Молодожены быстро и серьезно исполняли все его указания, а у Арвельда вдруг сдавило горькой обидой сердце. Его единственная сестренка, Лэни, которую он считал погибшей, стоит среди полуоблетевших кустов в страшной маске напротив человека, также замаскированного под бродягу, и собирается сделать самый важный в жизни девушки шаг. Связать свою судьбу с любимым человеком. А у него, урожденного герцога Адерского, бывшего наследника и правителя целого герцогства, нет для нее не только подарка, но и букетика цветов или достойного ее наряда. Пальцы сами побежали по карманам, ища хоть какую-то безделушку, и с досадой замерли, это была чужая одежда, и в ней не могло быть ничего, принадлежащего лично ему.
–Соедините руки, переплетите пальцы,– скомандовал тем временем Алнервиэль.
А едва жених с невестой исполнили это требование, достал откуда-то тонкую гибкую лиану, усыпанную мелкими серебристыми листочками и горошинками бутончиков и ловко опутал ею соединенные руки.
Сообразив, что вторая рука у него свободна, Даг немедленно обнял ею Эсту за талию, и девушка повторила этот жест.
–Посмотрите друг другу в глаза и мысленно скажите все слова, какие вам хочется сказать,– важно произнес эльв и поднял руки, творя странные, замысловатые и изящные жесты, похожие на начертанные в воздухе руны.
Окружающие парочку кусты внезапно соединились, прильнули к ним, переплелись ветвями в тесный шатер, стремительно покрывающийся молодыми побегами и листиками.
–Ты мое счастье и удача, моя радость и нежность, моя душа и моя половинка,– сияя, шептали голубые глаза серым.– Я хочу разделить с тобой весну и осень, дни и ночи, радости и беды.
–Ты мой нежданный подарок, моя награда и надежда, моя умница и глупышка,– истово вглядывались в голубые омуты серые глаза.– Хочу отдать тебе все, что имею: и душу, и жизнь,– и получить твою любовь и доверие. И клянусь никогда не предать и не обмануть.
Откуда-то извне, из-за плотно укрывших их веток доносился негромкий, но неимоверно значительный голос эльва, мелодично читавший нараспев совершенно непонятные слова, обвивающая руки лиана обросла многочисленными побегами и вдруг разом раскрыла сотню бледно-розовых душистых светящихся цветочков.
Дурманящий аромат становился все насыщеннее, сердца жарко бились в унисон, а губы упорно тянулись к губам, напрочь изгоняя непрошеное сожаление молодожена, отчего он не выяснил заранее, когда можно будет целовать молодую жену?
–Дагорд…
–Глупышка моя…
Лиана, оплетшая соединенные руки, на миг стиснула их крепко, почти до боли, и вдруг исчезла. И сразу, как живые, расступились кусты, спешно втягивая листья и побеги.
–Поздравляю вас,– торжественно сообщил Алн и деловито добавил,– как раз успеете поцеловаться и спрятать руки. Первые обозники уже на подходе.
–Зачем прятать?!– не понял Змей, выполнив первую часть предложения и рассматривая свою жену с гордым видом собственника.
–Затем,– счастливо засмеялась Эста и покрутила перед его глазами запястьем,– большое спасибо, Алн! Я даже не ожидала, что это будет так прекрасно.
–Я тоже,– ошеломленно пробормотал Дагорд, рассматривая отпечатавшиеся на ее коже изящным браслетом листики и цветочки исчезнувшей лианы.
Глава 8
Они все-таки успели и наглухо застегнуть опущенные рукава, и повторить по три раза предложенные Эстой условные слова и знаки, и даже вернуться к прогоревшему костру и устроиться в самых непринужденных позах. Труднее всего пришлось Змею, ему нужно было не только спрятать рисунок на коже чуть выше запястья, но и стереть с лица блаженную улыбку.
Но и это удалось, едва Дагорд представил, как сейчас ринется к ним толпа отщепенцев, желающих жениться на его жене.
Мрачно уставился в сторону ледника, всем сердцем желая оказаться от него подальше, и услышал неподалеку легкий стук камня, покатившегося под чьими-то ногами. Глянул на руки Эсты, отметил, что они уже сложены накрест в условном знаке, указывающем, с какой стороны к ним крадется кто-то из воинов обоза, и спокойно повернул голову в ту сторону.
Высокий широкоплечий мужчина строго смотрел так знакомыми с детства язвительными глазами. Змею нестерпимо захотелось крикнуть: «Привет, Гарт!» и броситься к кузену, которого не видел много лет. Но он только крепче сжал губы, настороженно следя за длинным кинжалом в руках родича.
–Убери оружие, Кэнк,– мирно сказал Маст,– тут все свои. Как же вы додумались отправить девчонку одну? Повезло ей, что со мной полуэльв, залечил ее раны.
–Это им всем повезло,– допив отвар и ставя на камень пустую кружку, мелодично и строго поправил его Алн,– если бы девушка не захлопнула ловушку на себя, завтрашнего рассвета не увидел бы никто из них.
–Как это?!– встревоженно воскликнул женский голос, и из-за камня решительно выступила Леонидия.– Какую ловушку?
–Огненный песок,– строго сообщил эльв.– Приходилось слышать, потерявшая дар?
–Алн?– Даже сквозь слой белил, защищающих нежную кожу от горного солнца, стало заметно, как сильно побледнела госпожа Ниди.– Неужели это ты? Какими путями?
–Мы ходим, где хотим.– В голосе эльва проскользнула нотка высокомерия, и Эста могла бы поклясться, полукровка выказал его нарочно.– А вот вам так нельзя. Кому ты перешла дорогу, неразумная?
–А то ты не догадываешься, мудрейший,– с легкой укоризной отозвалась госпожа и, пройдя к Эсте, села рядом с девушкой.– Сильно тебе досталось? Мы видели кровь…
–Сейчас уже лучше,– прошептала тихоня слабым, безжизненным голосом, и у Змея невольно сжалось сердце.– Если бы не Алн, было бы намного хуже. У меня ведь одежда вся закрытая, угольки попали в шею и в веки. Ловушка была почти на краю ледника… я дошла до конца с закрытыми глазами.
–Если бы она не вскрикнула, мы не успели бы добежать,– поймав неточность в рассказе сестры, хмуро поправил ее Маст,– не думали, что кто-то пойдет через ледник в одиночку. Не стой, Кэнк, садись. Обоз не скоро весь перейдет.
–Откуда ты меня знаешь?– недоверчиво поинтересовался адъютант, не двигаясь с места.
–Помнишь Торем? Старого купца Ирсена? А красавиц из его гарема? Черноглазая Хайяна звала тебя – «мой тигр».
–Маст?!– недоверчиво уставился на герцога Кэнк.– Но лицо не совсем твое.
–Нашлись добрые люди, свели с целителем,– туманно сообщил Маст,– вот потому я и тут. Пообещал в благодарность отнести сюда новость, которая до этих мест вряд ли еще дошла. Король отрекся от трона в пользу сына. А Лоурден подписал всем нам полную амнистию. Знатным помилованным будут возвращать имения и дома, а если невозможно – возмещать деньгами. Судьи уже работают.
Герцог специально произнес последние фразы громко и уверенно, несколько охранников, следовавших за Леонидией, следили за ними, обступив широким кругом.
–Маст?– Еще один охранник подошел ближе.– А меня ты помнишь?
–И хорошо, громкий Орив. Но буду помнить еще лучше, если ты вернешь мне деньги за ту цепочку, что я купил для твоей рыженькой подавальщицы.
–Точно,– засиял обрадованной улыбкой охранник.– А верно, что нам амнистия?
–Это правда,– важно подтвердил полукровка, и недоверчивые взгляды остальных отверженных сразу посветлели и стали задумчиво-растерянными.
Все отлично знали, эльвы никогда не лгут, но сейчас не могли так сразу уяснить, что им теперь нужно делать? Идти назад, в королевство? А как идти, если единственный мост они разрушили?! Или все-таки дойти до крепости? Но зачем? Чтобы потом возвращаться назад, на тропу контрабандистов, и пробовать пройти через Торем?
–Лошадей привели?– оглянулась Леонидия.– Поедем в пастуший поселок. Пообедаем, подумаем. Да и Эсте нужно отдохнуть.
–Тао, приведи наших лошадей,– скомандовал Арвельд, и Змей немедленно поднялся с места.
Таков был уговор, Маст договаривается и ведет себя как командир их маленького отряда, а Даг изображает из себя нелюдимого молчуна.
–Откуда ты его взял?– подозрительно покосился Кэнк вслед вызывавшему смутную тревогу незнакомцу.
–Он давно с нами, надежный человек,– не моргнув глазом солгал Арви, хотя, если вдуматься, все сказанное – чистая правда. Смотря с какой стороны глядеть.
–Ты в седле ехать сможешь?– с беспокойством поинтересовалась у тихони Леонидия.
Когда она чем-то занималась или о ком-то волновалась, от сердца на время отступали тревога и страх. Вот и сейчас Ниди предпочитала думать о ранах этой почти незнакомой девушки, чем о ловушке, которой они избежали. Огненный песок… она читала описание и прекрасно помнит, какой ужас испытала, попробовав представить, что будут чувствовать обреченные, когда в них разом вопьется несколько сотен раскаленных иголок. Наверное, ей было очень больно, этой храброй девушке, выдающей себя за жену кузена Кэнка.
Хотя о чем это она? А сама всю жизнь за кого себя выдает? Особенно последние пятнадцать лет.
–Смогу,– помедлив, сказала Эста, намеревавшаяся потянуть время, пока Змей не приведет лошадей.
В последний момент перед тем, как девушка расслышала приближение подкрадывающихся бандитов, муж взял с нее слово, что она будет держаться как можно ближе к нему, и нарушать это слово без очень веской причины тихоня не собиралась.
–Эста,– внезапно взял ее за руку эльв,– я с вами дальше не иду. Отсюда моя дорога в другую сторону.
–Далеко?– вгляделась девушка в прозрачно-зеленые глаза и сразу поняла, что зря задала этот вопрос, он не ответит,– мы еще встретимся?
–Нет,– печально качнул он головой,– я возвращаюсь домой.
Рассказывать человеческой девушке, что он, наконец, залечил собственные душевные раны и избыл все печали, эльв не собирался, тогда придется объяснять, что ему помогло тепло их объединившихся душ. А это может изменить их отношение к нему. Алнервиэль давно знал, то, что для эльвов обычное дело, восстанавливать свой покой за счет бесконтрольно выплескивающегося из людей счастья, самим младшим братьям кажется чрезвычайно предосудительным. По их мнению, пусть лучше рассеется по миру драгоценная энергия, чем вылечит душу полукровки.