Тут с огорода вернулась Сестра с пучком петрушки, а за ней пришли завтракать Братья.
– Супчик у тебя, Сестрица, сегодня получился что надо! – похвалил Младший Гофф, облизывая жирные от супа губы. – Налей-ка мне ещё! – воскликнул он и протянул пустую миску.
– Не обжирайся, спать захочется. А мне на охоте нужен ловкий помощник, – строго одёрнул его Старший Гофф.
Но Младший не послушал Брата. Он с удовольствием съел ещё тарелку супа, не обращая внимание на подозрительное урчание в животе.
После завтрака Братья отправились на охоту. В лесу Младший Гофф начал жаловаться на боли в животе:
– Что-то мне не по себе. Может, вернёмся домой? – робко предложил он.
– Даже не думай возвращаться. Я говорил тебе не объедаться. Не послушался – терпи! – строго сказал Старший Гофф. – Посмотри на меня, я чувствую себя прекрасно, – похлопал он себя по животу. – А теперь молчи, я чую – зверь близко, – добавил он шёпотом.
И точно. Пробравшись чуть дальше сквозь ветви они разглядели красавца Оленя. Он мирно щипал траву на небольшой полянке недалеко от них. Вскинув мушкет, Старший Гофф прицелился и…
Вместо выстрела раздался его громкий крик:
– А-а-а-а-а! – на глазах у изумлённого Брата, Старший Гофф скорчился от острой боли в животе.
Услышав шум, Олень, конечно же, убежал.
– Я понял, это все суп! – немного придя в себя, грозно прошипел Старший Гофф.
– Всё из-за Сестры! – оправдывался совсем бледный Младший.
Охая и ахая, Братья с трудом добрались до дома, где с вкусным обедом их ждала ничего не подозревающая Сестра. Ох, и досталось же ей тогда.
– Не смогла погубить нас завтраком, так решила добить обедом! – кричал Старший Гофф.
– От твоего супа мы еле живые! – поддакивал Младший.
Бедная женщина заплакала. Она не понимала, почему так получилось. Было обидно, ведь она так старалась. Только Вреднюк, который прятался в кладовке и слышал всё, был доволен. Злорадно потирая ладошки, он тихо пропел свою новую песенку:
Вредить всегда,
Вредить везде,
Вредить и Братьям, и Сестре!
Да, для Братьев Гофф и их Сестры день выдался неудачный. Зато целым и невредимым остался красавец Олень! Как говорится – нет худа без добра…
Глава 3. Бывает страшно
Одним ранним утром Вреднюка разбудили какие-то странные звуки с кухни. Прислушавшись, он различил шипение и глухое мурлыкание, которые обычно издавал Мяу-Едун во время охоты. Вреднюк уже хотел выглянуть из кладовки, где спал, чтобы посмотреть, что там происходит. Но вдруг услышал грохот, а потом чей-то голос. Это не могла быть Сестра, потому что она так рано на кухню не приходила. Всё прояснилось, когда он услышал уже знакомое ему «динь-динь», а потом и смех Феи. Следом наступила тишина.
Выждав немного, Вреднюк осторожно приоткрыл дверь кладовки и вышел на кухню. Сначала показалось, что там никого нет, но вдруг человечек услышал тихое мяуканье. Приглядевшись, Вреднюк увидел рыжего котёнка под лавкой у стены.
– Мяу-Едун, это ты? – спросил он с замиранием сердца, хотя смутно уже догадывался, в чём дело.
– Да, это я, Вреднюк, – ответил Котёнок. – К нам залетела лесная Фея и начала здесь хозяйничать. Я хотел её прогнать, но не получилось. Фея обиделась и превратила меня в котёнка, – печально опустив голову, сказал Мяу-Едун.
В этой ситуации любой бы пожалел Котёнка. Только не Вреднюк.
– Ну ты и влип, братец, – сказал он. – А ведь хвастался, что хозяин дома, крысолов, а сам не смог справиться с какой-то малявкой. Теперь ты совсем бесполезен: крыс ловить не можешь. Смотри, чтоб тебя не вышвырнули из этого дома, – с издёвкой добавил он.
После этих слов на глазах у Котёнка появились слёзы. Тут они услышали шаги Сестры. Вреднюк быстро скрылся в кладовке, а Мяу-Едун спрятался за большой плетёной корзиной.
За завтраком Старший Гофф объявил, что собирается какое-то время пожить в охотничьем домике в лесу:
– Оттуда и буду охотиться. От тебя с больным животом всё равно проку нет, – сказал он, сурово посмотрев на Младшего Брата, который ещё не успел оправиться от супа.
После этого заявления остальные домочадцы вздохнули с облегчением: уж больно строг был Старший Брат.
Поначалу жизнь их была спокойной и даже хорошей. Младший Гофф взялся чинить плетень вокруг огорода и пропадал там целыми днями. Приходил только поесть. Сестра первое время сильно горевала из-за исчезновения Мяу-Едуна, потом приголубила непонятно как попавшего к ним Котёнка. И даже полюбила его. Уж очень он напоминал ей Мяу-Едуна в детстве (и не зря!). А Вреднюк продолжал скрываться в кладовке на кухне, изредка выбегая, когда никого не было поблизости. Да по ночам, чтобы поесть.
Но вскоре начало происходить что-то странное. Как-то ночью Вреднюк, когда собирался пойти поесть, вдруг услышал, что хлопнула входная дверь. После этого наступила тишина, но он насторожился. Потом из подвала по ночам стали доноситься странные шумы. Прислушавшись, Вреднюк понял – там кто-то плачет.
«Что происходит? Кто это?» – неизвестность пугала Вреднюка. От страха он потерял аппетит, похудел так, что красивые бархатные штанишки стали спадать и ему пришлось ещё туже затягивать кушачок. Теперь Вреднюк не выходил из кладовки, прячась за крупами на полке. Но как-то ему приснилось, будто чудовище из подвала напало на него. Оно било и мяло его тельце из воска. Вреднюк проснулся от собственного крика:
– Помогите, помогите! – оказалось, что во сне он задел мешочек с семенами тмина.
Тот упал прямо на Вреднюка и придавил сверху. «Даже в кладовке мне нет теперь покоя. Жаль, что Мяу-Едун превратился в котёнка и спит теперь в спальне у Сестры. Он бы уж точно всё разведал и рассказал, в чём дело. Да и Младший Гофф куда-то делся. Наверное, ушёл в охотничий домик к брату, как и собирался. Жаль, с ним в доме было спокойнее», – размышял Вреднюк.
Однажды ночью этот Кто-то пришел на кухню, гремел там в поисках пищи чугунками. А потом – о ужас! – открыл дверь кладовки. В этот момент Вреднюк зажмурился и съежился, плотно прижимая волшебный колпачок к голове. Благо там было очень темно, ничего не разглядеть. Поэтому дверь вскоре закрылась.
После этого случая Вреднюк вздрагивал от любого шороха. «Так жить невозможно! Если бы не эта злющая собака, которая сторожит и днём и ночью, я бы уже давно сбежал из этого жуткого дома. Как бы не погибнуть здесь. О горе мне!» – сокрушался Вреднюк.
Тогда казалось, что ситуация безвыходная. Если бы Вреднюк был человеком, он, конечно же, придумал, как выбраться из дома. Ведь человеческий мозг способен решать даже очень сложные задачи. Но Вреднюк был всего лишь маленьким существом из воска, поэтому он впал в отчаяние.
Ситуация, как бывает в жизни, разрешилась сама собой…
Как-то вечером Вреднюк услышал голос Сестры, доносившийся из подвала. «С кем же она разговаривает? Неужели со страшным чудовищем?! Я должен узнать!» – решил человечек из воска. Собравшись с духом, он выбежал из кладовки, спустился вниз, спрятался за открытой дверью, ведущей в подвал, и прислушался. То, что он услышал, потрясало.
– Как ты попал в дом, мальчик, ведь у нас такая злая собака? – спрашивала удивлённая Сестра.
– Гор меня знает, потому и впустил. Я – Младший Гофф, – гордо ответил мальчик детским голоском. От удивления Сестра всплеснула руками.
Мальчик рассказал, что до того, как превратиться в ребёнка, он взялся чинить старый плетень в огороде. Туда прилетела Лесная Фея. Она была какая-то странная. Не похожая на обычных красивых и добрых фей, которых он встречал раньше. Она стала смеяться над его работой. Говорила, что он всё делает неправильно. И что она может сделать новый плетень быстрее и лучше. Тогда он разозлился и сказал, что обойдётся без помощи «всяких там толстух». Фея обиделась и превратила его в ребёнка.
– А прятался я в подвале, потому что мне стыдно… – закончил свой рассказ Маленький Гофф и заплакал.
Добрая Сестра успокоила мальчика, сказав, что ему нечего стыдиться и теперь он может жить в доме, как и прежде.
– А что же скажет мой брат, когда вернётся с охоты? Я боюсь! – канючил Маленький Гофф.
– Не стоит волноваться раньше времени. Пойдём спать. Утро вечера мудренее! – после этих слов Сестры они отправились в свои спальни.
Теперь, когда тайна наконец-то раскрылась, Вреднюк был несказанно рад. Вздохнув с облегчением, он отправился в кладовку, где впервые за долгое время крепко заснул.
Глава 4. Муха в Беде
После ночного дождя растительность на холмах, напитавшись влагой, стала изумрудно-зелёной. Из-за пробивающихся сквозь облака лучей солнца трава не высохла и кое-где ещё остались лужи. Муха Доброе-Сердце наслаждалась приятной погодой, летая над холмами вместе с новой подружкой – красивой бабочкой Радужницей. Они летали наперегонки. А Муха ещё и выделывала в воздухе сердечки, чем особенно гордилась.
Подружки так увлеклись игрой, что не заметили, как к ним подкрался Маленький Гофф с сачком. Уже несколько дней он бегал по округе и ловил бабочек для своей коллекции. С тех пор как лесная Феечка превратила его в мальчика, ловля насекомых стала его любимым увлечением. Он поймал и засушил уже много бабочек, но такой красивой у него ещё не было.
Взмахнув сачком, он собрался поймать Радужницу, но промахнулся. Испуганная бабочка улетела, а он погнался за ней, размахивая сочком. Муха Доброе-Сердце попыталась помочь подруге. Она стала кружить вокруг мальчика, громко жужжа, чтобы отвлечь его и дать бабочке улететь подальше.
– Да отстань ты от меня! – кричал Маленький Гофф, размахивая руками, чтобы отбиться от назойливого насекомого.
Одной рукой он ловко сбил Муху, летающую около его лица. И – о ужас! – она упала прямо в лужу. Доброе-Сердце громко жужжала, но не могла выбраться из воды, так как крылышки намокли. Тут-то Маленький Гофф её и поймал. Перекрутил сачок, чтоб она не вылетела.