— Слабак, — прокомментировал Никос. — Это же надо, заявить права на девицу, победить её и отпустить. Идиот. Её сестрица вот строптивая была, как коза, а эта Рейчел вроде мягкотелая, во всех смыслах есть за что пощупать.
Я сделала стойку.
Ага. Кажется, речь про Амелию.
Мы с Рейчел договорились пока хранить втайне, что мне нужно от Никоса, и даже тот факт, что мы знаем, что именно у него нужно узнавать о сестре Рейчел.
Потому я усиленно делала вид, проверяя ремни, застёжки и прочее перед боем.
— Этот Робб — помнишь, чей брат или ты забыл, что ли? — усмехнулся Клебо.
— Да я помню, что ли, всех, кого победил? — зло процедил Никос.
— Ну этих ты уж должен помнить, — с презрением в голосе ответил Клебо. — Парочка, что тебе ловушку пыталась подстроить и поплатилась…
— Заткнись, помню я их, — перебил мужчину Никос и покосился на меня. — Тут… она сидит, мало ли…
— А что ты уже не так уверен, что подчинишь её себе? — противно хохотнул Клебо. — Что, Маркуса испугался? Вот и поделом тебе, что пытался меня с ним стравить. Я не такой дурак, чтобы в открытом противостоянии лезть на него или его драгоценную подружку. Мы их хитрее уделаем. Твоими руками. Ну и кто теперь из нас тут хитрый Шакал?
— Ты как был трусливым Хорьком, так им и остался! — рявкнул Никос.
«Это прекрасно. Ссорьтесь-ссорьтесь. Да посильнее. Беси его давай, Клебо, беси!», — злорадно подумала я.
— А теперь на Арену приглашаются мисс Эмилия Клауэр и мистер Клебо Солер, — раздался голос ректора.
Эмилия и Клебо ушли, а мы с Никосом остались вдвоём. К этому моменту я готовилась долго. Уверена, он попытается меня напугать.
Комната внезапно стала тесной, будто стены сдвигались, подчиняясь напряжению между нами. Никос подошёл ко мне и развалился на скамье напротив, нарочито расслабленно, но его пальцы нервно постукивали по колену. Я сделала вид, что всё ещё проверяю ремни на сапогах и корсете, но кожей чувствовала его тяжёлый взгляд.
— Ну что, королевна, — смакуя последнее слово, произнёс Никос. — Готова признать, что проиграешь или будешь корчить из себя героиню до последнего?
Я не ответила, притворяясь занятой.
Придурок, даже значение слова «королевна» не понимает. Королевна — это дочь короля. А я Маркусу явно не дочь.
— Ой, да ладно, — он фальшиво вздохнул. — Ты же знаешь, чем это закончится. Я не Робб и не Маркус, королевна, мне не нужны твои поклоны и благодарности за «великодушие». Мне просто нужно унизить с помощью тебя нашего короля.
— Знаешь почему он король, а ты нет? — всё-таки вырвалось у меня.
— Ну и почему? — надменно усмехнулся мужчина.
— Совсем не потому, что он из знатного рода и богат, а ты — нет, — прошипела я. — А потому что ты не способен на великодушие, а он такой. Благородный и великодушный.
— В этом первом раунде победа оказалась на стороне мистера Клебо Солера, — раздался голос ректора с потолка. — Мисс Эмилия Клайэр поступает в полное распоряжение мистера Клебо Солера, пока тот не решит освободить её.
Но мы с Никосом, сидевшие друг напротив друг друга, продолжили ссориться, даже не обратив внимания на слова ректора.
— О, заговорила! — ядовитым тоном проговорил мне в ответ Никос: его глаза сузились от злобы, а губы растянулись в мерзкой ухмылке. — А я уж думал, ты перед боем в благочестивые монашки собралась: молчишь как рыба. Или боишься, что если откроешь рот, я услышу, как у тебя зубы стучат? Или что я тебе туда что-нибудь засуну, королевна?
— Если бы я тебя боялась, то давно бы убежала, — процедила я в ответ, намеренно медленно осматривая его с головы до ног. — Но, видимо, ты не так страшен, как сам о себе думаешь.
— А вот это зря. Я ведь не только страшный. Я ещё и злопамятный. И знаешь, что самое забавное? — мужчина прищурился. — Ты даже не понимаешь, почему я тебя королевной называю, да, Алисия Майер? Думаешь, дело в твоём благородном Маркусе? Нет, девица. Дело в другом.
Холодок пробежался по спине. О чём он?! В чём может быть ещё дело?!
Но виду я решила не подавать, и я лишь рассмеялась вслух. Вышло не очень: резко, почти истерично.
— Ах вот оно что! Как же ты предсказуем, Никос! — отсмеявшись, отчеканила я. — Хотел запугать меня? Решил, что если будешь туманно намекать на какую-то ужасную тайну, я вдруг испугаюсь и сдамся? Мило. Но знаешь, Никос, если бы у тебя действительно было что-то против меня, ты бы уже этим воспользовался. А раз не воспользовался — значит, это просто блеф.
— Ты слишком много себе позволяешь, королевна, — со злой иронией проговорил Никос, практически выплёвывая слово «королевна». — И слишком мало знаешь о…
Я не знаю, куда бы нас завёл этот спор, но тут раздался громогласный голос ректора.
— На Арену приглашаются мисс Алисия Майер и мистер Никос Даймер!
Я резко встала и, гордо подняв голову, зашагала к двери, бросив через плечо:
— Давай, немощный трус и лжец. Покажи, на что ты способен.
И вышла первой — не дав ему последнего слова.
Глава 50
Внутри меня будто всё умерло.
Тишина. Ни страха, ни эмоций, ни переживаний.
Только цель.
Я должна во что бы то ни стало победить Никоса.
Маркус, похоже, не сможет мне помочь, раз им нельзя наблюдать. Ничего, мы и этот вариант с ним отрабатывали. Что бы ни случилось, я смогу. Я верю, что смогу. Другого варианта всё равно нет.
На Арену — скалистую площадку с развалинами каменных строений — я уже вышла в ипостаси огненного тигра.
Зал взорвался овациями, когда я появилась.
А нет, приветствовали, оказывается, чёрно-красного дракона Никоса. Какой же он огромный, мать моя женщина.
Иллюзия, создаваемая во время тренировок Маркусом тоже, была такой же по размерам. Но то была иллюзия, и я чётко это знала.
Теперь же передо мной действительно был дракон. Самый настоящий. Из плоти и крови.
И я должна его победить. Любым способом. И я справлюсь.
Видимо, Никос сразу решил подавить моё сопротивление, внушив ужас и трепет перед столь могучим созданием.
Фиг там. Он же из плоти и крови, в отличие от иллюзии? А значит, когда я буду с ним сражаться, не только он может ранить меня. Но и я увижу его кровь.
Маркус сказал: стоит мне пролить кровь врага, как разум хищника окончательно поглотит человеческий, и Никосу придёт конец.
Потому что дракон неспособен полностью раствориться в звере, а тигр — способен. И в этом мой ключ к победе.
А значит, всё, что мне нужно, это хоть чуть-чуть ранить его, остальное сделают инстинкты.
Тишину разорвал рёв.
Никос взмахнул крыльями, подняв вихрь пыли и мелких камней.
Его чёрная, с красным отливом чешуя полыхала огнём на закатном солнце. Налитые багрянцем глаза монстра горели холодным, расчётливым злорадством.
Он знал, что я слабее. Знал, что я меньше. Но он не знал одного — я была готова к этому. Я его не боялась.
Страх растворился в пламени, что лизало мою белую шкуру. Я и сама была этим сгустком огненной ярости.
Я чувствовала каждый мускул своего тела, каждую песчинку под лапой, каждый порыв ветра, щекотавший шкуру.
Дракон бросился вперёд.
Земля дрогнула под его тяжестью, но я уже не стояла на месте.
Моё тело само знало, что делать — я метнулась в сторону, пропуская чудовищный удар хвоста, который обрушил часть каменной стены позади меня.
— Ты быстрая, — разворачиваясь ко мне мордой, прошипел Никос. — Но недостаточно.
Пока моё внимание было сосредоточено на хвосте, дракон готовился поливать меня пламенем.
Вы скажете меня, огненного тигра?
Пламя бывает разное. Очень. Его могло мне навредить, это я точно знала. Вот только видов пламени много, как и щитов от него.
Наши с Никосом защитные и атакующие заклинания огненной стихии могли как взаимно наносить удары, так и гасится друг об друга. Ему нужно время, чтобы подобрать нужный вариант.
А мне нужно время, чтобы ранить его.
Я едва успела прыгнуть за обломки руин, но волна жара всё равно опалила бока. Боль пронзила, резкая и жгучая, но я не позволила себе и пикнуть.
Нет. Внутри всё сжалось в ледяной комок ярости.
Он не должен знать, что мне больно. Он не должен знать, что достал меня.
Потому что он должен думать, что выбрал не тот вид пламени, и попробовать снова, другим видом.
Может быть, оно окажется безопасным для меня.
Хоть каплю его крови. Хоть одну царапину.
Но Никос не давал мне передышки — он взмыл немного вверх над Ареной, а затем резко спикировал, выставив когти и заливая меня новым видом пламени.
Я рванула под обвалившуюся каменную стену и из-под неё вперёд, прямо под крыло дракона.
В последний момент я развернулась в прыжке и — ДА!!!
Мои когти впились в мягкую перепонку его крыла.
Дракон взревел от боли и дёрнулся, а я кубарем отлетела в сторону, но успела увидеть — тёмные капли упали на камни.
Кровь. Кровь врага.
И тогда во мне что-то… щёлкнуло. Тишина внутри меня исчезла.
Вместо неё — рёв. Гул крови, бьющей в барабан ярости, в ушах. Жар, разрывающий грудь.
Я больше не думала. Я охотилась. Я — хищник, а он — моя добыча.
Никос, почуяв перемену, взмыл в небо. Но уже поздно.
Я тоже кое-чему научилась, гадёныш. Ведь мой учитель десятки раз обыгрывал тебя.
Глава 51
Кровь Никоса запахла медью и гарью. Каждая капля, упавшая на камни, будто звенела в моих ушах.
Его кровь. Моя добыча.
Дракон взревел, резко рванув вверх, но я уже не думала — тело само сгруппировалось и оттолкнулось от земли, догоняя врага.
Когти впились в чешую на его брюхе, рванули вниз. Треск, вспышка магии — его щит едва успел сработать.
Я отлетела на пару шагов и, как и все кошки, приземлилась на четыре лапы. Вновь готовая к бою.
«Молодец, но левее. Бей в следующий раз под сердце!», — голос Маркуса внезапно пробился сквозь рёв жажды крови в моей голове.