во сне и не такое бывает.
– А если это не сон? – говорю себе.
А если это не сон, то я дракон. Смешно. Потому что бред.
– Про Принца ты так не думаешь?
– А он при чём? – я теряю нить этого странного разговора, но в снах и не должно быть логики.
– При том, что он истинный, – заявляет мой-не мой голос. – Только с ним и можно. Ни с кем больше.
– У него невеста, – грустно вздыхаю я, отворачиваясь от солнца и сосредотачиваясь на ощущении проносящегося под крылом ветра.
– Нет. Он истинный. Тоже понимает, что только вместе и никак иначе.
Я решаю, что спорить с голосами в голове – занятие глупое. С ними и говорить-то незачем.
Просыпаюсь оттого, что за окном поют птицы. Заливисто, свободно. Давно я этого не слышала – в академии их мало, потому что слишком много людей. А ещё дышится легко-легко, как будто я лежу на лесной подстилке среди раскидистых деревьев.
Сладко потягиваюсь, отмечая, что сама я вроде бы отдохнула и выспалась, но тело ломит, как будто от усталости. Чувствую, как с меня соскальзывает одеяло, а потом резко распахиваю глаза. Гаргулья срань! Где я?
Комната, отделанная деревом, кажется очень уютной. Под потолком развешаны пучки трав, так навскидку, лаванда, шалфей, ромашка и ещё что-то ярко-жёлтое. На одном большом окне белый воздушный тюль, развивающийся под дуновением ветра.
Я лежу на огромной мягкой кровати со льняными белоснежными простынями и большими пуховыми подушками. Пахнет свежестью, прогретым солнцем деревом и разнотравьем.
Красиво, уютно, я бы даже сказала сказочно. Но… Почему я тут?
В голове вспышками проносится вчерашний вечер. Принц с принцессой, боль в груди и… полёт. Меня украли. Какой-то дракон, совершенно не стесняясь и не скрываясь, схватил меня в лапы и унёс… не знаю куда.
В груди пустота – потому что эмоций после помолвки Принца не осталось во мне никаких. Мне не страшно, почти даже неинтересно. И всё равно, что будет.
Спускаюсь с кровати и осматриваю себя: ну, всё правильно, иллюзия спала, я теперь снова в простом светлом платье. Хотя оно очень хорошо соответствует обстановке.
Бреду по чуть прохладному, отполированному деревянному полу, открываю скрипнувшую дверь и выхожу из комнаты в просторную кухню-гостиную. Окна с двух сторон открыты, в них залетает шелест листвы и щебет птиц, а ещё… отдалённый шум водопада.