Свистнул болт и, звякнув по камню, ушел в сторону запруды, булькнув в наступившей тишине.
–Слышь, Кэнк! Отдай груз по-хорошему, и мы уйдем,– предложил один из бандитов.– А ты можешь ехать куда хочешь. Амнистию ведь точно объявили, теперь тебя ведьма нигде не найдет.
–Шакал,– зло отозвался Кэнк,– выпень. Все столько лет вкалывали, а ты решил все себе захапать?
–А ты разве не себе тащишь? Не ври, Кэнк, и не заставляй зря руку на своих поднимать,– не поверил его бывший соратник, теперь Эста в этом больше не сомневалась.
И это меняло весь ее сложившийся первоначально план. Их не стоило убивать, пока дознаватели не разберутся, кто действительно шакал, а кто сюда по глупости пошел.
–Кэнка придется защищать,– торопливо выворачивая свою куртку, тихо шепнула Эста застывшему рядом Змею.– Это вон те трое, которые на мосту. Я пошла, попробую нескольких усыпить, не торопись себя обнаруживать.
И не успел Дагорд сказать и пары слов, как девушка скользнула на тропу и громко ахнула.
–Ах, батюшки, и кто же это нашу мельницу сломал! Ой горе-то какое! И как же мы теперь мучицы на зиму намелем? Пропадем ведь, без хлебушка! Помрут с голоду малы детушки! Не встанет с постели больная матушка! Ох же горе, горе лютое! И за какие же грехи так наказала нас судьбинушка сиротская!
Все мужчины замерли, разглядывая ненормальную селянку, а она уже заметила их и бросилась к бандитам, хватая их за рукава и заглядывая в лица.
–Кто же теперь малым детушкам пирожка испечет, кто им кашки сварит, если не встанет наша матушка…
–Какой бред она несет,– расстроенно прорычал Змей и вдруг заметил, что те из бандитов, кого она успела коснуться, так и остались неподвижно сидеть на своих местах.
Но, как оказалось, главарь бандитов тоже не дремал.
–Ах же ты гадина, взять ее!– рявкнул он взбешенно и ринулся на девушку с мечом, забыв на миг про Кэнка, ни на секунду не отводящего глаз от скрывающих бывших соратников камней.
И это была последняя ошибка вожака. Болт попал точно в цель, и бандит кулем повалился на камни, а в следующий миг сразу несколько рук потянулись к селянке, пытаясь ухватить за руки и подол юбки. Эста завертелась юлой, щедро раздавая удары маленьким кинжалом с сонным зельем и метко пиная противников острым носком сапожка в самые неприятные места.
Однако через несколько секунд кому-то из разъяренных бандитов удалось набросить на девушку одеяло, и сразу трое мужчин принялись торопливо туго обматывать ее веревкой. Не оставив девушке возможности не только сопротивляться, но даже дышать. И в пылу свалки не сразу заметили, как один за другим падают за их спинами приятели, сраженные ударом кинжала или кулака Змея. А едва заметив, отшвырнули сверток с селянкой в сторону и дружно набросились на ее дружка с намерением порвать на части за выведенных из строя сподвижников.
Всего несколько секунд понадобилось Кэнку и его парням, чтобы примчаться к месту неравной схватки и вступить в сражение. Несколько минут кипел жестокий бой, в котором бывшие заключенные, забыв про прожитые рядом годы и перенесенные вместе трудности, с неистовой злобой молотили друг друга.
Свалив очередного врага и отыскав, наконец, взглядом неподвижно лежавшую в сторонке напарницу, Змей ринулся к ней на помощь. Не заметив, как один из поверженных им бандитов умудрился встать и уже поднял меч, готовясь отомстить врагу.
–Змей, сзади,– отчаянный крик Кэнка прозвучал почти вовремя.
Граф успел пригнуться и попытался метнуться в сторону, но удар тяжелого меча все же настиг его, ударил по плечу, скользнул по спине. И хотя нескольких слоев особо прочной ткани, из которой готовили костюмы сестры Тишины, бандит до конца так и не прорубил, однако сбил графа с ног, и тот ощутимо приложился о камень головой, с которой в пылу боя куда-то слетела походная шляпа. А в следующую секунду Кэнк ястребом налетел на мечника и одним ударом небольшого бревнышка, которым воевал, отбросив арбалет, отправил его в компанию к валявшимся на земле бандитам.
–Змей, ты как?– склонилось над графом смутно знакомое лицо человека, про которого он не знал ничего, кроме объяснений напарницы.
Да еще того, что этот парень, похоже, сейчас его спас.
–Ничего,– чувствуя раздирающую головную боль и тошноту, граф, пошатываясь, поднялся и полез в кусты,– там Эста.
–Мы ее уже развязали,– как-то виновато сообщил один из помощников Кэнка, подходя к командиру,– хотя она сама успела прорезать одеяло. Очень шустрая девчонка.
–Змей,– вынырнула из-за его спины напарница и бросилась к Дагорду, не подозревая, что только тревога за нее и сила воли держат мужчину в сознании.
В этот раз упасть на камни с маху графу не дало сразу несколько рук, но он этого уже не ощущал.
Как не видел и размахнувшейся ручки тихони, резко швырнувшей в самый высокий камень флакончик с зельем света.
Дорогое, но необходимое в этой ситуации средство.
Глухой удар, звон разбившегося стекла и нежное, все разгорающееся свечение густого зелья, неторопливо стекающего по валуну, заставили людей Кэнка насторожиться и зашарить глазами по окружающим камням и кустам в поисках затаившихся бандитов.
–Кладите его сюда,– торопливо расстилая на земле найденное одеяло, скомандовала Эста,– да не волнуйтесь, близко никого нет. Только два отряда гвардейцев и стражники из Макрена, которые ловят вас.
–Спасибо, ты нас очень успокоила,– едко усмехнулся Кэнк, бережно кладя брата на указанное место,– так, может, подскажешь, что нам-то теперь делать? Сразу топиться возле этой мельницы или попытаться сбежать?!
–Лучше займитесь ранеными, тех, кого я усыпила, оставьте на местах. Я вам не успела сказать, Зоралда умерла. Неудачно выпала из портала… не повезло.– Тихоня достала откуда-то еще флакончик и, досадливо вздохнув, капнула на губы мужа несколько капель зелья.
Говоря недавно про ночной глаз, он был совершенно прав, пока действовало это зелье, все другие становились намного слабее.
–Ты врешь…– недоверчиво выдохнул один из спутников Кэнка,– она нас проводила и ушла порталом сюда.
–Эста…– напряженно выдавил Кэнк,– ты уверена?!
–Уверена. К сожалению, это правда.
–Почему – к сожалению?– не поверил он.
–С ней мечтали поговорить Олтерн и дюжина его дознавателей,– устало вздохнула девушка.– А вы не собираетесь лечить друзей?
–Какие они друзья,– буркнул третий отверженный,– предатели.
Но все же отправился вслед за товарищами осматривать недавних врагов, старавшихся лежать молча и сдерживать стоны.
–Легкораненых на всякий случай связывайте,– хмуро скомандовал Кэнк, отчаянно жалея, что по обыкновению поспешил выполнить последнее распоряжение проклятой ведьмы, так и не сумевшей сломить его волю и потому наказывающей за каждую промашку с изощренной жестокостью.
Глава 22
Голову Змея терзала точно такая же нестерпимая боль, какую он испытал лишь однажды в юности, поверив одному из старых воинов, будто гномий самогон лучше всего запивать молодым вином. С тех пор он не выносит ни гномьего самогона, ни молодого вина и свято следит за тем, чтобы эти напитки миновали его кубок. Стало быть, болит не поэтому… тогда что с ним случилось?
Тело постепенно доносило до воспаленного мозга свои ощущения, и были они далеко не самыми наилучшими. В спину через тонкую подстилку давили какие-то жесткие бугры, по лицу гулял прохладный сквознячок, пахло дымом и прелой листвой. Но чьи-то умелые пальцы нежно, почти невесомо поглаживали плечи, шею, словно растворяя и унося боль, и это было потрясающе приятно.
–Госпожа Эсталис,– учтиво произнес рядом мужской голос,– разрешение от почтовой гильдии получено. Можно отправляться.
–Уносите сначала тяжелораненых, капитан,– строго сказал совсем рядом знакомый голос, и все в душе вздрогнуло и потянулось к нему, даже боль, кажется, отступила.– Мы подождем.
–Хорошо.
Змею очень понравилось слово «мы», а еще он понял наконец, где находится и кто так нежно гладит его шею, и поторопился открыть глаза. Как ни странно, взгляд больше не обнаружил седой картинки, какую дает магическое зелье, все вокруг было освещено мягким желтоватым светом от огромного валуна, словно сгоравшего в холодном огне.
–Змей, ты как?!– обрадованно шепнул голос напарницы, и ее пальчики пробежали по щеке графа, взрывая сознание пониманием, что больше он не сможет лгать ни себе, ни ей.
–Плохо,– хрипло произнес мужчина, и она немедленно поднесла к его губам кружку с прохладным отваром, в который явно было добавлено какое-то зелье.
–Потерпи немного. Я не хотела нести тебя через портал без сознания, сейчас немного придешь в себя и пойдем в столицу. Целители уже ждут.
–Я не про то…– проглотив питье, Дагорд поймал руку девушки и, крепко сжав запястье, поднес пахнувшую дымком ладошку к губам.– Я про тебя. Молчи… потом я не смогу сказать. Я люблю тебя… Думал, сердце разорвется, когда те гады тебя связывали, прости, не сумел сразу всех убить. Эста, у меня где-то есть жена, и она замечательная, я точно знаю. Но, когда я рядом с тобой, мне не хочется ее вспоминать… никогда в жизни со мной такого не было, уверен. Я пытался припомнить ночью, пока мы ехали сюда.
–Молчи…– шепнула девушка, и Змей по ее голосу понял, что она плачет,– молчи, милый, я прошу тебя.
–Нет. Не могу молчать. Я и так молчал всю ночь. Эста… я чувствовал, как ты меня гладишь… так не гладят тех, кто безразличен. Я никогда не забуду этот разговор, Эста… хотя и не смогу бросить жену. Но когда я вспомню про нее и уйду, не забудь, для тебя я сделаю все, чего ты пожелаешь.
–Святая Тишина, Змей, не рви мне душу… умоляю, помолчи. А за это я открою тебе тайну, я тоже тебя люблю… больше жизни.
–Эста… как же нам дальше жить…
–Тсс… сюда идут.– В голосе девушки звучало явное облегчение, и оно резануло сердце Змея острой болью.
А через пару секунд две пары крепких рук подхватили его вместе с одеялом и понесли к устроенной прямо на мосту портальной площадке из трех пирамидок.