«Не-е-е-е-е-е-ет… — мысленно застонала я. — Ну куда ты лезешь, Клэй-мать-твою-замминистра?!»
— Ну… У нас, как ты помнишь, не принято менять правила на ходу, Клэйтон… — после небольшого замешательства, начал было ректор, но гость его перебил.
— Вы и господин заместитель министра для вас, ректор Карглоу, — с фальшивой улыбкой процедил гость.
— И всё же, министерство магии считает, что правила Чемпионата не менялись так давно, что возможно, пришла пора. Для большей объективности и честности, а то сильнейшим все почести и больше шансов, а слабейшим… Но если вы так резко против идти в ногу со временем и следовать тенденциям развития общества, может быть, тогда, дадим хотя бы право девушкам первыми выбирать себе противников? А не как обычно, с конца?
А вот это шанс!
— Рейчел, в бою возможна ничья? — горячо зашептала я подруге на ухо. — Мы можем с тобой сражаться и обе победить? Или проиграть обе, чтобы никто дальше не вышел в следующий этап?
— Вроде бы нет, вроде бы бои всегда ведутся до чьей-то победы, — задумчиво, но дрожащим от волнения голосом отвечала девушка. — Или смерти обоих участников. Но я не против проиграть тебе, если ты обещаешь не делать из меня свою «овечку».
— С ума сошла, ну конечно, я не буду этого делать! — возмутилась я. — Неважно тогда, кто из нас проиграет, если действительно начнут с тебя, выбирай в соперницы меня, а дальше уже решим! Согласна?! Это наш шанс!
Рейчел, поджав дрожащие губы, кивнула.
— Ну… Я не против идти в ногу со временем, и иду так уже двадцать лет, — практически прорычал ректор. — Вы, как выпускник нашей Академии, можете заметить, как тут всё изменилось. Если присмотритесь лучше, а не будете с ходу рушить существующие правила.
— Я как раз за этим и приехал, — мрачно процедил мужчина. — Присмотреться получше.
— Ну хорошо, давайте начнём с девушек, — недовольно проскрежетал ректор. — Но с последней названной девушки, двигаясь, как обычно, к началу. Традиции нужно уважать. Они позволяют сохранять стабильность. Кристабель Спенсер, кого вы выберете в соперники на первом этапе Ежегодного Чемпионата?
Глава 22
Да что же это такое?!
Только проскользнула надежда, что мы сможем с Рейчел хотя бы первый бой провести на своих условиях, и тут же всё снова рухнуло!
— Даже не представляю, кого же выберет стерва Кристабель? — с мрачной иронией прошептала я.
Рейчел молча кивнула. Ну а что тут скажешь?
Меня, чтобы отомстить? Или Рейчел?
Ну конечно, меня! Сказала же, что сама со мной расквитается…
— Я выбираю Маркуса Файтера, — громогласно заявила Кристабель.
По залу пролетело громкое «У-у-у-у-у-у-у-у-у-у!», свист и улюлюканье.
Вот же сволочь… Задумала ему проиграть и войти в его «гарем» таким образом…
Не то чтобы я ревную, но… вот же хитроумная, скользкая змеюка. Так и выцарапает себе место при Короле!
— Представляю, как она ему сдастся на Арене, — раздался глумливый шёпот позади нас.
М-да, я тоже представляю…
Я взглянула на «своего» мужчину: Маркус слегка поиграл желваками и вздохнул.
— Принимаю вызов, — мрачно, без былого торжества в голосе ответил куратор.
— А что, он мог не принять? — снова зашепталась я с Рейчел.
— Нет, — фыркнула подруга. — Ну, точнее, да, но это позорная участь.
— Почему?! Может, нам просто сто́ит отказаться?! — начиная ликовать, прошептала я. — Плевать мне на позор и мнение этой толпы, я жить хочу!
— Если откажешься участвовать, ты точно не жилец, — горько усмехнулась Рейчел. — Потому что отказавшийся сражаться адепт всё равно участвует в соревновании, но не как боец, а на последнем круге в качестве источника магии для претендентов на Чемпионство.
— Что это значит? — нахмурившись, спросила я. — Звучит жутко.
— Так и есть, — кивнула подруга. — Тот, кто отказался участвовать, будет вынужден дать доступ к своей магии другому бойцу. Полностью открыться.
— И что? — непонимающе прошептала я.
— Если претендент захочет, он может «выпить» свой источник досуха, — нахмурилась подруга.
— И?
— И ты умрёшь! — шикнула Рейчел. — Ты что, всё забыла?
— ЧТО?! — вытаращив глаза, хрипло прошептала я.
— Вас что, не учили в вашей Академии? — раздражённо произнесла девушка. — Мы не способны существовать без магии! Если кто-то «выпьет» всю твою силу, ты умираешь.
— А если я не согласна на такое? Нельзя не отдавать всё? — возмутилась я.
— Нет, они же «шазгар» надевают, — буркнула Рейчел. — Да что с тобой, Алисия, ты чем слушала инструкцию?
Чем-чем! Да ничем! Я тогда только попала в этот мир! Половину не понимала из того, что там нудела какая-то тётка нам с Кристабель. Тем более эта змеюка похотливая тогда как раз впервые на меня наложила контроль: я вообще ничего не понимала!
— Какой ещё «шазгар»? — решила я всё-таки уточнить.
Лучше покажусь глупой, но буду знать.
— О боги, Алисия, ты всё прослушала, что ли, когда вам инструкцию проводили? — проворчала Рейчел.
— Ну извини! Да я до последнего не верила, что тут окажусь, ты же знаешь, — с извиняющейся улыбкой ответила я.
— Ладно, — театрально закатила глаза подруга. — Шазгар — это ошейник магический. Кто надел, тот и управляет твой даром и может почерпнуть из тебя, сколько захочет.
— Какой кошмар… И Маркус так делал? Забирал чьи-то жизни? — ужаснулась я.
— Вроде бы нет, насколько я поняла из разговоров, — поджав губы, произнесла девушка. — В этом и заключается причина, по которой им все восхищаются. Он черпает магическую силу ещё откуда-то, и никто не знает откуда, но при этом не использует ни гаремы, ни ошейники.
— Эмилия Клауэр, кого вы выбираете в качестве соперника? — прозвучал голос ректора, прерывая наш разговор.
— Я выбираю… — повисла небольшая пауза.
— Наша вертихвостка запуталась в своих кураторах? — ухмыльнулась я и даже обернулась на девицу.
Рейчел почему-то проигнорировала шутку, и я снова посмотрела на неё.
Девушка дрожала и с навернувшимися на глазах слезами смотрела перед собой в спину адепта впереди. Я взяла её за руку и ободряюще сжала.
Вот ведь! Похоже, проиграть Эмилии она боится больше, чем любому из мужчин. Хотя в целом понятно: мужчины не будут её прилюдно унижать на Арене или убивать.
А эта стерва может.
— Не бойся, — стараясь вложить в голос всю свою уверенность, произнесла я. — Я думаю, она, как и Кристабель, выберет того, кому в гарем пойдёт, а я потом выберу тебя.
— Я выбираю Клебо Солера, — наконец решилась Эмилия.
— Я принимаю вызов, — зло процедил Клебо.
Ага, надеялся на другой исход, гадёныш?!
Фух… Рейчел прикрыла глаза и выдохнула.
Ну вот и всё. Всё хорошо, сейчас я выберу Рейчел и…
— Господин заместитель министра, как видите, не было смысла инициировать изменение порядка, — внезапно раздражённо произнёс ректор. — Девушки знают своё место и выбирают в соперники не друг друга, а парней. Так что смысла больше в этом не вижу, возвращаемся к обычному порядку. Мистер Арчер, выбирайте себе соперника.
Я запрокинула голову назад и шумно выдохнула. Да что это за невезуха такая! Ну почему опять поменли порядок!!!
А ещё это не ректор, а какой-то грязный шовинист! Девушки знают своё место… Совсем стыд и совесть потерял?!
С остатками надежды в душе я обернулась к тёмной лошадке нашей группы.
Ну, Робб Арчер, выбирай давай Никоса, чтобы силушку молодецкую показать, и оставь нас Рейчел в покое!
— Я выбираю Рейчел Хоффер, — громко крикнул адепт.
А меня будто обухом по голове ударили…
Твою мать… Мне в соперники достался Никос?!
А значит, если я ему проиграю, то войду в его «гарем»?!
Глава 23
— Я принимаю вызов, — дрожащим голосом прошептала Рейчел.
— Громче, адептка Хоффер, — прорычал ректор. — Что вы там себе под нос лепечете.
Мы обе были ошарашены и сбиты с толку. Что это за Робб Арчер?! Откуда он возник?! Что ему надо от Рейчел?! Почему её?!
Хотя понятно почему: выбрал себе девчонку в соперницы, чтобы заполучить её и чтобы было легче на второй этап Чемпионата пройти.
Подруга шмыгнула носом и тыльной стороной ладони смахнула слёзы.
— Я принимаю этот вызов, — встав в полный рост, крикнула девушка.
Вот же трус этот Арчер! Мог бы себе и мужика в пару выбрать! А не девчонку-первокурсницу!
— Прости, Алисия… — садясь обратно на лавку, прошептала подруга. — Я не хочу отдавать всю свою магию…
— Милая, этого никто от тебя и не ожидал, — я сжала её руку. — Мы точно с тобой выстоим, не бойся. Что-нибудь придумаем.
Внешне я хотела казаться уверенной, но внутри меня всё сжалось от ужаса. Третий по успешности боец Академии сейчас выберет меня. Какой кошмар…
В панике я посмотрела на Маркуса.
Внешне мужчина не выказывал ни единого признака волнения. Ему что, плевать?! очевидно же, что я проиграю!
Я не хочу попасть в гарем ни к кому! Да и к тому же, как обещал мне Маркус, меня от другого мужчины отвадит истинная связь. Точнее, как-то магически накажет. Что же мне делать?!
Я сосредоточилась, прикрыла глаза, а потом резко их распахнув, уставилась на Маркуса, буравя мужчину взглядом.
О чём там этот хладнокровный ящер вообще думает?!
«Вот же старый козёл. Эх… Будто знал, что мы задумали. Ладно, придётся по-другому, значит…».
Тут я поймала взгляд Маркуса. Точнее, он посмотрел на меня.
«Не бойся, девочка, тебя я им не отдам. Ты моя и никому я не дам трогать своё. Видимо, пришло время…»
Я отшатнулась даже от того, какой яростью были наполнены последние слова Маркуса.
Ну, очевидно, что всё пошло не его с этим Клэйем плану, но он намерен сражаться. Значит, и мне нельзя пасовать.
— Ну что же, раз я последний, то выбираю в соперники прелестную первокурсницу Алисию Майер, — мерзко ухмыляясь, заявил Никос. — Вы знаете, господин ректор, она же истинная нашего Короля? Вот же будет неудобно, если я одержу над ней победу…