рое.
Орбитальную станцию озарили вспышки, пространство вокруг крейсеров и эсминца так же озарилось отблесками стартов. Очень быстро подсвеченные системой ракеты и цепочки снарядов превратились в набравшую силу реку огня, идущую навстречу летящему к планете камню. Спустя минуты пространство взревело, серии ослепительных вспышек хлынули на экран буйством огня и красок.
Изображение на миг погасло, на экране появилась другая картинка. Тим рассмотрел плоскобрюхий десантный катер, падающий на Сурию вместе с каменным крошевом. Такую технику Тим ещё не видел, но из уроков майора знал, что похожие на треугольник суда предназначены для доставки живой силы и техники на поверхность.
Кто решил, что массивная машина сможет укрыться среди обломков, осталось за кадром. Первые пуски в сторону катера уже были сделаны. На фоне испещрённого электрическим светом континента чётко просматривалось, как с планеты и ближайшего крейсера в сторону катера тянутся трассы ракет и искры снарядов.
Управляющая автоматика выявила атаку, и двухсоттонная машина, запустив двигатели, на полном ходу устремилась к планете. Рвалась напрямую: ни манёвров уклонения, ни попыток отбиться. Нагло и прямо.
Две первые подошедшие ракеты, попавшие под средства защиты катера, покрылись синими сполохами. Химическая реакция в камерах сгорания их двигателей остановилась, полёт в пустоте продолжили инертные болванки. Следующие три постигла та же участь. Следом к катеру подбиралась цепочка светящихся снарядов. С огромной скоростью несясь к планете, машина приступила к маневрам, но, словно привязанные, снаряды лишь сократили расстояние.
От катера в сторону угрозы потянулись пунктирные трассы. Пространство окрасила зарница, а катер вместе с камнепадом ввалился в плотные слои атмосферы. Хвосты сгорающих обломков на какое-то время скрыли машину. Но вскоре она появилась вновь.
Сразу и бесповоротно стало понятно, что машина обречена. Вломившись в атмосферу, катер со снижением шёл к центру города, а к нему уже тянулись десятки пунктирных трасс.
В последний момент катер, заложив вираж, буквально выплюнул из раскрывшихся в днище люков шесть серебристых цилиндров, которые тут же, запустив двигатели, взяли с места со скоростью пули. В то же время над крышами расцвёл взрыв, ознаменовавший гибель десантного катера.
Теперь все электронные возможности систем слежения сконцентрировались на серебристых аппаратах, которые, выпустив короткие стабилизаторы, с первых же секунд продемонстрировали чудеса манёвренности, крутясь в набитом железом небе.
— Итак, — вновь разнёсся по трюму усиленный динамиками голос.
Судя по тому, что голос молчал на протяжении всего дерзкого прорыва катера, всю информацию о замыслах командования до него не доводили. Только сейчас, после начала самоубийственной атаки, видимо, получил информацию и вновь взялся за микрофон.
— Союз Миров Вельстова вновь явил всем нам свою мощь в виде прекрасно действующих образцов, сохранённых с времён первой войны. О да, — появились в голосе восторженные нотки, — представляю вам атмосферный роботизированный штурмовик ЮС-202 в количестве шести единиц. Их задача — разорвать цепь снабжения орбитальной станции и кораблей. Проще говоря, Союз Миров Вельстова пожертвовал семью единицами редкой техники ради возможности пробить брешь в обороне планеты. Итак, — гремело в трюме, — сколько времени двести вторые юсы смогут продержаться в небе, и какое количество грузовых челноков им удастся сбить или повредить. Как и прежде, чем ближе к реальности окажутся ваши ставки, тем выше их коэффициент. Делайте ставки, прошу.
Тим огляделся. Вокруг почти все, до кого дотягивался взгляд, давили пальцами в спроецированные ручниками картинки.
Древние, треугольной формы машины, по пути к челнокам, снующим между поверхностью и орбитой, устроили такое представление, от которого у многих перехватило дыхание.
Валясь с плоскости на плоскость, выписывая немыслимые кульбиты, кувыркаясь в небе, они упорно пробивались к центру города. Ныряя в ущелья улиц, выскакивая и свечой уходя ввысь, роботизированные охотники, коротко огрызаясь, смогли уйти от всего, что было отстреляно в их сторону.
Ведущие огонь зенитные установки, компьютеры которых никак не успевали за манёвром беспилотных машин, безбожно мазали, круша снарядами собственные постройки. Системы транспорта позволяли видеть, как, мажа по штурмовику, огонь зенитных систем разносит стены и перекрытия. Над городом по всему пути следования машин в небо потянулись чёрные столбы от пожаров.
Вновь нырнув в лабиринт улиц, машины разошлись в разных направлениях и вскоре вынырнули в нескольких кварталах аккурат под стартовавшим к станции грузовым челноком. На кончиках стабилизаторов появилось свечение, и два нестерпимо ярких сгустка света устремились к неуклюжей машине.
Трюм огласил радостный вопль, когда первый же заряд, вспоров правый борт, добрался до одного из двигателей. Взрыв, и плюющийся огнём челнок, оставляя дымный шлейф, по крутой траектории посыпался вниз. На уровне двухсотых этажей он врезался в здание.
Вспышка, по мнению Тима, и без увеличения была бы видна из космоса. Груз на борту челнока детонировал, развалив оказавшееся на пути здание.
Перепонки чуть не лопнули от шквала громогласного торжества. Кто-то исступлённо орал в голос, кто — то восхищенно хлопал в ладоши. Тим же оторопело смотрел, как тысячи тонн металла и пенобетона посыпались вниз, превращаясь в могилу из пыли и обломков. Волна от взрыва снесла ещё шесть ближайших высотных зданий. Сотни этажей, хороня всех, кто оказался внутри квартир, рушились вниз, оставляя завалы и огромное, растущее во все стороны облако пыли.
Взрывная волна, прокатившись по соседним кварталам, смела всё, до чего смогла дотянуться. Вышибая стёкла, срывая двери, превратив всё на пути в мусор и хлам, она убила и покалечила массу людей. Ближайшие кварталы, включая тот, над которым взорвался челнок, погрузились во тьму.
Спустя минуты второй сбитый челнок повторил судьбу первого. Остальные, идущие к станции с соседних континентов, оставили надежду прикрыться атмосферой и свечой ушли в космос.
Там разогнавший очередной камень тягач уже отстыковался от глыбы. Плюс к этому атаковавшая Сурий эскадра начала массированный обстрел кораблей и станции. Из восьми челноков, что ушли от штурмовиков в космос, до станции не добрался ни один.
Не дав Сурийцам пополнить боекомплект, эскадра отошла, а в сторону форта отправилась следующая глыба. Три уцелевших роботизированных штурмовика, максимально поднявшись ввысь, уходя от расчертивших небо пунктирных линий, по-прежнему крутились над центром города.
Относительно спокойное барражирование продолжалось недолго: в бой вступило крыло атмосферных истребителей, с опозданием подошедших к месту воздушной катастрофы.
***
Проснулась от того, что бронированные, звуконепроницаемые стёкла влетели в комнату в виде мириад осколков под аккомпанемент жуткого грохота. Всё здание, на сто третьем этаже которого сорокасемилетняя Этна вместе с сестрой жила последние шесть лет, ходило ходуном. Спасло то, что ещё с вечера, удобно устроившись на диванчике в холле со старинной, ещё бумажной книгой в руках, темноволосая, худощавая женщина там и задремала. Её сестра, такая же темноволосая, высокая и худая, лишь заботливо укрыла Этну пледом и, оставив в холле ночной светильник, отправилась в свою спальню. К счастью, их трёхъярусная квартира являлась угловой, и на сторону, откуда пришел удар взрывной волны, выходили лишь окна спальни Этны.
— Илиза, — едва придя в себя, закричала Этна, бросаясь к широкой лестнице, ведущей на второй ярус к спальням.
— Этна, — откликнулась сестра, выбегая, в свою очередь, ей навстречу.
Освещение квартиры, мигнув, погасло. Следом отключилась внешняя подсветка зданий, освещение улиц и даже сигнальные огни, установленные на углах крыш высоток.
Какое-то время сёстры молча стояли, прислушиваясь к наполнившим ночной город звукам. Затем, не сговариваясь, взялись за руки и с опаской шагнули к сбитой с петель двери, ведущей в спальню Этны.
С каждым шагом, приближающим их к спальне, оттуда, из-за покорёженной двери, из-за выбитой стеклянной стены, до слуха женщин всё явственней долетал гул канонады, отдельные хлопки взрывов, приглушённый треск выстрелов, вой сирен, гул двигателей в небе. Уши резали громкие стоны откуда-то с верхнего этажа. С опаской заглянув в спальню, несколько минут оторопело рассматривали разгром. И мебель, и стены — всё, что оказалось на пути осколков, было иссечено и изорвано в клочья. В спальне гулял ветер, колыхая обрывки занавесок, чудом оставшихся на изогнутой потолочной гардине.
На улице творилось что-то невообразимое. По раскатистому гулу, по вспышкам в небе, по тысячам цепочек, тянущихся во всех направлениях трасс, Этна поняла, что именно сейчас, в эту самую минуту, прямо над их головами идёт самый настоящий воздушный бой. Это открытие поразило и напугало настолько, что даже стоны из верхней квартиры растворились среди пальбы и грохота.
Сёстры знали, что происходит, но убеждённые средствами оповещения о неприступности планеты оказались не готовы так быстро увидеть врага в небе над родным домом. Обе вмиг поняли, что оборона прорвана, а то, что на милость победителя рассчитывать не стоит, знали и так.
При вспышках взрывов, что на мгновения освещали разгромленную спальню, была различима бледность их лиц. Обнявшись и боясь шевельнуться, они застыли среди битого стекла, разбитой мебели и едкой пыли, что занесло сквозь оконный проем. Едкая и мелкая, она, словно прибывающая вода, вдруг потекла из окна, за несколько секунд поднявшись на добрых полметра. Во вспышках, то и дело освещавших утонувшие во тьме кварталы, было видно, что субстанция густая и неуклонно прибывает.
— Это пыль, — опомнилась первой Илиза, — с улицы, на нашем этаже? — недоуменно смотрела она на всё прибывающую субстанцию.
— Уходим, — очнувшись, потянула сестру за руку Этна, — быстро.