Портальная башня оказалась знакомой Змею, это был замок Эфро, и когда его несли по лестнице вниз, Эста шла сзади. Дагорд каким-то непостижимым чутьем это ощущал, но говорить здесь о связавшей их тайне не желал, не для чужих ушей такие разговоры. Зато, увидев на одном из поворотов, как за ними ведут Кэнка со связанными руками, возмутился вслух.
–Эста! Прикажи, пусть Кэнка развяжут, он меня сегодня спас. Да и тебя они отбили у бандитов.
–Что?!– Девушка словно очнулась от каких-то своих мыслей, оглянулась назад и возмутилась.
–Капитан! Немедленно освободите Кэнка и его людей!
–В чем дело?– вылетел на нижнюю площадку лестницы Олтерн, в домашних коротких сапожках и бархатной вышитой куртке, но в замшевых штанах.
Значит, не спал, а сидел где-нибудь у камина, ожидая известий, мельком определила тихоня и коротко доложила:
–Кэнк спас Змею жизнь, они втроем сражались рядом с нами. Несколько отщепенцев, узнав про амнистию, решили поживиться ценностями, которые ведьма вывезла из крепости.
–Немедленно отпустить,– сурово глянул на гвардейцев герцог, но те и сами уже поняли свою ошибку и торопливо распутывали веревки,– а со Змеем что случилось?
–Прозевал мечника,– превозмогая боль, пояснил граф,– со спины напал. Если бы Кэнк не крикнул, было бы хуже.
–Несите его к целителям,– скомандовал Олтерн, и стражники едва ли не бегом ринулись исполнять этот приказ.– Эста, я жду тебя в кабинете.
–Только провожу Змея и приду,– отозвалась девушка, отлично зная, как это неразумно с ее стороны.
Сначала топать в комнаты целителей, расположенные на первом этаже того крыла здания, где живут слуги и незнатные гости, потом возвращаться назад, через весь спящий замок, подниматься по лестницам и брести по коридорам. Но она хотела, чтобы, засыпая, муж видел ее лицо и ее глаза, может, тогда ему будет немного легче, когда он проснется и поймет правду.
–Хорошо,– почему-то безропотно согласился он и, проводив процессию взглядом, едва заметно поморщился, как от зубной боли.
Змею необычайно повезло с женой, и не имеет никакого значения, насколько знатны ее предки и есть ли у девушки приданое или нет. Все это не может никому добавить душевной красоты, как и сделать привлекательными непроходимую глупость или эгоизм.
Ему, Олтерну, тоже когда-то повезло… но он ради святой мужской дружбы наступил на горло собственной любви, надеясь, что ледяной клинок, вонзившийся в тот день в его сердце, постепенно растает и он сможет жить как прежде.
Глупец! Ведь тогда он искренне считал себя способным полностью управлять своими чувствами и думал, будто разбирается в жизни. Как оказалось, ни демона он не умел и не понимал, так и прожил пятнадцать лет с ножом в сердце. А сегодня этот клинок еще и болезненно повернулся, когда Олт узнал, что Леонидия не захотела прийти в его замок, а ушла с Арвельдом в Адер.
Герцог успел дойти до своего кабинета, медленными глотками выпить полбокала подогретого вина с медом, когда наконец появилась Эста.
Платье на тихоне уже было самое обычное, в каких ходят благопристойные молодые девушки из небогатых знатных семейств, через руку переброшен теплый плащ, а лицо снова скрыто под вуалью, и она не стала ее поднимать, опустившись в предложенное герцогом кресло.
–Когда он будет в порядке?– пододвигая к наемнице чашку с горячим отваром и блюдо с пирожными, мягко спросил Олтерн, и та невесело вздохнула в ответ:
–Не раньше чем завтра в обед, хотя он выпил всего глоток. Но это и хорошо, за это время лекари обещают подлечить все остальное. У него страшный синяк на плече и выше виска рассечена голова, упал на камень.
–Как вы попали в эту заварушку?– поинтересовался Олтерн, и пока девушка объясняла, все думал, как бы попросить ее разузнать у Тмирны про Леонидию.
–А сейчас я ухожу,– поднялась тихоня, закончив рассказ,– меня ждут в замке Адер, матушка написала, маги установили на башне портальный амулет.
–Ты не в курсе, как там дела?– небрежно произнес герцог, стараясь не показать, как обрадовался возможности хоть что-то разузнать.
Само собой, не про портал, про это ему еще час назад доложили маги, которым он пообещал подписать указ об открытии школы целителей.
–Я считаю, Олтерн, раз там матушка Тмирна, то тебе не из-за чего беспокоиться,– воспользовалась Эста старым разрешением на дружеское обращение.– Просто все вымотаны и хотят немного отдохнуть и привести себя в порядок, а не сидеть на допросе. Но раз ты так уж переживаешь, я пришлю короткое послание. Только утром, сейчас там наверняка все спят, да и я тоже падаю.
–Спасибо, тогда возьми вот это,– протянул он капсулу,– чтобы не подниматься на башню. Признаться, я сам хотел туда идти… но теперь подожду.
–Благодарю, но не жди письма раньше завтрака,– еще раз напомнила тихоня, вставая, и немедленно сломала хрупкую вещицу.
Мягкий свет и уютное тепло герцогского кабинета сменились на холодный порывистый ветер, раскачивающий наспех подвешенный фонарь.
Несколько секунд девушка торопливо меняла свой облик, попутно осматривая перила и пытаясь понять, какую из башен замка Геверт определил под портальную, потом решительно шагнула к двери на лестницу. Все равно идти вниз, так какая теперь разница?!
В башне было намного светлее и теплее, и вскоре Лэни уже уверенно шагала по ступеням, узнав одну из любимых в детстве башен, восточную, с которой открывался вид на лежащую внизу долину и город. Так хорошо было стоять здесь по утрам, прижавшись к юбкам матушки и чувствуя на плечах тепло ее руки.
Внизу послышался стук отодвигаемого стула, и тихоня скептически усмехнулась, сопение охранника и похрустывание орешков она расслышала, едва войдя на верхнюю площадку.
–Кто идет?– Знакомый по недавнему расследованию стражник встал на пути, многозначительно держа на весу алебарду.
–Гость герцога Геверта Адерского,– с едва уловимой ехидцей сообщила тихоня, прикидывая, каким образом он может проверить ее слова?
Понятное дело, сегодня Герт или Седерс ставили тут охранника наспех, вовсе не надеясь на гостей, желающих прийти в самый глухой предутренний час, но хоть пояснить ему, как разговаривать с посетителями, могли?
Серая тень выскользнула из-за спины охранника и одним прыжком оказалась возле тихони, обрадованно потерлась о колени, обвилась вокруг ног, и Лэни вмиг забыла про мрачно сопящего охранника.
–Хар, бандит мохнатый! Нет у меня сейчас ничего вкусненького, но я исправлюсь, притащу тебе с кухни самый большой кусок мяса. Идем, поищем, может, в гостиной чего-нибудь найдем.
И они ушли вдвоем в примыкающий к башне зал, оставив озадаченного стражника гадать, та это девчонка, которая была тут несколько дней назад, или нет? Вроде, похожа, и ирбис ластится, но платье совсем другое, и открытое лицо в обрамлении капюшона плаща очень хорошенькое.
Нет, скорее не она. Определенно одна из подружек Геверта, и раз пришла сюда, едва поставили портал, значит, он сам дал ей капсулу, известно ведь, на башни знатных господ кто попало прийти не может. Хотя все и держат охрану… для солидности. Ну и чтобы было кому проводить и доложить.
Вот эту девицу провожать точно не нужно, а докладывать некому, спят все. Даже Седерс недавно ушел… но если не доложить, будет ругаться. Охранник тяжело вздохнул и дернул шнурок звонка, протянутого в комнату командира.
–Доброе утро!– расстроенный Геверт вихрем ворвался в столовую, где завтракал старший брат, и, не обращая внимания на сидящих за столом Арвельда и немолодого, коротко стриженного мужчину, приподнял скатерть и заглянул под стол.
Потом под диван, стоящий неподалеку от очага, под маленькие столики, за занавески. И застыл посреди комнаты с самым мрачным и озабоченным выражением лица, нахмурив брови и обдумывая нечто неприятное.
–Герт, что-то случилось?– понаблюдав за братом, осведомился Арвельд.
–Харик пропал. Он всегда приходит утром на мою кровать, играет, будит меня. Его Змей научил. А сегодня – нет.
–Прикажи слугам искать и садись, позавтракай с нами,– примирительно предложил старший брат,– пока ты ешь, он найдется.
–Уже приказал.– Геверт стремительно шагнул к окну, распахнул створку. И сразу стали слышны голоса, на все лады зовущие ирбиса.– Его Эфройский у меня пытался выкупить… а сегодня ночью портал поставили. Если окажется, что это снова его люди…
–Не окажется,– строго сообщила от порога Тмирна.– Садись и завтракай, я знаю, где Харик.
–Доброе утро, матушка, вы меня спасаете,– обрадовался Герт.– Я обещал познакомить с ним Рози.
–Надеюсь, ты не поверил тем глупостям, которые тебе наболтала эта кокетка?!– лукаво прищурилась Тмирна.– Ведь все кокетки очень несерьезные девушки.
–Не нужно так про нее говорить,– не принял шутки герцог, садясь на свое место и заглядывая в тарелку отца.– Надеюсь, Бенлишу сказали, какие блюда любит кушать на завтрак его светлость?
–Спасибо,– невесело кивнул старый герцог,– но я отвык от такой еды.
–Простите меня за вмешательство, ваша светлость,– Тмирна обратилась к старому герцогу очень вежливо, и все же в ее голосе прозвучала непримиримость,– но мне почему-то кажется, будто вы недовольны возвратом памяти?
–Я доволен,– пасмурно взглянув на нее, неохотно ответил Тидгерн,– только теперь не знаю, как мне дальше жить.
–А вы задумайтесь над тем, как живут путешественники, попавшие в лапы к Торемским работорговцам и через пятнадцать лет выкупленные родичами, как живут матросы, которых ураган забросил на необитаемые острова?! И, наконец, как живут каторжники, много лет отработавшие в каменоломнях по ложному доносу или ошибке дознавателя? А еще вспомните про Арвельда, ведь он был подвергнут лишению памяти наравне с вами, а Геверт в тринадцать лет остался заложником в собственном замке! Ну а ваши жена с дочерью прятались у слуг до тех пор, пока девочку не приметил матерый вояка, решивший скрасить ее молодостью свои года.
–Кстати,– с ненавистью процедил Арвельд,