— Забыл, что ползти надо плавно и медленно, и ни в коем случае не делать резких движений.
— Помню, говорить просто не стал.
— Важна каждая мелочь.
— Я понял.
— Ползёшь пустой. Одежду, обувь долой, только защитная ткань поверх нагого тела.
— Почему?
— Так сказал капитан, ткань экранирует только плоть; ни металла, ни чего-либо постороннего быть не должно. Транквилизатор взять тоже не сможешь.
— Понял.
— Тогда рисуем на руках схемы коммуникаций, схемы вентиляции. Выходим к точке старта и вперёд.
— Сегодня? — насторожился Тим
— Сегодня.
— Сегодня нет.
— Послушай-ка, — начал было сержант.
— Ты послушай, — перебил Тим, — сегодня самый неудачный день в моей жизни. Сегодня день моего рождения. Просто поверь, в этот день начинать ничего не стоит. На протяжении последних лет всё, что начато в этот день, хорошо ни разу не кончилось.
— Суеверный, значит, — усмехнулся сержант, — у нас план вообще-то.
— Не пойду, — упёрся Тим.
Отказ возымел действие. Прищурившись, Скарт какое-то время внимательно смотрел на Тима.
— Рассказывай.
— Что? — не понял Тим.
— Что за день такой чудесный, что такого произошло, что ты смеешь перечить командиру.
— Много всего. И спину я в этот день повредил, и под когти Ховара попал. В этот день в наше поселение заявились торговцы. Ровно через год я бежал с болот и меня поймали.
— Это оттуда у тебя спина в рубцах?
— И не только она. Думал, всё, благо хозяин выдохся, а без него надзиратели не стали усердствовать.
— Уболтал, пойдёшь завтра.
— Спасибо, сержант, есть вопрос. Ты говорил, что без меня здесь нечего было и начинать, почему?
— Ещё не понял?
— В дренажных и вентиляционных системах кроме меня никто не пролезет?
— Верно.
— Ведь их размер неизвестен, если я тоже не смогу, что тогда делать?
— Ползти назад.
— И никаких денег?
— Само собой.
— Как ещё можно попасть в дом?
— Другого способа нет.
— Я попытаюсь.
Сержант пожал плечами.
— Запретить не могу, думай сам. Внутри охранных систем нет, это известно наверняка, а что понапихано снаружи — никому не известно.
— Я попытаюсь.
— Деньги нужны?
— Очень.
— Странно.
— Что странно?
— То, что пять лиг спокойно подарил гурту, а теперь за четыре в пасть к Халу лезешь.
— За четыре и плюс премиальные экипажу, — поправил Тим, — тогда просто не до денег было.
— Что-то поменялось?
— Я обязан разыскать своих и выкупить.
— Это я уже слышал, но не совсем понял, зачем?
— Затем, что должен, — не стал он пускаться в споры, — но сперва я найду убийцу отца.
От сержанта не скрылись эмоции в словах Тима.
— Рисковать сверх положенного или нет — дело твоё, но в первую очередь от точки до точки отработаешь план капитана. Отправишься к дому, запустится таймер, мы ждём ровно пять суток. Ждём либо сигнал чипа о доступе к охранным системам, либо тебя самого. Нет ни того ни другого — снимаемся и рвём когти.
— Я понял.
— Вот и отлично. Сегодня отдыхай, как-никак, твой день, сколько тебе, кстати?
— Семнадцать.
— Большой мальчик, пригляди за лагерем в честь праздничка, я пойду прилягу.
***
Холодно. К нагрузкам Тим привык, и те двое суток, что с редкими минутами на отдых медленно полз к цели, не так уж и измотали. Руки и ноги гудели, ныла спина и стёртый о траву и корни живот, но это было ничто в сравнении с холодом, от которого страдал уже много часов. Защитная ткань, что словно ожила и укутала, стоило к ней прикоснуться, была поистине сгустком старых технологий. Плотно обвив тело и голову, она совсем не стеснила свободы движения. Получив тепло его тела, ткань быстро приобрела заложенные функции. Её волокна сменили окрас, мгновенно приобретая цвет всего, к чему Тим прикасался. После трансформации рулона серебристой ткани в облепивший его комбинезон, прихваченный для проверки сканер не смог обнаружить Тима ни в одном из диапазонов. Скарт приказал отойти и залечь. Тима не нашёл, хотя пару раз прошёл совсем близко.
— Неплохо, — улыбнулся он, когда поднявшись буквально у него перед носом, Тим откинул капюшон, — в упор не видно, — говорил он появившейся из ниоткуда голове Тима.
Тим посмотрел вниз, но кроме примятой травы ничего не увидел.
— Здесь даже батарей нет, — не видя себя, восхищался он, — на чём оно работает?
Сержант лишь пожал плечами.
Это походило на волшебство, комбинезон делал невидимым как для глаз, так и для излучения датчиков. Из минусов то, что ткань не держала тепло и продувалась малейшим ветром. Погода, как назло, испортилась; к середине первых суток движения заметно похолодало.
Сейчас, лёжа в траве между крайней постройкой и оставленным вчера лесом, Тим, мелко стуча зубами, с нетерпением ждал восхода. На улице начало светать; холодный, порывистый ветер норовил выбить остатки тепла, заставив мечтать о скорейшем восходе светила. Холод явился истинной пыткой, Тим никогда не думал, что летом, хоть медленно, но всё же двигаясь, можно замёрзнуть до полуобморочного состояния.
От мыслей отвлёк донёсшийся спереди протяжный звук. Медленно, очень медленно приподняв голову, метрах в двадцати увидел небольшого, полметра от земли до холки зверя.
Напрягся, но увидев, как стоявшее на четырёх тонких ногах животное склонило узкую, вытянутую морду и выдрало клок травы, успокоился. Поняв, что не хищник, собрался опустить голову, но зверёк, вдруг жалко заблеяв, резко сорвался с места. Простучав копытцами совсем рядом, он оказался вне поля зрения, но Тим уже забыл о его существовании.
Краем глаза успел заметить более крупный, расплывчатый силуэт, что, едва касаясь травы, мчался наперерез травоядному. И хоть видел его какой-то миг и даже не успел толком рассмотреть, но на душе стало нехорошо. Совсем близко, за спиной, послышалась возня, предсмертный вскрик травоядного и серия глухих щелчков.
Немного изменив положение, до хруста вывернув шею, смог увидеть напавшего на зверька хищника. Болотного цвета, с черными грязными вкраплениями, существо было вообще ни на что не похоже. Из какой преисподней вылезла эта тварь, Тим не думал. Широко раскрытыми глазами он смотрел, как кошмарное создание, похожее на смесь животного и насекомого, приподняв одну из конечностей, молниеносным ударом добило хрипящую зверушку.
Не имеющее головы создание, похожее на странной формы стол полутораметровой высоты и четырёхметровой длинны с шестью мощными стойками, на секунды замерло рядом с жертвой, после чего, как-то неестественно перебрав конечностями, сдвинулось и оказалось аккурат над бездыханным зверем.
Бледное брюхо создания покрылось складками и вдруг разошлось. Конечности подломились, и порождение ада опустилось на землю, полностью вобрав в распахнувшееся на брюхе зево несчастного травоядного.
Дальше Тим предпочёл бы не видеть, но, словно загипнотизированный, не мог оторвать взгляда. По телу твари пошли волны конвульсий, гибкие бессуставные конечности мелко затряслись и, будто сведённые судорогой, принялись быстро, беспорядочно выгибаться под немыслимыми углами. И сама тварь, и её неестественные движения были настолько чужды всему, что Тим когда-либо видел, что он с трудом сдерживал рвущийся из груди вопль.
Наполняясь животным страхом, он всё же смог отвести от кошмара взгляд. Шея затекла до жжения, опустил голову на землю и тут же понял, что издаваемые тварью щелчки и звуки сразу прекратились.
Скосил глаза, лоб покрылся испариной. Тварь приподнялась и, стоя на вытянутых, покрытых облезлой шерстью конечностях, застыла, как изваяние. Видит оно или воспринимает окружающее другим способом, Тим не знал. Он просто чувствовал, что сейчас, в данный момент, кошмарное создание поглощено источником движения. Опять потянул ветер, и Тим с ужасом осознал, что находится с наветренной стороны от застывшего рядом кошмара. Что значит запах в мире природы, он знал слишком хорошо. Надежды на то, что обонянием тварь не блещет, не оправдались.
Мертвенно-бледного цвета брюхо пошло складками, зев вновь разверзся, и оттуда на траву вывалилась полупереваренная, покрытая слизью тушка. Спустя секунды перед самым носом оказалась одна из конечностей леденящего сознание ужаса.
Внутри похолодело. От страха Тим перестал дышать и просто зажмурил глаза. Несколько долгих, на вечность растянувшихся секунд ничего не происходило, затем новый порыв ветра, и рядом с головой в землю с сокрушающей силой ударила одна из конечностей.
То, что тварь его не видела и била наугад, облегчения не принесло. Скорее почувствовал, чем услышал, как главный кошмар его жизни поменял местоположение и теперь находится аккурат над ним. Скосив взгляд, увидел, как конечности нависшего над ним кошмара начали подламываться. Холодея, Тим вдруг ясно понял, что на этот раз смерти не избежать.
Встал выбор: обозначить своё присутствие и быть убитым выстрелом охранных систем или быть заживо сожранным и переваренным порождением кошмарного бреда. Времени нет, выбор пришлось сделать мгновенно. Собираясь резко выскользнуть из-под твари и бежать в сторону дома и спасительных выстрелов, Тим напрягся, превращаясь в пружину.
Дальше всё пошло независимо от его плана. Что сработало — дремучие инстинкты, холод или просто дикий страх — не понял и сам. Но стоило напрячься, как кишечник произвольно расслабился и независимо от желания Тима вывалил наружу своё содержимое. То, что откровенно обгадился, понял лишь после мощного, ударившего в нос амбре. В ту же секунду, издав серию щелчков и странных звуков, тварь резким прыжком отскочила в сторону.
Следующий час кошмарное создание то приближаясь, то отходя в сторону, кружило вокруг. Тим взял себя в руки и, позабыв о холоде и всём на свете, кося взгляд, наблюдал за зверем. Довольно быстро рассмотрел на одной из конечностей хомут с выдавленными символами.
Поняв, что животное выполняет охранные функции, обложил сержанта последними словами. Кружащего вокруг монстра что-то привлекло, и, взяв с места, существо умчалось вниз по склону. Пролежав ещё минут сорок, немного придя в себя, Тим с частыми остановками, прислушиваясь к каждому шороху, медленно пополз дальше. До колодца дренажной системы добрался за полночь. Отдав хвалу богу за спасение, он твёрдо решил, что никогда, никому об этом эпизоде ни за что не расскажет.